第五章
终身大事
情欲的果浆欲坠非坠，
玉芬的心湖已灌满萌情的初醒。
这样的春事悄然发生，玉芬已经等候
许久了。她恍然惊喜——情典里面说他们，
原来是相亲相爱……
在蜿蜒漫长布满车辙的圩堤路上，玉芬坚定无悔地走着。这是她初次孤单长途远行—─从南京到九江坐东方红客轮，从九江坐班车到南塘镇，从南塘步行到芦花湖。不管路多远，家境多窘迫，玉芬看好的只是少华这个人。她喜欢少华心灵的纯净清澈，倾慕少华的刻苦用心，欣赏少华默默磨砺自己的锋芒。玉芬情愿一条道路走到黑……
少华的心，焦渴焦急焦灼。玉芬关切地追问他。她的声音怎么软软的轻轻的，两眼充血眼睑微肿……
玉芬宛若一篮子里的鸡蛋，若粗拿重放，终无完卵。储父的智慧，耗尽他爱之心血。为自己设计的甜饼而沾沾自喜，正等待着女儿一步步走进婚姻的殿堂……
少华的痴情，像日夜喧哗的西河，不知疲倦地撞击着堤岸。他给玉芬寄了十几封信，其中三次挂号信，始终不见回音。可他痴心不改，依然不断地奋笔疾书倾诉衷肠……
少华彻夜难眠。月光下的蟋蟀，仿佛知道他的内心。深夜幽怨的凄凉，恰似他内心里五味杂陈的况味……
玉芬失落、痛苦、彷徨，孤立无援。面对亲人喋喋不休的围攻，她筋疲力尽，泪眼迷茫。她忽然想起少华温润的目光，饱含坚定、自信和自尊。使她觉得那苦得不能再苦的日子其实淡而不寡。世上唯有她能够准确地捕捉少华暖心的爱恋，这是心灵之窗奇妙的感应。她想，一定要守住这个天底下最好的男人。虽然他今天是一口苦井，但明天定会涌出汩汩的甘泉……
❀神箭在手
这人有点特技，赶鸭不用竹杆，而用一把小铲子。水中游动的鸭群，若有违规乱纪的，他随地铲一点泥巴，舞动木柄一甩，泥巴在空中划了个弧形，准确无误地落在带头分裂者前面，溅起一圈水花，不安分的鸭子就会拍打着翅膀，拖着肥笨的身子调头归队。岸上出现这种情况，他扬起鸭铲发出一声悠长的吆喝声，那些不守规矩的鸭子就不敢分道扬镳了。一把鸭铲一声吆喝，能让几百上千只不谙世事的鸭听命于指挥，司令的绰号他受之无愧， 只是司令前面多了个“鸭”字。
这天上午，少华出诊回来，路上看见这位鸭司令又在用他独特的方法赶鸭，那挥臂的姿态敏捷而优雅，简直娴熟至极，瞬间离地而飞的泥土，对准目标几乎百发百中。
“春松。”少华高兴地喊了一声。
“哎，少华。”春松转身，望着背着药箱渐渐走近的少华。“近来哪里去了?”
“鄱阳湖边放鸭子。”
“你姐夫家来客人了，晓得啵?”
“晓得。”春松来芦花湖不到一年，满口宜兴腔变成了标准的芦花腔。倒底是在老家村戏班里演刁德一的角色，语言适应能力比他哥哥春水更强。两兄弟来到这里交的第一个知心朋友都是少华，尤其是春松与少华好到无话不说的程度。少华不像有的当地人那样把他们兄弟当成“江苏佬”。勤奋好学的春松与少华交往，掌握了一些简单医药知识，运用到养鸭行业中，使他比别人的鸭子成活率高，队长多次表扬，同行称他为师傅。一个外省人受到当地人认可与尊重，春松心里很高兴。少华也有收获，爱舞文弄墨的他把这些鸭知识视为写作素材，心想说不定什么时候能用得上。春松告诉少华鸭同鸡一样，到了晚上就双目失明，不敢乱动。鸭喜水，善于在水中觅食嬉戏，求偶。鸭性温驯，与同伴合群，和睦相处。
少华思路回归正传，他问春松：“什么时候回老家?”他知道春松要回宜兴找对象。
“过几天去，有件要紧的事等我办。”春松回答。
“什么事?”少华追问。
“暂不透露。”春松笑笑。
少华以为春松又在说笑话，他想，春松不可能有什么事瞒着他。
“少华，晚上去我家吃饭。”
春松住在鸭棚旁的小茅棚里，棚内有一张木桩架起的板铺， 一口耳锅搁在几块土砖上，加上碗筷也凑不上十件家具，组成一个简陋的家。这个有着多种天赋的宜兴青年，弄吃喝的手艺无师自通，能把鸭蛋做出五六种独具风味的菜，一根黄瓜也能凉伴热炒搞成不同的花样口味。在这个棚子里，少华是常来常往的座上客，品尝真情，饱享口福。
走进棚内，少华空虚的胃肠发出乐曲般的吵闹声。他无意间望望西方，池塘里铺满了艳丽的晚霞，天空像是醉汉的脸。
没想到玉芬早来了。她坐在铺上，见了少华急忙起身想说什么，话未出口满脸绯红，低着头，右手摆弄着胸前一枚钮扣。
“唔，何时来的?”
