家中遭变故
清朝乾隆年间，章丘有一个叫史耀宗的财主，家里经营着盐业，是当地有名的富户。可这一年，他突然得急症死了，史家一下子就塌了半边天，并且这一变故，还引来了更多的麻烦。
原来，史耀宗的妻子彭三凤，嫁过来多年，并未给史家生下一男半女。史耀宗只好过继了侄子史魁，来延续史家的香火。后来史耀宗又纳了第二房妻子张氏，才为他生下两个儿子。这时史魁也已十七八岁了。
史耀宗活着的时候，就把部分家业交给侄子史魁来掌管，可现在他这一死，外面的一切事务都落到史魁手里。这个史魁是个没良心的家伙，史耀宗活着的时候，他不敢有所行动，现在事情突变，他就起了私心。
史魁知道，等张氏所生的两个儿子长大，就要和他平分家产。他怎能甘心，就做假账，把史耀宗的店铺弄成亏损，暗地里把银子都转到他的名下。
彭三凤对外面的买卖一窍不通，张氏更没见过世面，等史魁把假账往这两位婶娘面前一摊，两个女人就傻了眼了。店铺都亏成了这样，以后的日子可咋过呀?
亏了彭三凤有心眼儿，隐约觉出这里的猫腻，暗地里找了几个被史魁辞退的账房先生，证实史耀宗死前生意很好，没有一点儿亏损。
彭三凤就把史魁叫来，狠狠地训斥一番。可史魁死活不认账，并且已将银子都转到了他名下，彭氏也拿他没办法。
最后彭三凤一拍桌子，说：“逆子，你不要猖狂，我要去官府告你!”
哪承想，史魁满不在乎，说：“我的婶娘，你告吧，我看你能告到哪里去!”一甩袖子走了。
看着史魁离去的背影，彭三凤气得嘴唇都发紫了。她下定决心，一定要把史魁告倒。
一说到告状，张氏说：“没钱怎么告呀?”
彭氏说：“有理走遍天下，咱不能任由这个畜生欺负，难道天下就没说理的地方了吗?”
彭氏又对张氏说，她愿意出面去告状，只是需要钱，要张氏拿出私房钱来，用在告状上，等状告赢了，再还给张氏。
张氏也豁出去了，把所有的金银细软、私房钱都给了彭氏，只要彭氏打赢这个官司就行。
彭氏也拿出自己的私房钱来，又到娘家借了点儿银子，凑足100两银子，便走上了告状的路。
艰难告状路
彭三凤这一打官司才知道，“衙门口朝南开，有理没钱莫进来”所言非虚。史魁手里掌握着史家所有的钱财，他早就把官府上下都打点了个遍。彭三凤那点儿银子，根本不够给官府塞牙缝的，怎么能打赢官司呢?结果，彭三凤拿着状纸从县里打到府里，却没有一个帮她说理的。
最后到了济南府衙，彭三凤不光打输了官司，还挨了知府的30板子，被赶了出来。
彭三凤的官司算是彻底输了。她大哭一场，直埋怨史大老爷糊涂，过早地把大权都交给了史魁，让他们孤儿寡母受这个欺负。哭罢，彭三凤又想：难道天底下就没有说理的地方了吗?县里府里不帮她说理，不是还有比他们更大的吗?她就决心到京城告状。
彭三凤到京城的这一路上，可真是受尽了艰辛，本来就没有什么盘缠，刚出门还能买口吃的，到后来只有一路乞讨着往前走了。从山东到京城，路途遥远，她这一走就是几个月。等到了京城，她已经衣衫褴褛，形同一个乞丐了。
彭三凤一进京城，就向当地百姓打听，怎么才能见到皇上。
可人们却让她死了这条心。皇宫从来都是戒备森严的，岂是她一个民妇想去就能去的。就是皇上出来，也有层层御林军保护，想见也见不到呀。
彭三凤心凉了半截，难道这状真就告不成了?她横下一条心，一定得见到皇上，就是死也死在京城。她每天都在皇宫外等候，盼着皇上能出来。十几天后，终于等到皇上出宫了。她就死命地扑上去，嘴里还喊着。可她还没来到跟前，就被几个卫兵架住，扔到十几米外。再起来，圣辇早就走远了。
彭三凤还是不死心，再等。可下一次皇上出宫，还是这样，她连接近皇上的机会都没有。
这下彭三凤有些绝望了。这天晚上她饥肠辘辘，摸黑来到了一处庙庵前。黑夜里她也没看清那是什么庵，她就想先在这里借宿一晚上。也许是太疲劳了，她竟然眼前一黑，一下子昏倒在庙庵前，什么也不知道了。
等彭三凤醒来，却是躺在一张床上，有一个老尼姑正守在床前。彭三凤从床上坐起来，问这是哪里。
老尼姑就说，这是观音庵。
彭三凤马上向老尼姑感谢救命之恩。
老尼姑却问她：“我看施主一脸的福相，不像是个行乞的人，怎么会落到这步田地?”
