首先，针对这一问题，古今中外，不同时期，不同领域，不同人物，都有着不同的说法，亚里士多德认为认为悲剧主人公应该是神与英雄，帝王将相或皇亲国戚等伟大高贵的人物，只有让伟大高贵的人物惨遭不幸，从顺境转入逆境，才能够最大限度的地激起观众的怜悯和恐惧的情绪，进而得到情感上的“净化”，亚里士多德的观点一度成为西方关于悲剧主人公的权威见解，并且在西方哲人看来，伟大的心灵只能存在于伟大的人物身上，而悲剧主人公之所以总是选择那些伟大高贵的人物，最根本的原因就是在他们身上体现着一种崇高感，与此同时，悲剧主人公虽然可以有罪，但也不能是彻底邪恶的罪人，否则就不能引起我们怜悯和恐惧的感情。
狄德罗认为除了以大人物的不幸为主题的悲剧外，还有以家庭的不幸事件为主题的，以及一切以大众的灾难为主题的悲剧，此外阿瑟米勒认为普通人和帝王同样适合于作为最高超的悲剧的题材。
而中国悲剧的主人公囊括了劳动人民，无名小辈，甚至包括丑行，关注小人物的生存状态，揭示小人物的悲剧命运，是中国悲剧的鲜明特征之一。
首先从中国着手来看，除开赫赫有名的中国古代十大悲剧，《孔雀东南飞》也是一典型代表。故事发生在东汉末年的建安时期，背景是汉武帝时，儒家的那套伦理纲常，逐渐占据了统治地位，在婚姻制度方面就规定有“七出”、“天下无不是之父母”等清规戒律。“天下无不是之父母”，这正是焦刘悲剧的主要原因。在这一时代氛围里，女主刘兰芝纵使再优秀也不得不屈从，最终落得刘兰芝和焦仲卿双双殉情，真实而深刻的反映了封建统治下中国社会极端黑暗的背景也塑造了刘兰芝这个悲剧主人公形象，使其成为被压迫、被剥削、被损害的妇女的代表，成为社会底层善良、坚强而走向反抗的妇女的典型，这点体现了中国悲剧特色——因社会背景和个人自身条件，性格影响下的悲剧人生。
很多喜剧其实是悲剧，荣登豆瓣电影第242名的《驴得水》，明晃晃的喜剧title，但实则是一部满盘皆输的喜悲剧，四个老师、一个大学生、铜匠与媳妇、特派员与助手、外国人，一间教室和一片小山，荒谬的开场四人救火，奇葩的救活方式，各救各的火，看似无关紧要其极其荒诞，实则在这开头在这场救火中，暗示了四人的处事风格和结局，最终的结局，张一曼是悲哀的，她向往自由，想要得到大家的喜爱但最后却被校长背叛，被裴魁山倒戈厌恶辱骂，校长是悲哀的，他希望大家都听他指挥，顾全大局，奈何练就的是一套和稀泥的本事越演愈烈，里面的裴魁山，周铁男，特派员，铜匠无一例外，他们出生不一定高贵，他们的品质都参差不齐，但是他们的结局都殊途同归。
着眼西方的观点，希腊神话的西西弗斯，聪明绝顶，建立科林斯并成为国王，甚至用计绑架了死神，但是究其一生逃不过诸神的处罚，西西弗斯的生命就在这样一件无效又无望的劳作当中慢慢消耗殆尽，有过辉煌最终干着周而复始的劳作给人无限沉默唏嘘，一个成熟完整的西方式悲剧人物。