少华慌忙找话答讪，神态语气很不自然。 “来了一阵。”玉芬依然低着头，轻声回答。
春松赶鸭进棚，在和鸭喃喃说话。他故意拖泥带水，迟迟不进门……
这世界仿佛只剩下两个人，两颗心有千言万语却又难以启齿的有情人。
彼此带着不想发出的响声，他俩仿佛能听见对方的心跳，呼吸显得有些急促。
接下来是一阵令人窒息的沉默。棚外，鸭子叽叽呱呱争吵着， 好像在议论少华和玉芬，弄得这对青年男女越发心情紧张……
过了好一阵春松才进门，他直奔灶边，忙着烧火弄饭。少华和玉芬，一个洗菜一个烧火，借此寻找解脱的机会。
炒荠菜，煎鸭蛋，红烧肉，糖醋鱼……春松很快弄出了几样乡土佳肴。一块木板钉在四根桩上，便是一张简易餐桌。在春松陪同下，少华和玉芬一同坐下，白水当酒共进晚餐。
今夜，春松受命于丘比特，弯弓搭箭，将少华和玉芬两颗滚烫的心串连在一起了，编织成一个平凡而动人的爱情故事。
数十年后，一生只做过一次月老的春松，依然戏称自己是丘比特的“神箭手”。
❀突然断桥
这天上午，玉芬从表姐家出来，准备进卫生所，不经意间，望见南面池塘坝上急匆匆走来了一个中年男人。
玉芬揉揉眼睛，定神一看，没想到竟是父亲!她又惊又喜，高声呼喊着奔过去。
储父满脸愠色，一声不吭，吓得玉芬再也不敢出声，侧着身子让父亲走进徐门。
表姐一家人把储父引进室内，玉芬暂时得以解脱。
表姐喊玉芬陪素贞去园里弄菜。玉芬意识到她和少华之间的事很快就会被父亲知道了。
回想在父母面前说过不到二十不谈婚事，玉芬突然脸红耳赤， 惴惴不安。
表姐的菜园在西边圩上，走过二分场经济队一排茅棚就到了。这段废弃的圩堤原来长满了荒草，是黄鼠狼、野兔和田鼠的世界。眼下园边凋谢的冬藤在风中频频摇晃，干枯的叶子发出零乱的响声。园内青菜大葱蒜苗绿意盎然，寒风舔舐潮湿，如透明的小虫缠绵不休。
文思敏捷的才女素贞被眼前的景象所感染，灵感突来，诗兴大作，信口吟诵：枯藤招冬至，绿苗舞北风;谁说不逢时?景异趣相同。
玉芬不懂诗，就是懂诗，此时此刻也提不起兴致。她拎着竹篮， 呆呆地站在那里，让素贞一把又一把将菜送过来放到竹篮里。
“怪了，你父亲千里迢迢赶来看你，不但不见笑脸，反而失魂落魄似的，谁把他的神经弄短了路?”
