一、拍卖业务
伍德是麦肯乔拍卖公司的员工，他负责的泽林特画作拍卖毫无进展。泽林特是当代著名画家，作品极少在市场上出售。很多拍卖公司争取促成拍卖，但都无功而返。他们公司谈不下合作，又不愿放弃机会，就安排没有业绩的伍德跟进。
伍德每月拜访泽林特，持续半年依然没有进展。这天伍德再次上门，却发现大门敞开，院内停了些陌生的车。宅邸前厅有人匆忙穿梭而过，他忙拦住一个惊慌失措的用人问：“泽林特在吗?”用人神情慌乱地说：“泽林特先生刚刚过世。”说罢很紧张地将伍德赶出门。
伍德趁乱在院外观察了一会儿，确认了泽林特的死讯，忙回公司向艺术总监汉森汇报。汉森打了一通电话，随后说：“消息准确，泽林特死了。在死讯对外公布前，你必须抢先去见他太太，劝她把作品拿到我们公司拍卖。”伍德觉得此刻去谈拍卖不合时宜，很没有同情心。汉森却说：“如果生意被抢走，你就等着滚蛋吧。”
无奈之下，伍德以吊唁者的身份登门表示哀思，借机大谈对泽林特的崇敬，还表达了想收藏一幅遗作的愿望。泽林特太太却坚定地说：“抱歉，画我不会卖。”
随着泽林特的死讯公开，还举行了隆重的葬礼和哀悼活动。第二天，汉森就迫不及待地带着伍德找泽林特太太商谈拍卖的事。泽林特太太态度坚决地说：“有很多公司来过了，我遵从丈夫的遗愿，一幅画也不卖，不要再谈了。”伍德继续劝说：“先生留下的都是经典画作，应该放在展馆，让更多人观赏才有价值。”泽林特太太却说：“我先生说过，最得意的作品只在他心里，不在纸上。”无论如何劝说，她就是不同意，两人只好离开。汉森还是叮嘱伍德继续发起攻势。
虽然伍德频频到访劝说，泽林特太太还是不松口。他还被汉森下了最后通牒，如果再拿不出业绩就要被解雇了。晚上，他在酒吧里独自喝着闷酒，一个陌生男人坐到他身边说：“嘿，喝这么多是有什么烦心事吗?”没等伍德反应过来，酒保笑道：“肖恩，你又想找个醉汉蹭酒喝吗?”
“给他一杯，我请客。”带着醉意的伍德说着，“条件是听我吐吐苦水。”于是说起了自己的遭遇。肖恩就这么一边喝一边听，时不时又叫上一杯。突然，肖恩打断他，问：“泽林特太太不肯把画拍卖?”伍德醉醺醺地点点头。肖恩大笑着说：“你这几个酒钱花得很值。她很快就会同意的。”伍德一听醉意全无，问：“为什么?”肖恩解释，说他知道一些内情，泽林特表面光鲜其实嗜赌如命，欠了很多高利贷赌债，很快要到期了。他刚过世，太太还不知情，等债主找上门时，那女人只能卖画还债。到时候只会看哪家公司能拍出更高的价格，收更少的佣金。伍德不信，肖恩自信地说：“我有很多消息灵通的朋友，你试试看，很快就来会这里请我喝酒道谢的。”说完留了电话号码离开了。
二、神秘遗作
伍德将信将疑，怀着试试看的心情再次去找泽林特太太，侧重介绍公司艺术品拍卖的实力和高价成交的案例。这次拜访，他发现对方态度一百八十度转弯，开始询问一些细节。经过磋商，她很快同意拍卖所有作品，还爽快地签了合约。
伍德拿下拍卖授权，受到公司上层的称赞，在汉森面前扬眉吐气。他全力筹备，亲自组织画作鉴定，搞宣传造势，举办了一场盛大的专场拍卖会。泽林特的画作流入市场少，去世后价格又水涨船高，作品受到收藏者和展馆的追捧，竞价激烈，拍出了几千万元的天价，还提高了公司的影响力，伍德也因此获得了升职。
拍卖会两天后，伍德约了肖恩喝酒，还顺路去泽林特家送拍卖款支票。泽林特太太正在收拾东西，说是要搬出去住几天，散散心。她对伍德说：“能请你帮忙吗?有些画具要搬去阁楼，用人出门了，我一个人拿不动。”伍德便和她一同抬着画具上了阁楼。东西放好后，泽林特太太不小心碰倒了阁楼角落里的杂物，一个布包裹露出了一角，好像是一幅画。伍德打开看了看，是一幅少女的肖像画。他对泽林特的画很有研究，感觉到眼前这幅画从笔法、技巧和功力上看都有泽林特的痕迹。他脱口而出道：“这里竟然藏了一幅画，应该做个鉴定，如果是泽林特的作品，可以在公司冬季拍卖会推出。”
然而泽林特太太呆呆地盯着画看了一会儿，脸色变得很难看，然后借口说不舒服打发伍德回去，对拍卖画的事情毫无回应。伍德心中奇怪，他趁人不注意，用手机拍下了那幅画后离开了。
肖恩早就在酒吧里点了好酒自顾自地喝着。伍德递上了一沓钞票作为酬谢，肖恩毫不客气地收下了。伍德端着酒杯和他对饮，可心中还在想着刚刚的那幅画。肖恩见他心不在焉，就问：“拍卖谈成了，升职拿提成，怎么还闷闷不乐?”
