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万历九年，19 岁的明神宗前往慈宁宫看望母亲李太后，却偶然遇到了16岁的宫女王氏，一时没忍住便临幸了她。然而，事后明神宗便后悔了，于是既没有按照惯例赏赐给王氏东西，也没有将此事告知内侍予以记录。
按理来说，皇帝临幸宫女并不算什么大事，明神宗为什么不愿意承认呢?
原因其实也很简单，明神宗虽然贵为皇帝，但首辅张居正和母亲李太后却对他管理得极为严格，不仅是读书教育、朝廷大事，就连起床洗漱、喝酒听曲等生活琐事也要严加管理，因此，明神宗对两人极为敬畏和恐惧。
如此一来，对于随意临幸宫女这种事情，明神宗之所以不愿提及，主要是担心李太后和张居正借此又对自己教育一番。
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然而，事情就是那么不凑巧，明神宗与皇后王氏、昭妃刘氏成婚三年都没有儿子，只有一个女儿，偏偏临幸了宫女王氏一次，她就怀孕了。
起初倒也没有人发现，但几个月后，随着王氏肚子越来越大，已经根本没有办法隐瞒。
李太后发现后，便将王氏叫到密室询问，王氏只得交代了自己被皇帝临幸的经过。
之后，借着明神宗陪自己饮宴的机会，李太后问及此事，明神宗最初还想抵赖，拒绝承认此事，直到李太后命人拿来《起居注》，明神宗这才勉强承认。
李太后也并未责备他，而是安慰道：“我已经老了，但还没有孙子，如果生个男孩，也算祖宗社稷之福。”
明神宗说：“她毕竟是个宫女。”
李太后则说：“母以子贵，你可以加封她啊。”
万历十年六月，王氏因此被晋封为恭妃，但始终没有举行册封仪式。
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万历十年八月，王恭妃生下一子，这便是明神宗的庶长子朱常洛。
然而，王恭妃母子始终为明神宗所不喜。
即便王恭妃两年后，又生下皇四女云梦公主，仍是直到去世前地位都没有提升，甚至常年寂居幽宫，以泪洗面，竟然最终导致双目失明。
而朱常洛不仅始终没有享受到皇子应有的待遇，甚至还被明神宗称为“都人子”——当时，宫中称宫女为“都人”，可见朱常洛在宫中地位之低。
明神宗不喜欢王恭妃母子，却对郑贵妃喜欢的不得了，郑贵妃生下了皇三子朱常洵。
因为皇后无子，郑贵妃于是请求明神宗立皇三子朱常洵为太子，并立自己为皇后，明神宗同意了这个请求，并与郑贵妃在道教庙宇中立誓。
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自古以来，立太子有一个极为重要的原则，那就是“立嫡立长”，明神宗绕过长子朱常洛而立三子朱常洵，显然违背了这一原则。
于是，在听到皇帝打算立皇三子朱常洵为太子的流言后，立即便引起了大臣们的警觉，再联想到内阁首辅申时行曾在朱常洵出生前请立太子被拒、皇长子的母亲王恭妃长期未受封等情形，大臣们哪还猜不到皇帝的心思。
明朝的官员对于顶撞皇帝，简直可以说“有瘾”，如今皇帝公然违反《皇明祖训》的祖制，立即便引爆了朝堂。就在郑贵妃册封当天，户科给事中姜应麟、吏部员外郎沈璟等人便开始上书请立太子，其中姜应麟措辞极为激烈，直接激怒明神宗，被贬为大同广昌典史。
明神宗的打压并没能压制住朝臣，在吏部员外郎沈璟、刑部主事孙如法上书再度被罚后，反而更加激起了朝臣们的斗志，请立皇长子朱常洛的奏折如纸片一般纷纷飞入皇宫，更有大臣指责后宫干政，矛头直指郑贵妃。
