掌库的郑娘子离去之时，夜已深沉。连长安推门送她出来，惊见门外一边两个共立着四个丫头，手中各持一只硕大的捧盒，无声无息地不知站了多久。连长安的第一个念头便是庆幸，庆幸自己足够谨慎，没说什么不该说的话让人听了去。接着她又难免恚怒——府里连三等仆人都自小习武，等闲装个神弄个鬼丝毫不在话下，她也只有恚怒。
四个丫头见了她，恭恭敬敬地行礼，只说是奉命送了大小姐的茶水饭食过来。连长安见她们个个面生，便探寻地向郑娘子望了一眼，郑氏也惊讶，回禀道：“她们都是二小姐身边的，都是……”
郑娘子还未说完，那四个丫头里身量最高的一个已接过了话，“回大小姐，我们现在不跟副统领了，只预备着伺候您进宫去。”
连长安听到“副统领”三个字，心头猛颤，脱口问道：“你们都是白莲军?”
四个丫头一起笑了，只笑，不回答。
白莲军乃是连氏嫡脉代代相传的部曲，满额三千人。自养兵，自作战，只听从连氏宗主一人号令。里头大半是宗族子弟以及家生奴婢，夫妇子女，相承相继，血脉连在一起，最是默契无双，忠心无比。北齐太祖当年称帝，便多亏了连氏祖先带了他的三千人拥立有功。之后诸多君王无不仰仗连家势力，也和这以一当十战无不胜的莲花军大有关系。
而面前的这四个丫头，既然都是从三千子弟中挑选出来的人物，那摆明了除了监视还有示威。软的不行还能来硬的，再不乖乖听话，点了她的穴道架着她上凤辇，也不是不可能。
连长安知道自己的脸色一定极其难看，却也无可奈何。论手段，自己比起父亲、妹妹，实在差得太远了。幸好她姓连，名义上也是她们的主人，只要不撕破脸，倒还好相处。只不过从今往后，万事都要谨小慎微，特别是……特别是……
她下意识地将右手伸进左袖，三根纤指触到一个绸布裹起的小包，用力捏了捏。还是他说得对，他们这样的人，从来没有半分自由，身边都是别人的耳目，永远危机四伏如履薄冰——如今她终于感同身受。
四个丫头鱼贯而入，放下捧盒，依旧是当先那个开口询问：“大小姐，已过了时辰，用饭吧?”问是这么问，也不等连长安回答，径自手脚利落地安排桌椅，从捧盒中一样一样取出饭菜来，转眼便摆满了桌子。
也不知正房的老爷、小姐是不是天天都这么奢侈，花样极多，琳琅满目，连长安倒有一半不识得。食物装在极小巧的五寸碟里，热气蒸腾，香气扑鼻而来，让人不禁食欲大动。
见连长安惊疑，站在她左手边的丫头嘻嘻一笑，拿了食盒给她看。原来那盒子从外边瞧着普通，内里竟是纯铁所铸，分成数层各自封闭的精细小格，最外间又有一圈空腔，装满了上好的檀枝炭。食物做到八成熟，就分门别类地放进去，提着它无论走多远的路，无论在大风里头站多久，始终不会混了味道，揭开时始终像是刚出锅似的。
的确奇巧，真不知是如何想出来的——只是那捧盒的重量，长安不用试，也知道自己决计拿不动。
“……副统领嫌外头的东西不干净，每次去营里，都是叫我们装了提好，到了就能吃的。”那丫头虽不及何流苏，也是一张快嘴。
身量最高、表情最老成的丫头正替连长安布筷，听了这话冷哼一声。快嘴女孩儿笑着一掩口，吐了吐舌头。
不知是否刻意安排，饭箸和汤匙都是纯银制成并且镶嵌了珠玉，连长安苦笑。她实在不知是自己不够谨小慎微，还是上位者从来都如此心细如发。依着喜好挑了些，她吃到六七分饱便放下碗筷，问：“你们吃过了吗?”四个丫头互望一眼，都点头，转瞬便将碗盘碟盏撤下去，换了新茶漱口。
吃饭的工夫，连长安已仔细想明白，虽玉册已达，御令如山，可婚姻大事，六礼繁杂，怎么着也得两三个月的光阴预备。在这两三个月里，看样子这四个丫头是要寸步不离了。甚至等以后她入了宫，也很可能会陪着进去，一面做她的臂膀，一面当连家的眼线。连长安无意在跟前放四个陌生的冤家，至少不能叫她们对自己生敌意，便趁着丫头们收拾的工夫，先宽和地一一问了名字。原来快嘴的那个叫小竹，领头的那个叫小叶，另两个，人极苗条的叫柳枝，剩下的叫冬梅。
连怀箴素来不爱虚文，这些名字显然都是她的风格，通通直白简洁，通俗好记。
四个丫头倒不讨嫌，又都极其能干，脚步轻快一趟趟来去，绣房里很快便焕然一新了。连长安任她们折腾，自己依然坐在绣架前绣花，心中反复沉吟，始终想着袖里那个布包——她依然舍不得。可现下即使舍得，也要背着这几个人偷偷从事，难了。
她原想等八只眼睛全都入了梦再做打算，可谁知小叶伺候她盥洗睡好，放下帘子，转头便向另外三人吩咐道：“我值上半夜，小竹是下半夜。你们两个守在外间，夜里都警觉些。”计议定了，她竟拖来个矮凳放在连长安床脚。又点起夜蜡，拿纱屏罩好，自己守在跟前，挺着腰直直地坐着，眼神炯炯亮。
连长安虽然看不清外间，但凭动静也能推断一二。她听见其他三个人都出去了，便打定主意等一等，或是小叶打瞌睡，或是起身出去方便，只要有一小会儿的工夫，她就可以趁空起来，在现成的蜡烛上把东西烧了，一干二净。可谁知，左等右等，小叶一直在阴影里端坐，纹丝不动，几乎连呼吸声都听不到。
她此刻的住处原本是给绣房的绣娘们休息用的，一排密密地挨着七八张床。派给她的丫头神通广大，无声无息就拆去大半，剩下两张并在一起，厚厚的丝绵垫子层层铺叠，再配上锦绣芙蓉帐，倒也有个富贵香闺的样子。衾褥精心熏过，又松又软，舒服得简直像是睡在云端里，比起前一夜还裹着薄薄布被打着哆嗦，真有天壤之别。
在她十八年的生命中，没有一天犹如今日，波澜起伏翻天覆地。她的人生猛地拐过一道弯，径直冲向宽阔大海。一切从今改变，一切再也不同。连长安虽然知道干系重大，虽然知道生死存亡，却也只是知道罢了——就像她同样也知道公主、驸马和他们的宝贝心肝不能把自己怎么样，聘定的皇后若在待嫁时出事，对连家能有什么好处?