彭三凤叹了口气，就把自己的遭遇说了出来。
老尼姑听了也很同情彭三凤，就让她多在庵里将养几天，等身体好了再做打算。
彭三凤一想，也只有如此了，她在观音庵里一住就住了十几天，身体渐渐恢复了。
这天，老尼姑突然找到彭三凤，对她说：“明天，会有一个贵人来进香，到时候你只管站在佛前，负责给那位施主递香就可以了。余下的，我自有安排。”
彭三凤也不知老尼姑什么安排，她穿上了庵里的衣服，又做了一些打扮，俨然一个尼姑的样子。
遇上真贵人
第二天，观音庵里果然不同往日，来了很多穿官服的人，彭三凤被老尼姑安排站在大殿的观音塑像前。
不多时，殿外进来个雍容华贵的女人。等到她走到佛前，彭三凤就按照老尼姑的吩咐，拿着三炷香迎向那个女人。等彭三凤抬头要把香递给那个女人的时候，她竟然吓了一跳，面前这个女人，竟然跟自己长得一模一样。不光是彭三凤吓了一跳，那个女人也很诧异，说：“莫非我是在梦中，多谢观音菩萨，让我见到妹妹。”说着拉住彭三凤的手就不想松开，真拿彭三凤当妹妹了。
这时候，老尼姑从佛像后面出来，说：“启禀太后，她并非你妹妹。”
太后也觉得失态了，缩回手来，说：“或许本宫这些天来太想妹妹了，她简直太像了。”
彭三凤正在疑惑间，老尼姑却对她说：“见到太后，还不快行礼。”
面前这个人，竟然是太后，就是当今皇上乾隆的母亲。这可真是天大的贵人呀，彭三凤马上向太后跪下，说：“民妇彭三凤见过太后!”
太后对彭三凤格外亲切，上前把她扶起来，说：“这也算是我们的缘分呀，今天本宫来进香，就是求菩萨保佑能找到妹妹，没想到一来就见到了你。本宫多想有你这么个妹妹在身边呀。”
彭三凤眼珠一转，又跪下了，说：“妹妹这厢拜见姐姐了。”
太后更是高兴，上前去扶，说：“妹妹，既是自家人，不必如此客气。”
可彭三凤却没起来，这让太后都有些疑惑了：“妹妹，你这是怎么了?”
这回彭三凤立刻对太后说：“民妇有天大的冤情，请太后为民妇做主呀!”
太后再一次扶起彭三凤，彭三凤就把自己被侄子欺负的事全说了出来。
太后听后，说：“妹妹且放宽心，本宫定会为你做主!”
