(一)恋人惜别
孤儿出身的斯泽尔是一个心地善良的小伙子，而且一直深深暗恋着小镇镇长家里的千金小姐贝妮娅。眼看着一年一度的情人节就要到了，斯泽尔真想趁这个机会把心迹向心爱的姑娘表白。可是他知道贝妮娅的父母都是贪图权势富贵的人，绝不会平白无故地把女儿嫁给自己。要想得到这份明显是在高攀的姻缘，看来只有从贝妮娅身上下功夫了。那么，怎样才能打动姑娘的芳心呢?
斯泽尔自小就跟随邻家的老爷爷学得了一手娴熟的民间手风琴演奏技艺。他就把自己对贝妮娅的满心倾慕之情通过手风琴表现出来，编成了一曲充满缠绵情思的《等爱归来》。就在情人节那天，斯泽尔借小镇上的年轻人搞聚会之时，为贝妮娅自拉自唱唱了这首歌曲。望着斯泽尔真诚热情的目光，陶醉在美妙歌声中的贝妮娅终于被深深打动了。
为了能实现来之不易的真爱，贝妮娅费尽口舌总算说服父母接受了斯泽尔。就在两颗年轻的心陶醉于对未来婚姻的美好憧憬时，德国法西斯的隆隆炮声却惊醒了这片安宁祥和的土地。浑身流淌着青春热血的年轻人积极响应领袖斯大林发出的“一切为了祖国”的号召，纷纷投军入伍参加到这场史无前例的卫国战争中去。贝妮娅更是为斯泽尔的满腔爱国热忱所感染，鼎力支持他早日奔赴前线杀敌立功。
就在斯泽尔跟随部队开拔的那一天，贝妮娅来到车站送别。斯泽尔望着泪光盈盈的姑娘，动情地为她演奏起了那首《等爱归来》。一曲终了的时候，火车已经隆隆开动了，风中却依然传来斯泽尔的无限嘱托：“亲爱的贝妮娅，你一定要多多保重啊!等战争胜利了，我们就马上结婚——”
(二)惊闻噩耗
战争变得越来越残酷，一批又一批伤员被从前方战场转运回来，小镇上不得不临时开设起了军用医院。贝妮娅也参加了救护工作，几乎不分昼夜地辛苦忙碌护理伤员。
在最初的几个月里，贝妮娅还不时收到斯泽尔寄来的书信，安慰说请贝妮娅放心，他随着部队在前线浴血奋战，已经取得了好几个战斗的胜利，等把德寇彻底赶出国境就复员回来同贝妮娅结婚。心上人的鼓励更加使得贝妮娅精神倍增，以火热的情怀投入到伤员救护工作中去。
贝妮娅正满怀信心地期待胜利早日到来时，不料从前方传来不幸的消息：斯泽尔在著名的莫斯科保卫战中，同战友们一起奋勇阻击敌人，直至阵地被敌人的优势兵力包围，而斯泽尔等人没有一个能活着突出重围，为保卫祖国流尽了最后一滴鲜血……
贝妮娅再也经受不住心灵上的重创，顿时眼前一黑就晕厥过去。等她苏醒过来时，见眼前浮现的是护士洛娃那张关切的脸。贝妮娅就满心悲恸地流着泪水用手风琴演奏起那首《等爱归来》，当洛娃听完贝妮娅和斯泽尔的恋爱故事后，不禁感动得热泪盈眶。在洛娃的悉心照料和抚慰下，贝妮娅渐渐地从哀伤中解脱出来，把对心上人的无限怀念化作爱国力量，继续投入到战地后勤服务工作中去。
(三)意外相逢
没过多久，震撼世界的斯大林格勒会战揭开了序幕。由于前方救护队缺少人手，贝妮娅和洛娃都主动提出申请，要求到最艰苦和最危险的火线去抢救伤员。就这样，两个年轻的女孩随救护队一起到了位于伏尔加河畔的那座英雄城市。但是就在那里，贝妮娅无意间遇到斯泽尔曾经所在部队的一位军官。军官告诉她，苏军取得莫斯科保卫战胜利后打扫战场时，并没有发现斯泽尔的遗体，因此估计斯泽尔仍有可能还活在人世上呢。