素贞一口标准的普通话，一种时常含笑的表情，又有才气，被少华称为才貌双全的女才子。玉芬不善于这样评价，却有这种同感，她尤其羡慕素贞的开朗性格。
“回答呀，有什么难题我帮你解决。” 其实，玉芬的心思瞒不过机灵的素贞。
玉芬不作声，她在认真思考如何面对父亲。
回去的路上，素贞洋洋得意地唱着歌，小鸟般蹦跳着，一副世界唯她无忧的神态，让玉芬觉得素贞在幸灾乐祸。也许素贞在以特有的方式对玉芬发泄幽怨。虽是表姨侄关系，年龄却只相差一岁，素贞内心一直把玉芬当成亲姐姐。
出乎意料，玉芬回到表姐家父亲并没有大发雷霆，只是嗡声嗡气对她说：“明天同回去。”
没有前奏，也无尾声，不容辩解，更没商量。父亲硬梆梆地吐完五个字，不再作声。玉芬如同夹在无情的车床上，任那冷冷的锋芒一层层切削。眼看与少华刚刚架起心心相通的桥梁即将被父亲摧毁，玉芬十分气恼，却不能发作。
储父坐在木椅上，一支接一支地抽烟，一声连一声地咳嗽。玉芬双肩不停地耸动，始终不说一句话。女孩子气成这个样子，谁知道会发生什么意外。储父来到厨房里，对着外甥女耳语了一阵，单清菊连连点头。
❀冒雨查家
早栽树早成荫，早生贵子跳龙门。这13个字经过一代又一代传承，已经融入西河人的灵魂，渗入西河人的血液。
在古老的西河风俗浸润中，男女青年十七八岁谈婚论嫁成为当地普遍现象。
情窦初开的季节，瓜果熟透的时光，撩人心思，缠人神魂。少华只有急切的期待，只有缠绵的思念，仿佛清澈的溪水在绿荫相伴下不停地流淌……
少华出生于1952年，属龙，这是个吉祥的年份。这年，少华老家李家湾十几个龙子龙孙同年出生。
如今，少华同村的老庚绝大多数成双并对，结婚早的孩子都快上学了。
只有二十三岁的少华还是单身。父母天天焦急，恨不得背上包袱雨伞出门为少华寻老婆。
玉芬要来的消息令得道和桂秀既喜又急。喜的是儿子终于有了对象，急的是家贫如洗，不知怎样迎接新人。
住的是茅棚，摆在堂前仅有的家具是一张旧木桌，两条被孩子划得疤痕累累的凳子，除此之外别无它物。
卧室没变，依然是几年前少华读书时那几件不成样子的东西。破败不堪的碗橱立在灶边。厨房内有灶没烟囱，三餐燃草火
闪烟腾，薰得人头昏眼花呼吸不畅，棚内到处是灰。不谙世事的鸡到处乱窜，在地上桌上甚至床上随处拉屎。全家人穿得破破烂烂，没有一件像样的衣服。
得道叹息：“这是叫花子窝，哪里像个家!”接着又是抽烟， 他似乎要在劣质黄烟烧出的浊雾中寻找解决眼前困境的办法。
桂秀一边打扫，一边催丈夫到邻居家去借些像样的家具。
少华背着药箱跨进门，制止母亲：“什么都不要借，就这个样子，原封不动。”
“崽呀崽呀，家里看不上眼呐!”桂秀十分不安。“看不上眼也让她看一眼。”少华态度坚决。
桂秀转过脸，向丈夫求援。
得道深深地吸了口烟，连连咳嗽，嗡声嗡气地说：“这种样子再弄也弄不出个什么名堂，有缘随缘，无缘强求也枉然。”他坐着不动，一口接一口继续抽烟。
时近中午，李家人挤在门口，大人忐忑不安，孩子兴奋不已。他们脸朝门外，急切地期盼新人到来。
门外细雨纷纷，微风无声。只听见行人在泥泞的路中移步发出粘糊滑溜的声响，不管谁从门前经过，都会引起李家一阵骚动。
望着渐渐移近的伞，孩子们不时地呼叫：“来了来了!”行人由东向西不见止步，又响起“不是不是……”的嚷嚷声。
“真的来了。”少华的二妹荷花惊喜地发现穿花格子外套的玉芬缓缓走来。她同玉芬见过面，知道玉芬比她小一岁。
玉芬与她父亲和表姐还有素贞一同来了。快进门，脚打滑，玉芬跌倒在地上，崭新的衣服染满了烂泥。
李家人急忙奔出门，把玉芬扶到家中。
桂秀跑进卧室，打开箱盖，翻遍了，找不出一件像样的衣裳给玉芬换。桂秀叹息一声，泪水瞬间模糊了视线。她用袖子慌忙揩了揩泪水，急忙用湿毛巾为玉芬擦身上的烂泥。少华关切地问玉芬是不是摔痛了。
少华的小弟妹淌着鼻涕看热闹，不时发出傻乎乎的笑声。
储父看看这个一贫如洗的家，再望望这群破衣烂衫的孩子，连连摇头。单老师和素贞静静地站着，不作声。
❀井边谜团
雨过天晴，少华出诊归来，望见路上一个穿花格子衣服的姑娘迎面走来。
