自从有了城市，中国民间便有了城乡“二元结构”，有了农民、市民和流民的分野。农民和市民社会是熟人社会，流民社会俗称江湖，是个陌生人社会。江湖上的人无父母、家庭、宗族、邻里依靠，个人势单力薄，必须靠朋友合作，圈子便自然而然地产生。圈子在契约、承诺、信用的基础上自发形成，属于经济学大师哈耶克所说的那种“自由秩序”。中国历史上的四大著名圈子：一是羊角哀和左伯桃二人生死结义，二是刘关张桃园三结义，三是梁山108将聚义，四是秦琼与单雄信患难结义。桃园三结义像无血缘关系的家庭，也像个合伙企业，半私半公，半民半官，公私兼顾，组织严密，管理有序，成效显著，堪称合伙经营的典范。刘备蜀汉集团由三人小圈子发展壮大，圈子现象无处不在，自始至终。
从桃园三结义的契约成立之日起，刘关张在人际关系上结成圈子，在管理上组成班子，在利益上凑成合伙制摊子。为了发展自己，刘备小圈子奔走于袁绍、曹操和刘氏宗亲等圈子之间，在各类圈子里找靠山，占位置，寻找机遇和资源。曹操看重刘关张的实力，想整体招安，刘备一分配合，两分应付，七分发展自己，利用曹操圈子的资源经营自己的小圈子。曹操看重关羽的才能，想用帽子、银子、女子、位子挖走关羽，关羽死活不上道。赵云本来不在三人圈子，www.xinwenju.com他办事谨细，逐渐获得三人帮信任，先进圈子，后进班子，长坂坡冒死救幼主刘禅有功，最终进了刘备的核心圈子，三人帮扩大为四人帮。三顾茅庐活动后，诸葛亮经招聘入了刘备的摊子，进了领导班子，但人际关系与三人圈子和四人帮有本质区别。诸葛亮、庞统、徐庶等招聘来的专业人士在外人看来是骨干，是圈内人，在核心圈子人物的心里，他们在摊子，在班子，不在圈子，永远是大圈子的栋梁、中圈子的骨干，又是小圈子骨干关羽张飞团结、利用、合作、竞争和防范的对象。徐庶在刘备阵营时是圈内人，被曹操强行招聘后，既脱离老圈子，也进不了新圈子，只好保持沉默，一言不发，成为曹营里最孤独的人。
物以类聚，人以群分，圈子里边圈套圈。在刘备的大圈子里，以诸葛亮为首的文臣与以关羽为首的武将因来历、专业、情趣、志向、习性不同而不同。文臣好安静，偏好舞文弄墨，武将爱热闹，偏好打闹娱乐。文臣与武将“八小时之内”在一个工作圈子里走动，“八小时之外”各自在不同的生活圈活动。在武将中，因职务待遇不同，关羽、张飞、赵云、马超、黄忠“五虎上将”圈子与其他圈子不同。魏延属于圈内边缘人物，他仅仅是个挂名的班子成员。他是三人帮创业中途招安来的骨干，加之有炒原老板鱿鱼、主动跳槽纪录，刘备圈子对他的政策是限制、利用、改造、防范。魏延与持有“原始股”的关羽张飞的分量不同，与高薪招聘来的诸葛亮的政治待遇不同，与经过生死考验的赵云的信任程度不同。享受侯级生活待遇的魏延可以与诸葛亮、关羽、张飞等资深侯级干部有公务和礼节性往来，核心圈子里的人不会真心待他。魏延智商高，情商低，自视甚高，居功自傲，不精通高层政治生活潜规则，经常干犯忌讳的事。诸葛亮隐形圈子对魏延十分排斥，善于自我保护的中下层人员只会表面上应付他，不会与他走得太近。魏延不懂人情世故，不会结党营私，他是大圈子里最孤立、最尴尬、最危险的人。魏延误以为马岱是自己圈内人，殊不知他是诸葛亮圈子悄悄埋下的钉子。
诸葛亮在刘备的圈子里始终保持知识分子的独立性，给自己留足余地，进退自如。离开隆中时，诸葛亮当着刘关张三人帮的面吩咐弟弟经营好家业，将来要告老还乡，这等于委婉地告诉了三人帮，自己将来功成身退，既没有持股掌权的野心，也没有参与分红的欲望。进入刘备集团后，从表面上看，他紧密团结在刘备周围，不加入任何圈子，一对一与大家和睦相处，始终没有卷入任何帮派圈子。在日常运作中，诸葛亮只有工作圈子，没有私人圈子，有部下、亲信、弟子、朋友和“粉丝”，没有兄弟团伙，没有地下帮会，对刘备圈子没有任何威胁。实际上，诸葛亮通过思想、谋略、权力、实战、道德、文章、恩惠、感情和人缘综合发挥作用，无形中把军队办成了学校，把幕府办成学府，在把“五虎上将”等同辈骨干调教成弟子、相处成朋友的基础上，先后把姜维、杨仪、马良、马岱、马谡、郭攸之、费祎、董允、向宠等一大批年轻部下训练成学生，他的思想深入人心，人脉遍及朝野，影响力无所不在，他的光环和工作关系网就是一个无形的圈子。
刘备是刘家圈子的老大，也是最大的受益者，只要他在，别人都是跑腿的，都要圈在他的势力范围之内，大家只能按座次获得收益。刘备白帝城托孤，遗诏把摊子交给诸葛亮，诸葛亮依法依道德推辞。刘禅依法接管了刘备的摊子，但是，他一无实力，二无班子，三无圈子，收拾不了摊子，只好听任诸葛亮说了算，诸葛亮无形的圈子替代了刘备有形的圈子。世上没有不散的圈子。诸葛亮一死，他的圈子化作历史天空上的一缕过眼烟云。