南北朝时期，南朝齐政权的第六个皇帝萧宝卷号称“千古第一昏君”。
他嗜杀成性，任性妄为，宠爱祸国贵妃，任用宦官，在位期间，他几乎毫无作为，每天只知玩乐，荒废政务。
如果用历朝历代的昏君来形容他，他好色如商纣王，滥杀如隋炀帝，无能如明熹宗，几乎集所有昏君的骂名于一身，也不愧于他千古第一昏君的称号。
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公元494年，萧宝卷被封太子。萧宝卷这个太子名不副实，因为他整日不思进取，有些口吃，不喜欢读书，也不喜欢与人交流。
事实上，封他为太子实属无奈之举，因为他的哥哥是聋哑人。
他的父皇与萧宝卷传授为君之道“做事不可在人后”，要求他杀伐果断。
萧宝卷即位后，果真“做事不可在人后”，血洗整个朝堂。
萧宝卷将握有重权的名臣一一斩除后，朝廷上再没有能任用的贤官。
朝无贤臣还不算，他养了一群无能的宠臣为他做事，梅虫儿和茹法珍等都是他手下的佞臣，平日里只会恭维他，不懂得朝堂之事。
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在斩除叛逆之人上，萧宝卷很上心，但是对国家之事，他丝毫不关心。
他整日与宫里的侍卫宫女打闹嬉戏，在办公的宫殿内捉老鼠。
当皇帝没几年，他看上大司马家的乐姬潘玉儿，便将她收入后宫。
潘玉儿的父亲是街市上的小商贩，她美艳动人，妖冶风流，婴儿般的肌肤和一双柔弱无骨的美足成为她的制胜法宝。萧宝卷本来荒淫无度，在民间广选美女，始乱终弃，但自从碰上潘玉儿，就像是遇到了克星一样，死心塌地爱一个人。
为了讨好潘玉儿，他做下了很多荒唐之事，痴情得一塌糊涂。
当他们的女儿夭折后，萧宝卷为了安抚潘玉儿，特别为她修建了神仙、永寿、玉寿三座宫殿，极尽奢华。
在炎热的盛夏，为了让花园绿树成荫，他命人从各处寻找参天大树，为了获得一棵大树，不惜破门入户，强行抢夺。
他甚至还突发奇想，命工匠把黄金凿成莲花的形状，一朵一朵地贴在地板上。当潘玉儿赤裸脚踝，袅袅婷婷行走其上时，就营造出了“步步生莲花”的美幻图景。
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萧宝卷生性怪异，即使做了皇帝，也本性不移，而潘玉儿的出现，则让他变本加厉，更为荒诞不经。
他们出外游玩时，他让美人坐在可以躺下睡觉的舒适的轿子上，自己却骑着马，像个随从似地跟在后头，即使众人议论纷纷，他也毫不在意。
荒唐的事情还有很多。
潘玉儿出身市井，萧宝卷为了让她重温旧梦，特意在皇宫中搭建了一个市集，卖肉卖酒卖杂货，像煞有介事地做起了小生意。他让潘玉儿做市场的管理者，而自己充当城管小头目，执行罚款事宜。如果有什么纠纷，就由潘玉儿来裁决。
为了真实再现市井生活，萧宝卷动用了数千宫人。
这事儿在民间也闹得沸沸扬扬，百姓为此编了个民间小调：“阅武堂，种杨柳，至尊屠肉，潘妃沽酒。”
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潘玉儿碰上萧宝卷，可谓是臭味相投，潘玉儿的行为也显得不可复制，也许在历史上，只有她一人可以如此肆无忌惮地奴役皇帝。
萧宝卷的荒淫无道终究是作茧自缚。
在他当皇帝的几年间，叛乱不断，恶事横生，百姓被沉重的赋役所累。
在一次反叛被平定后，他居然反而将刀口直指帮助他平复战乱的萧懿。萧懿本效忠于他，立下战功，他却恩将仇报，把唯一可以利用的忠臣杀害。
这件事直接导致萧懿的兄弟萧衍起了反心。
萧衍手中握有萧懿生前的军权，那些士兵只肯效忠萧懿，怎么会忠诚于杀害了自己主将的仇人呢?
萧衍带领着萧懿的旧部和自己手下的军队，与早就看萧宝卷不顺眼的旧臣联手逼宫，直到萧衍攻入皇宫的时候，萧宝卷还在自己的宫殿中与潘玉儿听曲儿玩乐，听到外面军队厮杀的声音，竟然换上正装，跑到宫殿外欣赏叛军打斗。左右都劝他快点逃离，他也不听从。
最终，一国之君萧宝卷被杀。
他的宠妃潘玉儿被俘后，反倒比他有志气，听说自己要被萧衍送给重臣，悲愤间于牢中自杀身亡。潘玉儿的自杀，让人们看到了她身上仅存的一点点光辉，苏轼的一句“玉奴终不负东昏”，也算是给了她一点正面评价。
沉舟侧畔千帆过，病树前头万木春，萧宝卷这艘“沉舟”无法在历史的汪洋大海中平稳航行，最终只能搁浅在岸边。