既然有恃无恐，又是从没有过的舒适暖和，她便觉得眼皮上长着铅，越积越沉，怎样也睁不开。身子终于无力抗拒，连长安在睡意中缓缓陷下去，然后梦就来了。
那是她从小到大一直做的梦。在梦里，整个世界笼罩着一片茫茫白雾，而自己身在其中，寂寞孤独。她步履维艰，不断向前走，四处寻找，却不知要寻找什么，哪里才是她的归处……忽然，一个影子自白雾中浮现，朦朦胧胧的，可又莫名像极了那一天在花园里见到的他。连长安喜上心头，急忙追上去，手指堪堪要伸进白雾里，触及他的衣角，雾气倏忽散尽，刺目的光从整个天空直插而下……
那个人影消失了，一切都消失了，所有的爱与恨、执念与回忆通通在那光瀑里化作尘土。天地之间死一般寂静，寂静中满眼都是盛开的、缠在累累白骨上的莲花。
……连长安猛地坐起身，胸口还在怦怦狂跳，几乎将要跳出喉咙。眼前伸手不见五指，睡前严严实实放下的帐子许是卷开了，否则夜风不会从黑暗里吹来，吹得她汗湿的衣裳冷飕飕的。连长安忽然一哆嗦，刻骨的寒意顺着脊骨向上爬，小叶不是守在一旁的吗?她为什么没拿夜蜡过来?难道她也睡着了吗?
她狠命咬了咬嘴唇，向虚空里唤道：“小叶?”声音喑哑，竟像是吞了沙子，几乎连自己都吓了一跳。
那名字卷着暗影荡悠悠飘出去，盘旋下落，许久许久，悄无声息。
“她们……走了?”连长安想，“她们怎么肯走?不用看着我了?”
脑中忽然灵光一闪，手已如电般插入袖内。下个瞬间，仿佛一桶冰水当头浇下，整个人彻底呆在当地。
袖里空空如也，那要命的东西，果然不见了!
其实一张字条说到底也没什么大干系，明明白白是御笔，即使小叶她们拿去给连铉看，到头来分辩清楚，也不过平白折腾一趟罢了。连长安在意的不是这个，哪怕给她再扣上一顶两顶勾引圣上狐媚惑主的帽子也不怕，反正都是要坐銮舆从紫极门入宫去，顶多叫连怀箴多出个说嘴的因头。只是……只是……她明明答应了他，却没能做到，她要让他失望了。这事情若真的暴露，怎么对得起他，怎么对得起那一片诚挚信任，一片深情厚谊?
连长安越想越是惶急，连忙挣扎着起身。她自然不能大半夜衣冠不整地追到前院去，白白给人看笑话。可那些丫头去报信，总不会一去不回。她已决定不睡了，就守在这里等，等到她们归来为止。
四下依然那样暗，幸好眼睛已渐渐习惯，渐渐从极暗的底色里浮现出模糊的、飘飞的帘幕的影子。床榻因是两张拼的，确实宽大，她估摸着方位移动身体，手却冷不防地撑在一个热热的、软软的、光滑且隐隐有弹性的物事上头。
连长安全未预料，当即吓得尖叫出声，浑身寒毛根根竖起。她再也顾不得什么气度什么姿仪，几乎是疯一般跳下床去，深一脚浅一脚，分分明明踩到了活物——不是梦!不是梦!
她已彻底吓傻了，赤足站在冰凉的地上瑟瑟发抖。幔帐中大团的阴影真真像是伏着什么怪兽，随时准备疾扑而上!好久，她脑中都空无一物。终于，她挪动双腿狂奔到外间矮柜跟前，蹲下身从里头哆哆嗦嗦地摸出往日藏在那里、躲着其他绣娘看信的时候备用的蜡烛。手几乎不听使唤，火石骨碌碌滚落，慌得她跪着四下摸索，大口喘息……
“镇定，连长安!镇定!”她拼命在心里骂着自己，“你这么慌乱有什么用?你怕的事情，就不会发生了吗?你多么怕你娘会死啊，怕到她病了也不敢去看，可是她活下来了吗?她真的死了!你的怕让你悔恨一辈子!”
她怕，她是真的很怕很怕。像消息传进来，说娘就要死了的时候一样。仿佛天塌地陷，什么都完了。尽管那样黑，一丝都看不见，可她知道方才碰到的是什么，她被自己的预感彻底捆绑，无法挣脱。
那是一个人，活人!作为中选待嫁的皇后，夜半时分有个大活人睡在枕边……不陷她于千刀万剐，他们就真的不甘心吗?