阳光落下，连长安抬起头来，遥遥可见远方一带高墙闪出坚硬而冷漠的光，龙城已然在望。
龙城又称旧京、旧都，矗立于雁门关以南二百里，是当年慕容氏龙兴之地。在世宗皇帝迁都玉京之前，此处曾作为大齐的中心数十载。如今纵无当年繁华盛景，依旧还是大齐北方边陲第一咽喉重镇——这里，将是她的葬身之地，抑或是……置之死地而后生呢?
她垂下头去，拖着步子缓缓而行，既不快也不慢，始终让自己停留在人群的最中间。也许是拜之前拼死跋涉整日整夜的经历所赐，这一路行来并不怎么疲累，甚至可以说“步履轻盈”，整个身体前所未有的强健可靠，与往日的虚弱无力迥然不同。
“这很好，我需要力量……”连长安暗自咬牙，“需要勇气需要胆量需要生死关头的决断，我要活下去，活下去做许多许多事——就靠我自己。”
她在心中不断地如此复述，就像是铁匠一锤一锤砸在锻冶的刀剑之上。
身后不远处，忽然一道鞭风破空，有人尖声哭叫起来，队伍轻微骚动，转瞬又恢复了平静，秩序如常。自始至终，连长安没有回头，连脚步都不曾乱。
有什么好看的呢?无外乎是那个骑马的把总大人又在发威罢了。或是走慢了，或是不小心摔了跤，或者干脆就是瞧你不顺眼，他只轻轻松松一甩腕子，那条熟牛皮扭成的六股长鞭便毫无征兆地劈头盖脸冲你飞了过来，手段之娴熟，远胜过寻常的牧羊人驱赶牛羊。
连长安低着头，忽然微笑，怎么不是牛羊?在这些家伙眼中，他们早已不是人，而是生口，他们都是廷尉府的精兵强将们打草谷的战利品，是会走路的钱钞，仅此而已。
鞭声再起，尖叫与怒骂同时鼓噪，紧接着，一声闷响，尘土四扬。队伍迟疑着缓缓停下，一干妇人与孩童转身观望，脸上麻木不仁的表情中带着些微惊诧。原来并非大家早已看惯的戏码，这一次，情形略有不同。
但见人群末尾，那高高在上的把总大人竟从马背上跌落，摔了个灰头土脸，一身轻胄稀里哗啦乱响，样子好生狼狈。而始作俑者却是个身量纤巧、皮肤白皙的小女子，身上的破袄扯开了一长条裂缝，嫩生生的肩膀上有两道触目惊心的鞭痕。
连长安暗自抿了抿嘴唇，这女孩子她知道，是数日前两支打草谷的队伍偶遇时，被把总大人用鞭梢指着特地夺过来的，据说是从窑子里逃出来的雏妓。在南晋的文人骚客中流传着一种奇怪的嗜好，竟异想天开用布帛将女子的玉足紧紧缠起，引以为美。这“雅趣”在北齐虽不兴盛，可坊间妓馆也多有效仿的，比如这雏妓便是自小束了足，硬生生把脚骨掰折，弯成了窄窄的三寸金莲。
像熊把总这样的粗鄙军汉，哪里懂得纤足如月的妙处，虽爱她细皮嫩肉颇有几分颜色，却也恼她不良于行拖慢了大队的行程。初弄到手第一夜，他还有些怜香惜玉的兴致，日日下来终究厌烦，鞭子动不动就落下去，反倒比打别人更狠些。
这女孩子既然能靠一双小脚孤身逃出妓寮，多少也有三分烈性，连番摧残之下，此时终于忍耐不住，挨了一鞭非但没有老老实实地加劲赶路，反蹲下身，从路旁捡起一块石子，朝把总大人丢过去。说起来那石块不过鸡子般大小，就是砸到身上也没有多疼，可小丫头手足乏力失了准头，好巧不巧正掷在马眼上，马一惊避让，倒把熊把总给摔了个四仰八叉。
这场面实在有趣，人群中有人低低窃笑，连长安却没有笑。她感觉自己是一只羔羊，是一大群羔羊中的一只。她痛恨他们没心没肺的笑声，更痛恨自己对这样的笑无可奈何。连长安静静地立在原地，静静地看着那威仪受损的把总大人暴跳如雷。人还没完全从地上爬起来，鞭子已甩开，满天扬尘中，十四五岁的小女孩撕心裂肺地哭喊……哭喊了整整一顿饭工夫，声音终于微弱下去，到最后再无声息。
起先那些窃笑的人早已变了脸色，纷纷后退，汗出如浆，唯恐避之不及。连长安不肯退，她依然站在那里，眼睁睁地看着她死去——右手不由自主地揣入怀中。
熊把总气喘吁吁，拖着半截黑赤的长鞭从尘土中徐徐走过来，在他身后，满地枯黄的野草被飞溅的血迹染红。他如饮醇醴，油光满面，虽劳累不堪，可泄了愤，心中便满是快意。他一抬头，见生口们都识趣地躲远了，只有一个面皮焦黄痨病鬼似的女人愣愣地站在前方，仿佛被吓呆了。
把总大人轻蔑地扯扯嘴角，喝道：“都瞧清楚了吗?这就是反逆的下场!”