少华快步奔过去，高兴地呼叫。玉芬闻声知道是少华急转身往回走。少华疾步追赶，不管跑得多快就是追不上。少华高声喊叫，玉芬始终不回头。少华急了，将药箱丢在路边，拉开长跑运动员夺冠军的架式朝前飞奔。不知何故，离玉芬的距离始终是那么远。少华越跑越累，突然摔一跤，从梦中醒来。他变换身姿， 伸直双腿，紧张的心情渐渐平静，浑身渐渐轻松。少华暗自苦笑，自言自语说，日有所思夜有所梦，果不其然。他没想到恋爱原来是件苦差事，竟然如此折腾人。
以前有事无事，玉芬一天进几次卫生所，虽然言语不多，总是那种含情脉脉面带微笑的表情，就像晨曦中的睡莲那么迷人。
可是眼下，玉芬突然变了，她躲在表姐家很少露面，有时偶尔在卫生所门前经过，也是低着头侧过脸匆匆而过。
玉芬是那种人吗?怎么会突然变了呢?少华心里一遍又一遍暗自发问，却找不到答案。
少华打算就此打住，把他与玉芬之间的感情纠葛封存起来，让时光慢慢冲淡，免得这样活受罪。但少华还是忍不住想当着玉芬的面问个究竟，如果玉芬断然拒绝了这门婚事，少华也就死了这份心。可是同玉芬单独相见的机会不容易找到。
一天早晨，玉芬拎着一只白铁桶经过卫生所，向西走去，少华奔出门快步跟随。
玉芬来到圩堤上经济队西头井边，一手抓绳子，一手将桶底朝天突然松手，白铁桶掉下井中发出一声闷响就往水里沉。当玉芬向上拉绳索时，少华闪电般攥住玉芬的手。出乎意料的是，玉芬并未阻止，两人一同将满满一桶水拉出井口，放在地上。
“为什么不理我?”少华急切地问。“没有不理你……”
玉芬的声音软软的、轻轻的，往日的笑容消失了。
少华发现玉芬两眼充血眼睑微肿，又问：“我穷，我有病，怕连累，是吗?”
玉芬摇摇头。
少华追问：“你父亲坚决反对，是吗?” 玉芬依然沉默不语。
难得接近，少华把憋在心里的话一股脑儿地吐了出来，玉芬始终低着头，一声不吭。
玉芬不说同意，也不说不同意，少华觉得奇怪。
❀应邀赴宴
春松买鱼剁肉打酒弄菜，又在他自己的茅棚里弄了一桌饭，招待远道而来的娘舅。
头天晚上，春松上门请客，邀请娘舅和表姐一家明天吃晚饭， 临走前来到卫生所，要少华一同“赴宴”。
少华以身体不适为由再三推辞。其实，少华推辞的主要原因是与玉芬和她父亲同桌吃饭，怎么称呼让他为难。还有方言障碍， 不知如何对话?低头不语只管吃行吗?他怕这位个子高大表情严肃的长者嫌他木讷，更加看不起他。
春松笑着说：“少华，我知道你不舒服，只要明天去了，也许你的病能不医而愈。”
少华摇摇头，依然不想去。显然，他以为春松又在说笑话。春松这才认真地说：“明晚你是主角，非去不可。”
“非去不可?”少华重复了春松这句带着严肃神情说出的话， 想了想，点点头，“好，恭敬不如从命。”
这天晚上，少华把自己想成了一个明天就要登台亮相的演员， 在众多人面前与储父第二次正式相见，用什么样的表情说些什么话，细细思量打好了腹稿，默念了几遍。接着猜测春松说他不舒服明天会“不医而愈”的含意……直到公鸡扯开嗓子报晓了，少华才迷迷糊糊入睡。
次日，下午5点，处理完最后一个病人，少华脱下平时穿的补丁服，换上正在服役的中学同学吴曰锋寄来的新军装，然后梳了梳蓬乱的头发，对着一面比巴掌还小的圆镜子从上到下仔细照了照，嘿，换了个人样。
打扮之后，少华想了想，提笔在处方上写上“有事到经济队单春松家找我——李少华”十五个字，贴在门上，背着药箱出门。那时二分场卫生所只有少华一人，每次走动都得把去向告诉来者。
其实，春松的住处离卫生所只隔几间茅棚，近得很。
这回，春松算是像模像样地请客，不知他向谁家借来了桌凳， 储徐单三姓九个客人坐在桌旁边吃瓜子边闲谈，棚内烟腾火闪， 锅里香味扑鼻。
进门，少华先叫储伯伯，再叫徐排长单老师，然后朝玉芬和徐家三朵金花点头笑笑，再喊大家好——这是少华昨晚想好的开幕词。
玉芬走上前，取下少华肩上的药箱，放在春松的床铺上。
玉芬的行为和表情让少华得到极大的安慰，使少华从失恋的苦闷中看到了希望。近来不肯理睬少华的玉芬，在父亲面前向少华示好，让少华异常高兴，令他把昨天准备的下一步台词弄丢了。顿时，少华惊慌失措，无所适从。
直到素贞笑着喊邻居快过来坐啊，少华才挪动脚步走近桌边。棚外突然传来急促的呼喊声：“李医师，我老婆得了急病，快
去救救啊!”话音未落，一个汉子气喘吁吁跑进门。
少华抓起药箱，跟着汉子往外跑。过后他很后悔，招呼也没同储父他们打一声。
❀雨中送行
玉芬走进卫生所，轻声对少华说：“我要走了。” 少华明知故问：“去哪里?”
