那段时间，同学们该找工作的找工作，该考研的考研，李汉武也从宿舍搬了出去，叶茈想嫉妒都找不到明确的对象。有一天，李汉武回到宿舍，见叶茈举着一支烟，便打燃打火机，递过来，还问：
“兄弟，还在写诗?”
叶茈嫌他语带鄙视，不免心头冒火，舔了下干裂的嘴唇，说，屁。也是说了这么一句话，好像才意识到自己态度恶劣了，又说，为毕业了该干什么郁闷呢。李汉武说，我听朋友讲，边防也招人，我也想去。叶茈说，你不和胡媚好好的吗?你走了，她怎么办?话一出口，他就有些后悔，好像一不留神暴露出了他的担心。倒是李汉武没注意到话里的意思，说，将来的事谁说得准?再说了，去部队上锻炼个两年不也挺好?一去就是副连待遇。
鬼使神差地，他和李汉武坐上606路车就去了雁塔广场。应聘简历早就做好，他的成绩单马马虎虎，补考过十来门专业课。唯一不一样的，他复印了自己在周游那本刊物上发表的十来首诗。找到应聘的地方，穿军装的人翻了翻他的简历，打了个长长的哈欠，问他，理科生?叶茈点了点头。又问，喜欢写诗?叶茈又点了点头。又问了他家里什么情况。问了几个问题，感觉和参军毫无关系。出来后，叶茈头一个念头不是担心有没有选上，反而怀疑这些人不太正规。每天看着人越来越空的学校，他照例愤怒又焦虑。不承想，一个星期还没过去，接到电话，说要是体检没问题，就可以跟着他们走了。找工作不是应该很难么?他都准备好了吃点苦头。叶茈满脑子疑惑。可他顾不上思考更多。同学们都有了去处，他总不能再死皮赖脸找父母要钱了。听到李汉武因为查出了梅毒落选，叶茈还有些失落。这么看来，他还要和胡媚继续纠缠了。
叶茈没时间整理这些乱麻了。周游听说他要去海南边防，还专门叫了几个玩得来的朋友小聚了一回。喝了几杯酒，叶茈的情绪才起来。周游说：
“海南好啊，有比基尼美女，还有走私船。”
剩下的话周游没说出来，但别人似乎都想到了。大家又使劲碰了一回，喝到快到熄灯铃响，才摇摇晃晃回到宿舍。
坐着火车一路南下，火车轮子咣当咣当响着，叶茈也以为终于熬出来了。部队集结在文昌。到了驻地，才真切体会到部队的生活并没有想象得那般惬意。根本不用他去拦截什么走私船，更别提什么阳光沙滩。连长听说他的特长是写作，就把写材料的任务交给了他。年中年底，没少熬夜。这他也认了。终于不用待在大学，不用受单相思的折磨，还有一群天南海北的战友一起训练，叶茈也没觉得部队生活有多可怕。要是还在学校，可能很容易就会看出他处境的可怜，然而这是在部队，每天都在忙忙碌碌的训练，他哪里有单独的时间和空间哀怨人生呢?
除了写写材料，叶茈很少拿起笔来。之前，他喜欢自由，受不得一点管制，稍微遇到点麻烦就牢骚不断，更不可能主动做什么事情，现在呢，什么事情来了，撸起袖子就干，也不和人计较。那些烦琐的公文，他理解不了，也会照领导的要求，一遍又一遍修改，磨到领导满意为止。有时候领导嫌他理解不了，会吼，他有抱怨，也难过。不过更多的时候，他表现得特别谦虚，反而弄得领导没了脾气。日常的训练，也不甘人后，别人训练三个小时，他会给自己加一倍。他跑步，做引体向上，把自己晒得更黑了。
到了第二年，因为在各项训练中的优异表现，他受到了嘉奖。
其间，和战友们到文昌城里玩过一回，看到摆摊的人，看到眯着眼睛晒太阳的老人，看到街上的每一个人，都在专注地做着自己的事情，那些活泼泼的人生切面，就这样毫无遮拦地推到了他的眼前。他这才意识到，都过去了这么久，他还是没有找到人生目标。
正是最不甘心的年龄，哪有那么轻易地承认自己不行?转业的念头就是那时开始滋生的。都两年了，他还是习惯不了南方生活，这里潮热，成天浑身黏乎乎的，汗湿的军绿色T恤干后总是留下恶心的白色汗渍，自己就像一条快要晒干的咸鱼。吃的喝的，永远有那么一股熏人的腥味。他怀念神木。那座从小长大的城市是脏了些，好像也没什么好玩的去处，却有他熟悉的一切。更何况，落后又能说明什么呢?恰恰说明这是一个有发展潜力的地方。父母也在催。
“你小学同学叶明远，你还记得吗?小时候经常来家里蹭吃蹭喝，现在可是发达了。他不知怎么就认识了买家和卖家，中间一倒腾，一分本钱不花，从去年秋天到现在，还不够一个整年呢，挣了八九百万，家里买了五辆车，喝酒洗脚，抢着买单。”