贝妮娅听到这个并不准确的消息，依然又惊又喜，就把它告诉给洛娃，请求洛娃一起帮助她留心打听关于斯泽尔的下落。利用紧张的战斗间隙，贝妮娅还把那首用手风琴演奏的《等爱归来》认真教给了洛娃，告诉她一旦遇到有同样会演唱这首歌曲的伤员就马上通知自己。
就在贝妮娅满心期待奇迹会发生之际，一次她随救护队转移过程中突遭敌机空袭。当一枚炸弹落到身边时，贝妮娅为了保护一位躺在担架上的重伤员，奋不顾身地趴到对方身上。虽然重伤员生命保住了，但是无情的弹片嵌进到贝妮娅的心脏里。她临终前充满无限寄托地拉住洛娃的手，气若游丝地说：“我……我不行了，请帮我……继续寻找斯泽尔。如果他还活着，就替我转达对他的爱意……”
贝妮娅牺牲后，洛娃委托旁人把她的遗体运回家乡安葬。就在激烈残酷的战斗中，洛娃始终没有忘记贝妮娅的嘱托，无时无刻不在苦苦寻觅着关于斯泽尔下落的线索。就在斯大林格勒会战渐近尾声时，奇迹终于发生了!
这一天，洛娃正在参与抢救护理一名双眼受伤包上厚厚纱布的伤员时，忽然听见对方轻声哼唱起一首熟悉的歌曲。那不正是《等爱归来》吗?当洛娃试着用手风琴演奏起这首曲子时，尽管对方双眼什么也看不见，但却用微微颤抖的语调问道：“你……你是贝妮娅吗?”
洛娃见对方呈现出如此惊喜的神情，猜测到他就是自己受贝妮娅委托要寻找的斯泽尔。为了尽可能安慰斯泽尔调养好伤势而保住一双明亮的眼睛，洛娃不想告诉他事情真相，就将错就错地回答说自己就是贝妮娅，而后上前紧紧拥抱住对方：“亲爱的，我一直在等候你的消息，没想到竟然在这里意外相逢!”两个人激动之余，再次动情地唱起了那首《等爱归来》。
在斯泽尔双眼接受治疗的日子里，洛娃以贝妮娅的身份反复鼓励斯泽尔要树立信心战胜伤痛，这给予对方极大的勇气，因此手术非常成功。然而就在斯泽尔眼睛即将拆去纱布重新见到光明的前夕，洛娃却深深发愁起来。如果对方看到自己是冒牌的贝妮娅的那一刻，自己该有多么难为情啊!况且更主要的是，斯泽尔的双眼还处于术后恢复期，一旦出现情绪失控情况对伤情来说是非常糟糕的。
为了斯泽尔的健康着想，洛娃不得不找到救护队队长恳求调换工作。队长听洛娃诉说出实情，深表理解地点点头，并把洛娃安排到另一处战地医院里。当洛娃依旧冒充贝妮娅去与斯泽尔依依惜别时，洛娃原本以为对方会十分难过，没想到斯泽尔豁达地说：“亲爱的，为了祖国的利益，为了战后我们能有一份完美的婚姻生活，千万不要惦念我，尽可能地去做你感到最光荣的事业吧!”
(四)爱的归来
卫国战争总算结束了，洛娃深知这是千百万青年人用鲜血与生命换来的胜利，因此她复员后所做的第一件事就是回到贝妮娅所在的家乡小镇，前去缅怀这位在反法西斯战争中光荣捐躯的女战士。
洛娃伫立在开满淡红色小花的贝妮娅坟墓前，热泪禁不住又一次潸然而下。她对着长眠在地下的昔日战友欣慰地说：“贝妮娅，你在九泉之下应该感到自豪，因为斯泽尔不仅建康地活着，而且已经锻炼成长为一名勇敢的军官……”说到动情处，洛娃拉起手风琴演奏起了《等爱归来》。
就在洛娃在缠绵悠扬的乐曲声里沉浸在对往事的记忆中时，一阵熟悉的歌声忽然打断了她的思绪。怪了，是谁唱着《等爱归来》由远而近走向自己呢?
