冯宣是新搬到潘家村的外来户。为了尽快融入新环境，在村子里立得住脚，冯宣处处温和谦恭，与人为善，谁家有个什么事，他总是乐于相助，毫不惜力。这一天，邻居潘五家改建门楼，冯宣知道了，赶过去帮忙，却不承想失足从房顶上滚落下来，头朝下摔在硬地上，当场丧命。
潘家把人抬回来，冯宣媳妇润娘当场昏厥过去。也难怪，冯宣是家里的顶梁柱，如今没了他，这个家简直就像天塌了一般，撇下他们孤儿寡母可怎么活?可让人无法接受的是，把人抬回来之后，潘家再没有露过一次面，更别说吊唁抚慰了。
润娘气不过，有心找个中间人和潘家说道说道，可大家闻言都面露难色。因为这潘五的为人大家都很清楚，门头大，兄弟多，又仗着京城里有个当官的亲戚，在村里一向横行霸道，蛮不讲理，平日里众人都怯他三分。润娘没法，只好去找里正(古时的村长)评理。
里正也很同情冯家的遭遇，当即前往潘五家调和，谁知他刚说明来意，潘五就硬邦邦地说：“这事儿你别和我说。我一没央他，二没害他，是他自己要来，自己跌落送了命，与我有啥相干?”里正知道潘五难缠，便好言相劝道：“话虽这样说，可人家毕竟是给咱帮忙折了一条命，人死为大，你就放宽肚量，只当是可怜她孤儿寡母，帮着把人埋了，再赔她三五十两银子，这事儿不就过去了?”
谁知潘五却连连摇头说：“那不行，凡事得讲个‘理’字，该赔的，再多的钱我都出，不该赔的，一个子儿我也不认!想拿这事儿讹我，门儿都没有!她一个外来户，我还能怕她不成?既然你那么好心，不如你拿点儿银子给她吧!”
里正气得直摇头，又不敢得罪他，只好回来如实相告，劝润娘说：“这家人横惯了，你碰上了惹不起的主儿，还是自己想开点儿吧。”
润娘听里正这样说，不由得悲怆难忍，叫一声“命苦”，抱着五岁的儿子哭作一团。里正心里不忍，便小声给润娘出主意说，你干脆去县衙门告状吧。
活生生一个人，走着出去抬着回来，说没就没了，就这么不声不响地埋掉?润娘怎么想都觉得憋屈，第二天果真到县衙去告状。县太爷听了润娘的陈述，当即命人拘潘五前来问话。
大堂上，潘五并不口软，还是那一套说辞。县太爷见潘五如此不通情理，气得要打他板子，忽然发觉旁边的师爷冲他一个劲儿摇头使眼色。县太爷犹豫了一下，收回签子，转身来至后堂。
看师爷随后跟了进来，县太爷便问师爷刚才为何阻止他，师爷说：“大人有所不知，这潘五有个亲戚在京城做官，虽然职位不算高，只是从五品，但俗话说得好，朝中有人好做官，老爷指不定什么时候就用到人家了，何必因为这点儿事得罪他呢?”县太爷听了，想了想，默默地点点头，回到大堂上，命潘五赔五两丧葬费给润娘，想草草结案。
润娘没想到县太爷风向转得这么快，刚要喊冤，潘五却涎皮赖脸先说道：“回老爷，我刚建好房子，手头实在紧得很哩，请老爷容我先打个欠条，日后再给她吧!”县太爷见潘五并不领他的情，反耍起了无赖，气得直翻白眼，但又想了想师爷刚才的话，便不耐烦地挥挥手说：“行行行，尽快凑齐银子给人家。”
润娘这下不答应了，气愤地质问说，人命关天，怎能五两银子了事?县太爷漠然说：“冯宣不请自去，且系自己跌落丧命，与潘五无干，本县也只能秉公办理。”说着喊了声退堂，不再理会众人，转身回后堂去了。
润娘气得差点儿栽倒在地，潘五瞥她一眼，冷笑着讥讽道：“看到了没有!哼，来县衙告我?明白告诉你，就是告到府衙也没用!想让我赔钱，别说五两，一文也没有!”润娘难抑悲愤，咬牙切齿说：“好，明天我就去府衙告状，我就不信天下没有个说理的地方!”
失魂落魄回到家，润娘对着冯宣尸首又大哭一场，决定第二天去府衙告状。众人都劝她还是别告了，人家上面有人，如今这世道，官官相护，贪赃枉法，哪有老百姓说理的地方啊?