暖阳高照，寒霜满地，众人鸦雀无声。
连长安的右手一直揣在怀里，整个人仿佛木雕石塑，就连把总大人从她身边经过，冲她喊“傻站着干什么?还不快给老子赶路”的时候都没有反应。众人见她如此，只当又要触怒煞星，投向她的目光便浑把她当做是个死人了。
幸好，熊把总大人有大量，方才又实在累着了，便懒得多计较。他看也不看连长安，自顾自骑上高头大马，昂首向前行。
“我要杀了你——若此刻刀还在我手上，我一定杀了你!就像我杀掉那个人一样!你……活该千刀万剐!”
与他擦身而过之时，连长安终于将右手从怀里抽了出来，手心空空，紧握成拳。
那一日她疑心生暗鬼，错解了扎格尔的好意，到头来反而自投罗网。人在颠簸的马背上，但听得身后撕心裂肺的叫喊伴着呼呼风响，声声都是她的名字：长安——长安——
不知怎的，那个瞬间她竟一点儿都不觉得悔恨恐惧，甚至还生出一种奇妙的平静以及……隐隐的甜。原来他不是骗她的，原来这世上……终究还是有不会骗她的人……连长安只觉得周身上下通通浸在了热水里，从皮肤表层一寸一寸暖起来，一直暖进心窝。
她也不知是从哪里来了勇气，用一只手努力把持身体，另一只手则悄悄松开马鬃，无声无息地摸进怀中——豹皮仍在，那柄刀同样仍在。人在颠簸的马背上，随时都可能摔落下去一命呜呼，可此时的连长安早已忘却了所有危险，紧紧攥住刀柄，胸中唯有一股烈焰蓬勃升腾。
她的爱，她的恨，她的绝望和伤痛，此刻她将这一切的一切通通握在手中，这一切的一切都在同声怒吼，挣扎着想要冲出这具羸弱的躯壳。连长安长吸一口气，仿佛疯魔附体，不顾一切地扭转手臂挥刀猛刺，天旋地转间也不知刺到了何处，只感觉刀尖入肉，深深扎了进去，耳中随即听到一声凄厉号叫。
顷刻间，她与那廷尉同时失去平衡，从马背上跌落。连长安当然不会有扎格尔的手段，在空中来不及调整，半边身子已狠狠地砸上地面，摔得她四肢百骸尽皆剧痛，眼前一黑……之后……良久之后，再醒来时短刀与豹皮都已不见，人则躺在一辆板车上，身边都是哭泣的老弱妇孺。
一位干枯老朽的老叟走过来按了按她的脉，又瞧了瞧眼白，瞧了瞧舌苔，轻描淡写地断言道：“没什么大碍了……”便有穿鱼服的军士上前，将她从板车上赶下地——就这样，连长安莫名其妙地混入了廷尉府打草谷的俘虏队伍。
当年英明神武的大齐太祖，在他生命的最后时光里，并非没有意识到世家坐大已隐隐动摇了社稷根本，只可惜长期的鞍马劳顿摧毁了他的健康、磨损了他的精力，对于许多事情都心有余而力不足。帝位再传数十年，接下来的两代皇帝文宗早逝孝宗懦弱，以连氏为首的世家大族趁此机会彻底掌控了大齐的国运命脉，就连留下“迁都、治水、编书”三大丰功伟绩、堪称雄才大略一代明君的世宗陛下也无可奈何，耗费毕生光阴也只能竭力打压，始终无法将朝堂上的世族势力连根拔除。
大齐元兴二十八年，世宗驾崩，身后留下一道“铲除连氏”的秘密遗诏以及一个完全由帝皇亲自掌控的隐秘机构——廷尉府。