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然而，明神宗见奏折太多，干脆直接置之不理，朝臣见状便又在每天的朝会上请立，结果明神宗一气之下连朝会也不参加了，直接来了个眼不见心不烦。
在这场旷日持久的交锋中，先后有中央及地方三百多名官员参与其中，结果申时行、王家屏、赵志皋、王锡爵等四任内阁首辅被迫辞退，另有一百多人被罢官、廷杖、解职、发配充军，直到万历二十九年，在李太后的干预下，明神宗这才不得不立皇长子朱常洛为太子。
太子名分已定，其他皇子便也相继被加封，其中皇三子朱常洵获封福王。
然而，被立为太子的朱常洛仍然备受冷落，除了太子名义之外，根本没有享受到相应的待遇，反而是福王朱常洵得以长期逗留京师，根本不前往地方就藩。
为了防止发生变故，大臣们又纷纷上书要求福王尽快离京，然而明神宗却是一拖再拖，直到万历四十二年，大臣们以郑皇贵妃和福王朱常洵意图谋害太子为名再度上书弹劾，福王朱常洵这才前往洛阳就藩。
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到了万历四十三年五月初四，一名三十多岁的男子突然闯入太子朱常洛所在的慈宁宫，击伤守门太监，意欲行刺太子，幸好太子内侍韩本用及时赶到将其逮捕，史称“梃击案”。
经审讯，这名男子交代说是有一老太监收买自己，并将自己带到慈庆宫，指示自己打杀遇到之人，尤其是穿黄袍者，目标直指太子。
此案历经多轮审讯，这名男子才交代是受郑贵妃手下太监庞保和刘成指使。
后因太子朱常洛出面求情，郑贵妃逃过一劫，这名男子被处死，而太监庞保、刘成也被处死。
“梃击案”后，郑贵妃虽然没有受到惩处，但其势力却也就此一蹶不振，而直到此时，朱常洛的太子之位才得以稳固。
作为明末三大疑案之一，“梃击案”到底是郑贵妃指使，还是太子自导自演的苦肉计，目前已经无人知晓。
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万历四十八年七月，明朝历史上在位时间最长的皇帝明神宗驾崩，同年八月初一，太子朱常洛即皇帝位，是为明光宗。
然而，好不容易熬过了凄惨的前半生，坐上了皇帝宝座，结果仅仅过了一个月，明光宗朱常洛便突然去世了。
参加登基大典时，朱常洛很健康，然而登基大典后第十天，朱常洛便已经一病不起。
明光宗的这次突然生病，乃是由于郑贵妃给朱常洛进献了大量美女所致。
八月十四日，明光宗朱常洛病重，郑贵妃又指使亲信太监崔文升向朱常洛进献“通利药”，实际上就是泻药，结果导致朱常洛一昼夜连泻三四十次，病体迅速加重。
八月二十八日，明光宗朱常洛急召英国公张惟贤、内阁首辅方从哲等十三人进宫，并让皇长子出来见他们，颇有托孤之意，与此同时，下令将太监崔文升逐出皇宫。
八月二十九日，鸿胪寺丞李可灼表示有“仙丹”进献皇上，内阁首辅方从哲等人认为“仙丹”不可信，但明光宗朱常洛却在安排完后事之后，抱着试一试的态度服用了所谓的“仙丹”。
服用之后，朱常洛感觉身体好了很多，便于傍晚时分命李可灼再进献一粒，并在御医们的强烈反对下服用，且并未感到有什么不适。
九月初一五更，朱常洛突然驾崩，年仅三十九岁。
由于李可灼进献的“仙丹”是一种红色的药丸，故而此案被称为“红丸案”，同样位列明末三大疑案，真相至今成谜。
明光宗朱常洛是一个从头至尾都是悲剧性的人物，早年不被父亲所喜，好不容易当上太子，又差点在“梃击案”中被杀，等到千辛万苦坐上了皇位，却仅仅在位一个月，便又莫名其妙地死于“红丸案”，当真算是悲剧到了极点。