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明太祖洪武三年，朱元璋大封功臣，有三十六位开国元勋获封爵位，其中，获封公爵者六人，侯爵者二十八人，伯爵者二人。
这三十六人，构成了明朝初年第一批权贵阶层，因为其中大部分都出身于淮西地区，又被称为淮西勋贵。
不过，往后的历史证明，这三十六人竟然成为历代开国功臣集团之中下场最为悲惨的，没有之一。
获封公爵的六个人中，除了常遇春之子郑国公常茂、卫国公邓愈英年早逝之外，其余皆未得善终：
洪武十六年，曹国公李文忠染病，朱元璋命人医治，不久李文忠一命呜呼;
同年，魏国公徐达染背疽，稍稍康复，朱元璋便将其召回南京，第二年二月，徐达死于南京;
洪武二十三年，功臣之首韩国公李善长因为牵涉“胡惟庸案”而被满门抄斩;
洪武二十八年，宋国公冯胜被朱元璋猜忌，惨遭赐死;
获封侯爵的二十八人中，因为牵连“胡惟庸案”、“蓝玉案”而被杀者更是比比皆是，在洪武朝能够最终获得善终者，仅仅只有汤和、沐英、耿炳文三人而已。
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获得善终的这三人之中，又以汤和最为特殊，因为沐英、耿炳文能够善终，有特殊原因。
沐英本是孤儿，八岁时被朱元璋收为义子，跟着姓朱，在朱元璋夫妇身边生活多年，深受器重和信赖。成年后，沐英展现了超强的军事天赋，他后来出色的镇守云南地区，为朱元璋解除了西南一块心病。沐英的后代也累世为明帝国守卫西南大门，直到明朝灭亡。
耿炳文也是在明朝开国后，率军开拓河西并常年驻军在西北，修筑城池，打造要塞，为明戍边。
正因为沐英、耿炳文常年驻守边关，远离朝廷中枢，加之为人处事圆滑得当，所以才幸免于难。
而汤和则不然，在他身上，似乎找不到被放过的理由，反而有两个“必须杀掉”的理由。
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第一个“必须杀掉”汤和的理由是，汤和配得上“功高震主”。
汤和与朱元璋是同乡，甚至很有可能是儿时玩伴。公元1352年，汤和率领十余人加入郭子兴的部队，因战功被授千户之职。
而此时的朱元璋，还在皇觉寺里苦哈哈地当和尚，吃了上顿没下顿。对于是否要加入红巾军，他甚至还一时犹豫不决，最后朱元璋竟然是靠着求神问卜的方式来决定加入起义军的，不禁令人唏嘘。
而朱元璋后来的“入伙”过程，更是显得狼狈不堪，甚至差点被守濠州城的红巾军小卒子砍了脑袋。
朱元璋刚“入道”时的青涩，与很早就成为红巾军宿将的汤和相比，简直是云泥之别。
而在之后的作战中，汤和更是一路高歌猛进，战功卓著：
公元1355 年，汤和生擒蒙元义军元帅陈野先;
公元1356 年，汤和进军常州，逼迫张士诚请和;
公元1358 年，张士诚攻打长兴，汤和大破之;
公元1368 年，汤和参与西征，平定宁夏;
公元1372 年，汤和又率军入川，攻灭了盘踞于四川的夏国。
在战争时期，功劳卓越是“表扬信”，到了和平年代，就会变成“催命符”了。
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第二个“必须杀掉”汤和的理由是，汤和有“致命污点”。
公元1357年，汤和率军在常州守备张士诚。有一次，因为挨了朱元璋几句批评，汤和在军中喝闷酒，嘴里埋怨道：“我现在率大军在此，就好比站在梁上，往左倾就是敌方，往右倾就是己方，这主动权可在我自己的手里。”
说者无心，听者有意，这句话最后传到了朱元璋的耳朵里。汤和虽然是喝多了发牢骚，但敏感的朱元璋却不这么认为，手下大将拥兵自重，且有不臣之心，这还了得?
果然，在洪武三年大封功臣时，朱元璋没有把这位长他三岁的老大哥放到公爵一档之内，而是将其列为侯爵第一。
并且，在公元1372年汤和灭蜀的庆功宴上，朱元璋还旧事重提，当着文武百官的面，斥责汤和当年在常州的“不臣之语”，吓得汤和赶紧磕头谢罪。
而此事还没有完，在洪武十一年汤和进封信国公时，朱元璋还是揪住这件事不放，命人将汤和当年在常州的罪过，一一刻在赐予他的免死金牌之上。
可见，朱元璋对汤和是何其恨也，这个人，必须杀掉。
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但汤和最终却还是能寿终正寝，躲过了朱元璋的屠刀，这又是为什么呢?
最关键的一点，汤和看对人，也跟对了人。
汤和早于朱元璋加入红巾军，而且依靠战功，很快升为千户，成为起义军中的宿将。而朱元璋呢?不仅比汤和小三岁，而且最早只是郭子兴身边的一名亲兵而已。
然而，汤和从这个差点饿死、当过和尚、乞丐的小兄弟身上，看到了不一样的东西。
因此，这位天生的“投资家”汤和，也不惜把宝也全部押给了朱元璋，义无反顾地放弃一切，鞍前马后追随其打天下。
“雪中送炭”远远比“锦上添花”更加令人刻骨铭心。
或许正因为此，朱元璋才对汤和这位老大哥情有独钟，以至于虽然汤和犯了不可饶恕的错误，朱元璋也可以“大度”地放他一马。
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另外，汤和是一个睿智之人，看透事，做对事。
汤和虽然作战勇猛，但绝非看不清事态的莽夫。朱元璋几次三番拿他在常州的失语行为敲打之，已经让汤和如坐针毡、如履薄冰。
看透事的汤和，也开始了一系列明哲保身的操作。
例如，虽然汤和因饮酒而失语，但他并没有改掉好酒的毛病，反而更加喜欢酒后处理军务，甚至因此而滥杀。
部下们怕他误事，便做了几个假人头。每当汤和酒后命令军法从事时，部下便将几个假人头拿给汤和看，醉眼惺忪的汤和看后便抚髯大笑。
这种“自污”和“自黑”的行为，跟历史上许多功臣名将突然变得“贪财好色”起来，完全如出一辙。
功臣的毛病越多，生存的希望越大。
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建立大明后，朱元璋故意制造了明初“四大案”，废除丞相，铲除功臣，一心为维系皇权而努力，手段不可谓不毒辣。
其实，作为一位史上少有的开明君主，朱元璋又何尝不想学习宋太祖“杯酒释兵权”?
但功勋们对权位的贪恋，让朱元璋一次次不惜与曾经的战友决裂，刀兵相向。
与其他功勋们不同的是，汤和主动放弃了权力。
洪武十八年，信国公汤和主动提出告老还乡，朱元璋大喜，当即在老家凤阳为他置办良田美宅。
汤和隐退后，每日饮酒作乐，不问世事，不会旧友。
不久，东南有倭寇袭扰，朱元璋忧心忡忡，再次启用汤和到福建营建海防。
汤和不辱使命，立即到沿海修城。
竣工后，他回京复命，并立即辞官回乡。
洪武二十三年元旦，汤和因病失声，朱元璋亲自前往探视，长久叹息之后，让他返回故乡。
四年后，汤和病重，已经不能站立。朱元璋命他坐车前往觐见。朱元璋用手摸着汤和的背，与他追忆家乡故旧、创业之难，汤和此时已经已不能对答，只是不停地叩首。
第二年，汤和病逝，享年七十岁，辛苦一生，终得善终。