于是伍德说起了刚才发生的事情，还一边拿出手机给他看照片，一边说：“按照你说的债务情况，拍卖款只够还债的。她现在又发现了一幅画，却对拍卖一点儿兴趣都没有，难道不缺钱吗?”肖恩想了想，指着手机上的照片问道：“你确定是泽林特的画吗?他的肖像画从来都为名人创作，画了谁更是会公布于世，现在画中人是谁都不知道，我估计不是真的，他太太也明白的。”伍德却摇摇头说：“我相信自己的判断，只需要做一点技术鉴定就能拿到准确结果。不过你说的有道理，如果能搞清楚画中人的身份，更有说服力，也能给拍卖抬个好价格，你有办法吗?”肖恩拍拍胸脯，说他有路子，只不过要花点费用。伍德忙将照片发给了肖恩，随后又付了一笔钱作为调查费用。
三、意外收获
两天后，肖恩那边还没消息，伍德却收到了泽林特太太的见面邀请。她主动提起了那幅画，说：“我是第一次见到这幅画。这个画中人却是知道的，不过这让我很是难过。”她告诉伍德，那个画中的少女是泽林特的初恋情人，两人当初因为一些原因没有在一起。几年前泽林特还跟初恋见过面，被她碰巧撞见过，泽林特向她保证两人之间没有什么。现在她很伤心，没想到泽林特竟然对那个人念念不忘，还亲手绘制了肖像画藏在阁楼上。泽林特太太说：“这两天我想了很多，请你把这幅画拿去拍卖，但是不要透露画的来源和其中隐情，为我保密。”伍德答应了，他将这幅画带回了公司。
就在当天，肖恩也将调查的情况告知了伍德。他通过社会保险系统的调查比对，画中人是一个生活在泽林特出生小镇的女人，两年前已经去世了。他还调查到两人年轻时曾是一对恋人，后来分开了，但一直有联络。这些信息与泽林特太太说的完全对上了，伍德心中便有了底，将情况汇报公司，再次获得了赞赏，还让他着手准备冬季拍卖。
就在伍德紧锣密鼓筹备拍卖时，多家报纸和媒体突然对这幅画进行了报道，不但介绍了画的发现经过，还公布了画中人的身份，更有甚者大肆描写泽林特的风流往事。伍德还没弄明白怎么回事儿，泽林特太太就来质问公司为什么不遵守约定。不论伍德怎么解释，公司根本不相信，为了安抚泽林特太太并保住拍卖资格，伍德被调离岗位，安排他当拍品押运员。
莫名其妙的伍德这时才想到了肖恩，可是电话已经打不通，人也销声匿迹了。一定是这家伙为了钱把消息卖给了媒体。
此时整个社会的舆论已经吵翻了天。更有泽林特太太的闺蜜透露说，泽林特这几年对太太极为恶劣，去世前更是性情大变，没想到是难以忘记心中旧爱，变本加厉地折磨身边的人。一时间网络、媒体充满各种讨论与争议。无奈之下，泽林特太太接受了权威采访，倾诉了自己的遭遇与委屈。自此之后，泽林特原先的人设彻底崩塌了，人们开始同情泽林特太太。
虽然往事被爆料，可那幅画却因为特殊的创作背景和故事，受到诸多收藏者的追捧，甚至被誉为泽林特心中完美的恋人肖像画，在拍卖会上以起拍价十倍成交。
更奇怪的是，拍品成交后两个多月，拍卖公司才让伍德押送拍品找买家完成交付。伍德怀着无比郁闷的心情，押送着本由他完成拍卖的名画。可谁料就在运送的路上，车辆突然起火。伍德和司机等人停车救火，他们将火扑灭时，画已经被完全烧毁了。幸亏买家为这幅画投了保险，可泽林特心中完美的初恋肖像画就这样毁于一旦了。
虽然是意外起火，但伍德还是因为这次事故被公司开除了。他离职整理物品时收到了一份快递，打开之后发现是泽林特初恋肖像画的几项鉴定结果，是当初筹拍时自己私下送检的。伍德看了看检验结果，突然眼前一亮，他忙去监控室调出了拍品保险库的监控资料，随后开始回顾整个经过。
四、真相大白
再次见到泽林特太太时，她已经来到了另外的城市生活，还用拍卖款买了豪宅过着奢侈的生活。伍德登门时，她着实吃了一惊，随后又很镇定地问：“你怎么到这里来了?”