玉芬轻声回答：“回家。”
少华急了：“回家?你真的回家?” 玉芬点点头。
“何时?”
“明天。” “去了还来吗?”
……
虽是意料之中的事，少华仍觉得这个坏消息来得太突然。情急之下，他一再追问玉芬走了还来不来。玉芬眼泪汪汪，默不作声。
“我家穷，我有病，你就是同意我也不能连累你……”少华再次重复这种对玉芬说过的话。其实，他患慢性肾盂肾炎久治不愈，玉芬早知道，这时再次这么说，既是真意又是无奈。他知道，路隔千里，父母阻拦，玉芬一去不可能复返。他意识到同玉芬的恋情是南柯一梦，但没想到梦境会忽然中止。
玉芬抬起头望着少华，认真地说：“我爸爸已经答应我俩的事了。”
少华睁大了眼睛：“真的?”
玉芬点点头：“真的。”停了停又说，“我爸说我针没捏过碗没洗过，我们丰义，无能的女子嫁出去连父母一同遭人嘲笑，爸爸要我回去学门手艺。”
“学什么手艺?”。“裁缝。”
“那你回去加紧学呀。”少华情不自禁提高了嗓音。
“不感兴趣的事我怕学不会。”停顿片刻，玉芬又说，“表哥昨天要你去吃晚饭，就是要告诉你这件事。”
少华脑海里乱糟糟的，心情复杂地“啊”了一声。
次日上午，少华为玉芬父女俩送行。雨不停地下着，天空阴沉沉的。
少华和玉芬共一把伞，一人一手握着伞柄，沿着二分场通往黄家村的机耕道向北走去。泥湿烂路，难走;心情不好，没劲。两人的步子迈得很慢，远远地落在储父后面。
满肚子话少华想说，可是却像茶壶煮饺子——想吐吐不出。玉芬更是一路沉默。两人偶尔相互对视一眼，便无下文。雨不停地落在伞上，发出无休无止的吵闹声。
过了陈家畈，到了严家村，离南塘汽车站越来越近，少华想，还不开口，恐怕今生今世再也找不到与玉芬肩并肩说话的机会了。少华鼓起勇气，面朝玉芬，颤抖着声音问：“年底我去接你，好吗?”
斩头去尾的话语，问得玉芬顿时发愣，她停止迈步望着少华。少华不知所措。
车站就要到了，不安的情绪使少华几乎失去了理智，“去了还来不?”这句赤裸裸傻乎乎的话，少华接二连三重复了几遍，玉芬终于点了点头。少华情绪失控，捏伞的右手离开伞柄，挽着玉芬的腰，真想把她搂进怀里。玉芬鼻子发酸，两肩耸动。
南塘车站到了，玉芬跟着父亲上了班车。少华站在车边，隔着车窗玻璃与玉芬四目对视，千言万语化作四行泪水，伴着车窗玻璃上的雨水默默地流淌。
车开了，少华频频挥手，连连呼喊：“玉芬!玉芬……” 班车远去，很快消失在雨幕中。
风飘雨打，少华下半身湿透了。寒气从脚下往上钻，迅速弥漫全身。寒冷感与失落感一同袭来，少华浑身发抖，好像掉进了冰窖。