百多年光阴荏苒，廷尉府渐渐从幕后走到台前。实力大增的同时，也在不可避免地迅速腐朽，尽管表面依然光鲜亮丽，暗地里其实早被蠹虫蛀空了根基。在龙城、雁门一带，时不时夜袭一两个流民聚居的村落，砍十七八颗脑袋回来充战功都是寻常事。自从出了“白莲之祸”，朝廷颁下丰厚赏格，廷尉大人们更是彻底过上了好日子。活口的二百两虽然不好拿，死人的一百两却是不难的，一时之间，打草谷的游戏彻底风靡开来。老壮男子通通砍了脑袋换钱，剩余妇孺则暗地发卖以充军资，实在是一举两得。
那名替连长安把脉的老叟原本是随队的廷尉府郎中，瞧着貌不惊人，倒也有三分手段。连长安从疾驰的奔马上摔下来所受的伤，在他的调理下很快便消失无踪。只一张脸不知为何，奇迹般的换了样貌——被俘后第一次净面，对着倒影中那张陌生的容颜，连她自己也被骇得轻呼起来。
这……这还是她的脸吗?连长安惊恐地以指触面。五官没有变，但双目浮肿，皮肤上仿佛蒙了层黄褐色的壳子，手指按下去隐隐发胀。整个人病恹恹的，美貌荡然无存，让人瞧了一眼便不想再看第二眼了。
惊恐之后自然是深深的疑惑，然后便是淡淡的自嘲。如玉姿颜又有何用?就能让她遗忘痛苦吗?就能让她重获新生吗?不管为什么，幸好这张脸变了，变得让军爷们一看便大倒胃口。否则，她的下场恐怕比死更可怕……
连长安完全不知道自己昏迷之后究竟发生了什么，更不敢胡乱询问，引人怀疑。日复一日，她只是白昼赶路，夜晚独自蜷缩在角落中，只是于梦里反反复复磨砺她的仇恨。她依然穿着胡人的服饰，总是缄默不言，同行的俘虏们全都“胡女”、“胡女”地叫她。她却从没问过她们的名字，她不想问。如果她们明天就死在她面前，知道名字反而更让她痛苦万分。
“……活着，”她再次默念，“还有……报仇。”
宣佑二年十二月初四日清晨，连长安终于随着廷尉府“得胜班师”的队伍，步入了龙城条石堆砌的宏伟城楼。
一路上，她绝非没有逃走的机会，她曾经想要尝试，可是，就在那可怜的雏妓死去的第二天，一名军卒在喝骂中偶然加了一句，“哭什么哭?等到了城里，把你们和白莲乱党关在一起，有你们哭的呢!”
只这一句话，就让连长安肩胛一耸，她几乎是瞬时便打定了主意。
归根到底，她能往哪里去呢?去寻叶洲?不、不，若她肯忍气吞声、作为他心目中至高无上的影子活着，她当初绝不会离他而去。既然离开了，她怎么能回头?难道去寻……扎格尔?更是好笑，她唤来了血雨腥风，唤来了死亡与恐惧，令胡商死伤惨重，她本就对不起他。何况她……不信他，她选择了不信他，便再也没有机会重来一遭了——她该拿什么去面对呢?他不过是个不相干的路人，与她萍水相逢、擦肩而过，有那么一瞬间，曾经相濡以沫。如此已然是莫大的缘分，如此便该相忘于江湖……她还在胡思乱想什么呢?
若有来生，她宁愿自己真的是草原上无忧无虑的胡女，马踏飞燕，笑如银铃。可此生此世，她是连长安，她只能是连长安，胸中有心魔盘踞，肩上有重担压身，她再也无法成为旁的人。
她有事情要做，她有事情非做不可，而这一切，通通与他无关。