想想自己男人死得冤，如今孤儿寡母又被人这般欺侮，润娘到底咽不下这口气，万般无奈之下，她擦干眼泪，决定自讨公道。
次日一早，润娘便拉着年幼的儿子，从村东到村西，从南街到北街，不分男女，不论长幼，挨门挨户跪拜，哭求大家给她做主，直磕得头破血流。村民们看着眼前一幕，不由得群情激愤起来，流着泪跟在润娘后面声援，到最后，大半个村子的人都聚集到了润娘家。
里正一声令下，众人抬起棺材，浩浩荡荡地向潘五家进发，不一会儿便把潘家大门围了个水泄不通。潘五知道自己激起了公愤，不敢开门，慌忙带家人从后院小门落荒而逃。
众人拍门半天不见潘五开门，便齐声大喊破门而入，抬着棺材涌进了院子。大家都说，就埋在他家门楼下，把大门给他堵上，看他能怎的!几个青壮后生听了，便拿镐使锹，七手八脚在门楼下开挖墓穴。不到半个时辰，墓穴挖好了，众人喊声号子，抬起棺材，把冯宣葬在了潘五门楼下。
再说潘五，直到日落黄昏才敢回家，推开虚掩的大门，迎面便看见一座新坟赫然呈现在眼前。潘五大吃一惊，气得直跺脚，心里一个劲儿喊晦气。潘五媳妇也惊得目瞪口呆，连说事情闹大了，得赶紧想想办法才是。
潘五冷静下来，看看天色渐渐暗下来，便偷偷溜到里正家，说愿意出纹银五十两，求里正从中间说和说和，让润娘赶快把坟迁走。里正冷冷地说：“迁走?你说得倒轻巧!人刚入土，别说五十两，就是一百两，谁敢给她开这个口?只怕不满三年，人家是绝不会迁坟的。”潘五听了，心里叫苦不迭。
第二天，潘五又到县衙申诉，求县太爷给他做主。县太爷本来就对他没什么好感，厌恶地瞪他一眼说：“本县已经心怀偏私帮你，怎奈你自己不明事理，现在倒来求我，让我有何办法?”潘五有口难言，只得悻悻而回。
四处求告无门，潘五窝了一肚子的火，他怎么也没想到，润娘这小鸡雏竟然敢斗他这恶老鹰。回到家，看着当门的坟头，潘五不禁怒从心头起，恶向胆边生，发狠说要掘人家的坟。潘五媳妇有点儿害怕，说要是那样的话，可就与冯家结下血海深仇了。潘五瞪媳妇一眼，气呼呼地说：“不把这个死鬼弄出去，这个家还咋住人!哼，结仇就结仇，我还怕她不成，她一个外来户，又缺男少丁的，能掀得起多大风浪?明天把兄弟几个都喊来挡在门前，我看哪个再敢硬闯!”
主意已定，天刚擦黑，潘五就准备动手掘坟，同时命媳妇去知会其他兄弟五个，等他掘开坟，大家趁天黑把棺材抬出来扔野地里去。媳妇不敢违拗，答应一声慌忙去了。
潘五开始挥锹掘坟，掘了不到一个时辰，触到棺材盖板了。潘五喘口气，擦把汗，刚要继续挖，就在这时，天空突然“咔嚓”一声响了一个炸雷，震得地面都动了。潘五吓得打了一个哆嗦，仰头看看，只见黑沉沉的天空星月隐匿，乌云翻滚。想想刚才还晴朗朗的，这会儿却风云骤变，潘五心虚，不由得害怕起来。
正在这时，潘五媳妇通知完，捂着耳朵跑回来了，刚一进院门，当空又是一声雷响，紧接着大雨哗哗地倾盆而下。两口子对视一眼，急忙一溜烟躲进了堂屋。
大雨连续下了近一个时辰才渐渐小了。这时，潘五听到大门响，想是几个兄弟来了，便撑伞出去开门，来到院里，依稀看去却发现是大门被风刮开了。潘五走过去关门，到了门楼边，发现墓穴里已经明晃晃的存了满坑的水。
潘五小心翼翼地登上墙边高高的土堆，想要沿着边过去，谁知还没站稳，脚下突然一滑，一个趔趄跌进墓穴。墓穴一圈的土堆底部早被水泡空了，被潘五这么一折腾，随着潘五塌进了墓穴。潘五急忙挣扎，怎奈两腿被泥浆牢牢吸住，怎么都拔不出来。
情急之下，潘五扯起嗓子大声呼救，媳妇听到喊声，慌里慌张跑了出来，但还没到跟前，便惊恐得瞪大了眼睛，眼睁睁地看着刚建好的门楼整体塌落下来，一声闷响，把潘五严严实实地罩在了里面。
潘五媳妇当场吓傻了，半天才缓过神来，呼天抢地地号哭起来。正在这时，潘家几个兄弟赶到了，大家一看，也被眼前的景象惊呆了。潘大说，不管咋说，得先把人挖出来啊!说着抡起铁镐就掘，不承想一下子被飞溅的碎石击中眼睛，潘大当时就丢了铁镐，捂着眼睛哀号起来。
其他几个兄弟面面相觑，谁也不敢再轻举妄动。
第二天，这件事就像长了翅膀一样，在村里很快传遍了。众人议论纷纷，有的说，潘五新建的门楼根基还不稳，门楼下面又掏了个大坑，墙根被大水这么一泡，当然要倒塌了;有的说，不对，是冯宣冤魂不散，拉了这个潘五来垫背;有的说，哪儿呀，是潘五的恶行触了天怒，老天爷才判潘五给冯宣陪葬啊!
消息越传越快，越传越远，没几天，四里八乡的人就都知道了，纷纷赶来看稀奇。只见那堆废墟上尖下圆，倒真的像一座大坟。
不久，事情传到了京城，传进了皇宫，皇上听了也连连称奇，认为是上天显灵，遂派大员前往调查审理，以顺应天意。
钦差遍访民众，多方查问，很快摸清案情，做出了判决：“潘五欺人逆天，该有此报;知县徇私枉法，当判流刑;潘家罚银百两，抚恤弱小;师爷妄进谗言，鞭笞当庭。”案子审结后，钦差回朝向皇上复旨，皇上想了想，又说，潘家那个在京做官的亲戚虽没直接作恶，但对亲眷疏于管束，也难辞其咎，再这么舒舒服服地在京城做官就不太合适了吧，于是挑了一个错，把他谪降到了边远苦寒之地任职。