杨慎说：“木秀于林，风必摧之;人拔乎众，祸必及之，此古今不变之理也。是故德高者愈益偃伏，才俊者尤忌表露，可以藏身遠祸也。”苏东坡则说：“古代圣人要做一件大事时，一定会先置身暗处观察明亮处其他人的行动，自己保持静默从而细心观察别人的动作。这样所有人的动作、所有人的内外情形就都会真实地展现在自己眼前了。”
这两个人说的是同一件事，就是韬晦之计或叫韬晦之术。韬晦之计是夹缝中的求生之道，是在敌强我弱的情况下不得已而对敌示弱、献媚甚至不惜用苦肉计，为的就是麻痹敌人，以求得喘息、发展的空隙。其精髓就是《孙子兵法》里所说的“能而示之不能”。
历史上最有名的有关韬晦之计，出自《三国演义》。其中《第二十一回曹操煮酒论英雄关公赚城斩车胄》载：“玄德也防曹操谋害，就下处后园种菜，亲自浇灌，以为韬晦之计。”关、张两人曰：“兄不留心天下大事，而学小人之事，何也?”玄德曰：“此非二弟所知也。”两人乃不复言。一日，曹操摆下酒筵来试探刘备的野心，问刘备天下有哪些英雄，刘备列举了当时叱咤风云的一些名人，就是不提自己。《三国演义》载：“操以手指玄德，后自指曰：‘今天下英雄，惟使君与操耳。’玄德闻言，吃了一惊，手中所执匙箸，不觉落于地下。时正值天雨将至，雷声大作。玄德乃从容俯首拾箸曰：‘一震之威，乃至与此。’操笑曰：‘丈夫亦畏雷乎?’玄德曰：‘圣人迅雷风烈必变，安得不畏?’将闻言失箸缘故，轻轻掩饰过了，操遂不疑玄德。” 此后，曹操不再疑心刘备具有称霸的雄心了，不再派人监视他的居住情况。不久遇到战事，派他率领数万雄兵征战。刘备也就是从此逃离曹操的掌控，如龙入海，开始了自己与曹操和孙权争雄的霸业历程。
刘备韬晦是去种菜，司马懿韬晦靠什么呢?就是晒书。
建安六年(201年)，曹操担任司空，听说司马懿的才能，想要起用他，可司马懿不愿与曹操打交道，他以有风痹，不能起居，推辞了。曹操派人晚上去刺探他的情况，司马懿坚卧不动。建安十三年(208年)，曹操还想用司马懿，并对使者说：“他司马懿再推三阻四，就把他抓起来。”(若复盘桓，便收之。)这次司马懿害怕了，终于出山担任了丞相府的文学掾，后来又提升为丞相主簿。
司马懿由于战功卓著，多次受到朝廷嘉奖，但司马懿低姿态，屡辞封赏。他曾对子弟说：“盛满者道家之所忌，四时犹有推移，吾何德以堪之。损之又损之，庶可以免乎?”
毕竟司马懿战功赫赫，功高盖主，这在封建专制时代是最为忌讳的。魏武帝很是猜疑他有篡位的野心，于是派人去侦查他的举动，那天正好是七月初七，见他正在晒书，便打消了猜疑。
曹爽掌权，重用心腹何晏、邓扬、丁谧之谋，把太后迁到永宁宫，一时曹爽兄弟“专擅朝政，兄弟并掌禁兵，多树亲党，屡改制度”(《晋书·宣帝纪》)来排挤司马氏的势力。司马懿不能禁止，从此与曹爽矛盾渐深，接下来又使出了韬晦的大招：伪装生病，不问政事。
曹爽还是对司马懿有所忌惮，于是派即将到荆州赴任的李胜去探听司马懿的虚实。李胜在司马懿的卧室里见到了司马懿，司马懿用力勉强坐起来，手中拿着衣服要穿上，衣服却从手中滑落到了地上。司马懿用手指着口，意思是口渴了，丫鬟把粥拿来后，司马懿居然拿不住碗，粥淌到了胸口上。李胜见此，马上说道：“大家都以为太傅是旧病复发，没想到病势如此严重。”司马懿故意装成上气不接下气的样子，李胜便说：“太傅，下官奉命调为荆州刺史，特意来向您辞行。”司马懿喘息着说：“并州嘛……君受屈此州，这里靠近朔方，需要好好防备。”李胜纠正他道：“是荆州，不是并州。”司马懿故意说错：“你是从并州来吗?”李胜再次重复道：“现在是奉命调为荆州刺史。”司马懿好像听清楚了，笑道：“我年纪大了，又卧病在床，马上就要死了。我儿子司马师、司马昭，没有才学，认识短浅，希望你们念我旧情，多多加以照料。”李胜回去后，把司马懿的情况都禀明了曹爽，他说：“司马公尸居余气，形神已经分离，不需要再顾忌他了。”第二天他又对别人说：“太傅的病难以痊愈了，真叫人悲伤。”曹爽断定司马懿不再有威胁，对他完全解除了防备。
曹爽做梦也没有想到的是，假装重病在身的司马懿正在紧锣密鼓地策划一场政变。最终，忍耐多时的司马懿乘曹氏兄弟离开京城的时机，发动政变，首先剪除其黨羽，接着又以谋反大罪诛杀曹爽等人，曹魏政权最终落在司马氏手中。
刘备和司马懿的韬晦之计人们了解得比较多，雄才大略、个性张扬、疑心甚重的曹操也深谙此道。曹操也不是一味咄咄逼人，事业崛起之初一直很低调。刚出道的曹操被任命为兖州牧，由于没有自己的地盘，就依附陈留太守张邈。在张邈的帮助下，曹操有了自己的军队。后来，曹操又依靠势力强大的袁绍，利用袁绍的势力排挤公孙瓒在兖州的势力。曹操把天子接到许都后，被任命为大将军，比袁绍的太尉头衔还要高一级，引起了袁绍的不满。袁绍公开表示：“曹操几次失败，都是我救了他，现在竟然命令起我来了!”袁绍不肯接受任命，曹操知道这个时候不能与袁绍闹翻，就把大将军的头衔让给了袁绍，自己降级为司空、代理车骑将军，以缓和同袁绍的矛盾。曹操一面尽量迁就袁绍，一面搞一些小动作，安排心腹在政府部门担任要职，同时进一步巩固兖州根据地，发展壮大军事实力。曹操对于袁绍的忍耐不是被动的退让，而是退中有进，退是为了进。
古往今来，死于锋芒毕露、张扬个性的人不胜枚举。韬光养晦是做人之根本，能够免受不必要的伤害。
韬晦之术是一种示弱的智慧，示弱并不是真弱，它仅仅是高明者的一种手段，而不是目的，通过示弱赢得成功才是最后的目标。无论何种形式的示弱，都要以强劲的实力作后盾，否则只会弄巧成拙。
当然，“晦”这种状态不是随时都有的，有时需要“养”才能成，善于养晦的人能得到长远的利益，不善于养晦的人，大祸就在眼前。“晦”也并非是很难养的，小到种菜、晒书、弹琴、书法这些雕虫小技，大到经书典籍传世巨著，只要善于利用，都可以成为养晦的有力工具。值得注意的是，君子养晦，是准备在适当的时机发挥自己的才智;小人养晦，却是准备以后发泄自己心中的怨怼，二者有本质的不同。