伍德说：“丢了工作没有生活来源，想找太太讨点辛苦费。”她听了大笑起来，然后静静地看着伍德。伍德话题一转，说：“如果你不想背上毁坏贵重艺术品的罪名，就应该答应我的要求。”说罢，他拿出手机，展示了一段视频。视频中泽林特太太跟着汉森进入公司的拍品保险库，在泽林特初恋肖像画前停留着，随后似乎情绪激动地抚摸着那幅画。泽林特太太的神情由紧张变得自然，她说：“那是刚刚成交后，我跟画道别，控制不住自己的情绪，摸着画就像抚摸他的脸一样。”伍德说：“我能体谅。可是你在轻抚这幅画，或者说轻抚你丈夫脸庞时，为什么还戴着手套?”泽林特太太一惊：“那是对画的保护。”伍德帮她一同回忆第一批拍品运送的过程，她从没有戴过手套，却触碰过很多画作。
“因为你的手套上有一种化学制剂，”伍德厉声说，“是一种类似白磷的能在常温下自燃的复合制剂。”伍德告诉她，在烧毁的肖像画残留物中检测到了这类物质，但却因为类似油画常用颜料燃烧后的成分而被大家忽略了。伍德拿出了一份检测报告：“这是我筹拍时为了确认作品真伪，做了颜料的检测，其中不含有那些特定成分，说明是在检测后有人涂抹上去的。”伍德解释说，这种东西在保险室低温干燥环境下是没有危险的，而且冬季运送也不会有危险。可不知道是什么原因，买家要求推迟交付，一直拖到了春天，气温升高，所以才会在运送途中自燃，否则应该是在买家手中或是展览时燃烧。
伍德继续说着，根据这个疑点，他继续调查了很多，甚至雇用了私家侦探找到了肖恩，那家伙只要给钱什么都肯说。原来肖恩是泽林特太太专门安排接近伍德的人物，在适当的时机透露些消息，那个画中人的信息就是泽林特太太通过他传达的。在调查中伍德发现，那个画中人这么多年从没有和泽林特见过面，除了当初的初恋，也没有所谓的风流韵事。这一切都是泽林特太太编造的故事，为的是败坏泽林特的名声，并给那幅画造势，获取更高的利益。这么做的目的，是还她自己的赌债。甚至就连那幅初恋肖像画，也是她逼迫卧病在床的泽林特画的，家中被辞退的用人可以证明。虽然付给了他封口费，但没办法掩盖所有的真相。
泽林特太太听着，突然歇斯底里地嚷着：“他根本不爱我，他心中只有那个贱人。否则我那些债务他为什么不帮我偿还，他从没有为我画过肖像画。他是虚伪恶毒的人，我就是要让世人知道他的真面目。”
伍德递上一张照片，说道：“这是那幅初恋肖像画的X光片，也是我当时做的鉴定项目。油画是层层涂抹的，有时候最终见到的未必是一切，所以我喜欢用X光透视整个画面。这幅画被上层颜料覆盖的是一张美丽的脸庞，那是为你所作的肖像画。可惜，在你的威逼下，泽林特怀着懊恼与失望，画上了他的初恋。然而也是这幅画，让你心生嫉妒，让你策划了这么一桩拍卖，最终毁掉了对你最珍贵的东西。”
泽林特太太望着那张X光片，流下了眼泪。