彭三凤便与太后一起回宫，坐在凤辇里就像亲姐妹一样，拉着手有说不尽的话。
原来，太后本来还有一个孪生妹妹，可在小的时候由于战乱失散了，就再也没找到，并且一晃就是几十年。这些年来，太后一直没放弃寻找，可找了多次都没找到，都快灰心了，于是她就到观音庵里进香，求观音让她找到失散多年的妹妹，并许愿，如果观音能帮她找到妹妹，她就给观音重塑金身。
可巧，彭三凤昏倒在观音庵里，老尼姑一见到她就觉得她跟太后很像，当她知道彭三凤的事后，便心生一计，安排她见到了太后。这也算是老尼姑积了德，并且帮太后找到了妹妹，这事一传出去，庵里的香火也旺盛了起来。
挣来“铁盐务”
彭三凤跟着太后进皇宫后，一切都是按照太后之妹的待遇来安排的。皇宫里的人都叫她“皇姨”。可彭三凤根本就不留恋皇宫里的生活，三天两头地催着太后为她做主。
太后把乾隆找来，把“皇姨”的事说了，让他把这事办好。
乾隆马上发下圣旨，命令把章丘史家的案子发回京城重审，并且所有与案件相关人员，一律都带到京城里来。
圣旨到了山东，谁敢不听，于是史魁便被传到了京城。再来的路上他还不在乎，可一到京城，就听说了皇太后认了干姊妹的事，越听越像是自己的婶娘彭氏，心里就犯起了嘀咕。
结果一到刑部大堂，史魁见大堂一旁设了把椅子，彭氏就坐在上面，这才知道坏事了。
刑部的官员一拍公案，要史魁从实招来，史魁当场两腿发软，跪在地上，把一切都说了出来。史魁忤逆不孝，独吞史家财产，欺负孤儿寡母，犯下十恶不赦的大罪，刑部当庭把他判了个斩立决，并且将史家一切财产都归还给了彭氏。
史魁吓坏了，跪爬到彭三凤面前，抱住她的腿，求婶娘饶自己一命。彭三凤心软了，毕竟是她从小养大的呀，就求刑部赦免了他的死罪。史魁好歹捡了一条命回来。
接下来，又审理史家一案的那些官员，从县里到府里的官员，凡是吃了史魁好处的，官职都一撸到底，削职为民。
案子了结之后，太后还想留彭三凤多住些日子，可彭三凤家里还有事呢，太后就给了她一顶凤冠，只要她想起京城这个姐姐来，戴上凤冠就如太后亲临，各地官员都要盛情接待，一路上畅通无阻。
彭三凤回到家里，收回史家的家产，又让张氏的两个孩子顶史家的门户。她有皇姨这个身份，虽是妇道人家，却谁也不敢招惹。
一年之后，临近太后的生日，彭三凤便戴上凤冠，去了趟京城。果然一路畅行无阻，所到之地，官员都会盛情款待。
太后见了彭三凤很高兴，她早就想这个妹妹了。
等彭三凤给太后过完了生日，太后把她送出皇宫，又让太监拿出个锦盒来。太后悄悄对彭三凤说：“你大老远的来了，姐姐也没什么好送你。锦盒里有一样东西，保管你下半辈子安心享福，并且子孙后代也都衣食无忧。”
彭三凤半路上打开锦盒，见里面有一道圣旨。圣旨上说得明白，以后章丘的盐务都交给史家来做了，并且是世代相传。
彭三凤回家后，就做起了盐务的买卖，从此史家世代在章丘做盐务，一直做了很多代，章丘便有了“史家铁盐务”的说法。
同时，彭三凤又把那个凤冠供在史家祖庙里。她深知到京城告状之苦，便规定，山东百姓谁要是遇到冤情，要告御状的，都可以到这里来请凤冠。带上凤冠到京城，便可一路没有阻碍，顺利见到皇上。由于这个凤冠，山东各地，竟然没再出现冤案了，官员们都害怕有人到京城告御状，自己官位不保。
彭三凤自打那次给太后贺了寿后，就再也没去京城看姐姐，直到她寿终。张氏那两个孩子经她抚养成人，也都顶起了史家的门户。