洛娃揉揉蒙眬的泪眼，终于看清有一个年轻英俊的军官同样身上挎着个手风琴向她走来。那不是自己曾在战地医院遇到过的斯泽尔吗?这时的他显然已经彻底康复，双眼炯炯有神地微笑着看向自己。
洛娃知道此时再也隐瞒不住，于是就红着脸把真相和盘托出，并请求斯泽尔给予原谅。谁知对方毫不介意地一笑：“这件事我早就晓得了，是战地救护队的队长亲自告诉我的。不过你误会了，我并不是斯泽尔，而是他生前的战友迪桑……”看着洛娃瞪大惊奇的眼睛，对方这才语气沉重地缓缓揭开了谜底。
原来，斯泽尔参军后，发现同属一个连队的侦察兵迪桑与自己长相酷似，就无话不谈地结为最亲密的战友。在战斗间隙，斯泽尔给迪桑讲自己的恋爱故事，还手把手教迪桑用手风琴演奏并演唱《等爱归来》。为了保卫神圣的首都莫斯科，两个人一起随部队深入到敌后开展游击战，不幸被德寇包围。为掩护主力突围，斯泽尔和迪桑均参加了敢死队在阵地上阻击敌人。当弹药打光后，勇猛的敢死队员们就与蜂拥而上的德军展开白刃战，斯泽尔和迪桑最终因为力气耗尽而双双被俘。
德国侵略者把斯泽尔和迪桑随其他战俘一起押到了位于波兰境内的奥斯维辛集中营。尽管深陷人间地狱，但是斯泽尔和迪桑坚贞不屈，互相用《等爱归来》的歌声来激励对方同敌人斗争。一次趁着看守疏忽之机，两个人带领战俘们举行暴动，英勇地冲出了魔窟转而奔向祖国所在的方向。然而为了摆脱追敌，斯泽尔同迪桑主动承担了断后任务。敌人的子弹击中了斯泽尔头部，斯泽尔自知生命难保，便拉着迪桑的手，叮嘱他一定要活着回到祖国，并替自己照顾好未婚妻贝妮娅。
迪桑含泪埋葬了斯泽尔遗体后，历尽艰辛才找到自己原先所在的部队。他为了给战友报仇，更加满腔怒火地投身于斯大林格勒会战中痛击敌人，双眼不幸被德寇炮弹炸伤。那次他在战地医院想起斯泽尔的临终嘱托，无意间就哼唱起《等爱归来》，没想到会意外邂逅同样会弹唱这首歌曲的洛娃，于是就一度真的把她当成了贝妮娅。迪桑担心贝妮娅心理承受不住打击，就悄悄隐瞒住真相而刻意装扮成斯泽尔。直到贝妮娅悄然离开后，双眼手术成功得以复明的迪桑才察觉其中蹊跷，于是见到救护队队长了解到事情真相，并在战争胜利后一路寻访才找到了洛娃。
洛娃默默地听完这一切，悲喜交加的泪水不禁滚滚而出。迪桑上前拉住她的手，真诚地表白道：“为了悼念我们彼此在战斗中牺牲的战友，也更为了将这段传奇般的爱情故事演绎下去，希望我们今后在生活中共唱一曲《等爱归来》好吗?”
望着洛娃羞红着脸含情脉脉地点点头，迪桑终于抑制不住地紧紧拥她入怀。于是一曲充满无限深情的《等爱归来》在恬静的美丽原野中随风传播开来，甚至一直飘到了远在天国的斯泽尔和贝妮娅耳畔……