这个故事发生在宋朝，发生在书生龚球身上。
书生龚球生具异禀，也就是说他面相很怪，有不同众人处，让人一眼能记住他。还有人说他长得有一点像欧阳修，都是耳白于面，但不同的是，欧阳修牙齿常年裸露在嘴唇外面，而龚球张大嘴巴都看不到里面的牙齿来。
龚球人很腼腆，见了客人拘谨得不行，尤其见了年轻的陌生女性。说话柔声细语，但做事很有分寸，思维缜密，和他的年龄有点不相称。
原本，龚球是京师人，他的父亲在朝中做一个小官，而且还是文职，俸禄很低，冬天连棉衣都穿不起。龚球读书，进不了官学，只能进私塾，十冬腊月小手冻得像十根嫩红萝卜。父亲心疼他，上疏恳请去地方上任职，也好有个别的进项，把日子过得温暖一些。
诏书下达，令他到杭州出任主簿。杭州可是个好地方，他不放心儿子龚球，怕龚球在京城没有了约束，会和一些浪荡子混在一起，荒废了学业，于是，便把龚球带上一起去上任。没承想，眼看快到杭州城了，任命忽然又变了。把他改任到岭南去了。
那个时候的岭南，被称为瘴疠之地。
到任不久，他就染上了瘴毒，无药可医，很快就一命呜呼了。龚球还年少，没有了父亲，也就没有了依托，一段时间里，龚球流落到市井间，成了一名少年乞丐。他偷过寺院里的供品和荒野坟墓前的祭物，骗过老婆婆和小孩子，遭受过辱骂和毒打。有一次甚至被一大户人家吊在院子里一天一夜，后来为一个游方和尚所救。
龚球听说父亲的一个故交要到他居住的县城来，早早候在半道，等八抬大轿一出现，他就跑过去跪在轿前，号啕大哭。父亲的故交很伤感，给了他两贯钱，让他坐船走水路回汴京去。
返回京城后的龚球对读书已经没有了兴趣，他把这些归过于他的父亲，认为他父亲读书读傻了，脑子里尽是些不切合实际的幻想，要不然怎么会放着京官不做，非要跑到地方上去，结果把性命都给搭上了。更不应该带着他去上任，让他小小年纪就遍尝了成人世界的酸甜苦辣，诸般况味。他开始与京城的浪荡子混在一起，凡是浪荡子干的事，他都喜欢，而且干起来上手极快，射壶，斗鸡，蹴鞠，玩水傀儡。
汴京的巷子里，有数不清的瓦肆勾栏，门口悬挂着旗牌、帐额、神帧、靠背等饰物，里面除了讲史的、演参军戏的、玩杂技的等，还有唱诸宫调的、唱曲儿的，譬如小唱和嘌唱。唱曲儿的多是一些女艺人，这些女艺人都很泼辣，都很大胆。她们多在勾栏里演唱，勾栏的入口处，贴有招子，花花绿绿的，写着当天演唱的什么曲儿和名角姓名。
龚球喜欢上了一个唱“小唱”的。在他的眼里，这个女艺人就是一朵清晨含苞待放的荷花，当她从“乐床”(演唱时坐的一种小凳子)站起来的时候，龚球能感觉到整个勾栏中都弥漫了醉人的清香。樱桃小口一张，却是银瓶乍裂的声音，这种声音有一种魔力，深深击中了龚球。凡是有这个女艺人出场的，都能看得到龚球的身影。一场终结，龚球第一个站起来，鼓掌，尖叫，往女艺人的脚下扔鲜花。
接下来，龚球开始跟踪这个女艺人。有一次，女艺人去汴京郊外的寺院上香，走到金明池畔，龚球鼓了几次勇气，才快步走上前去，拦住了她的小软轿，想与她攀谈，还试图把一盒脂粉送给她。女艺人掀开轿帘，冷冷地说：“奴家不认识你则个。”然后，杏黄色的小软轿逶迤着远去了，直到消失在一片槐树林后面。龚球神色黯然地回到住处，一夜辗转反侧。但心有不甘，后来，他选了几首柳永的词，抄录在一种昂贵的丝帛上，寄给了女艺人，但也毫无音讯。
秋天很快到来了，黄叶落满汴京的大小街巷。龚球依然会时不时地到女艺人经常出没的场所去徘徊。有一天黄昏，他路过一座豪华宅第，见从侧门慌里慌张走出一个女人。那个背影很熟悉。是那个女艺人。
那个女艺人看见了龚球，很吃惊地打量他，一双眼睛像两只惊恐的小兔子。她手中拿着一个青色的锦囊，下意识里想把它藏起来。后来，她问：“你真的喜欢我吗?”
“扑通”，龚球跪倒在地上。说：“你就是我的命。”
女艺人还是有些犹豫。“那你即刻将我娶回家去，我有要紧话给你说。”
龚球一阵慌乱。因为他没有家，从岭南回来后，一直都住在破旧不堪的龚家祠堂里。可他很快就冷静下来，脸色很难看，说：“我们现在就回家去!”
女艺人把手中的青囊递给龚球。龚球掂一下，沉甸甸的。走到一条幽深的巷子处，龚球朝黑暗里一指，说：“到了。你先在巷口稍等，我去通报家人，再领你进门。”走到僻静角落，龚球打开青囊，里面全是珠宝。他跳过一堵短墙，从另一条巷子溜走了。
龚球不敢在汴京停留，于是远走江淮间，用卖珠宝的钱做起了丝绸生意，很快就成了一方富豪。于是，娶另一富豪的千金做了妻子，买了家奴，日子过得很惬意。
有一天夜里，龚球满身大汗地醒来，他做了一个梦。
他梦见了那个女艺人。女艺人脖子上戴一副厚重的枷锁，身上的肌肉已经溃烂，流着脓血，手脚白骨森森，几乎要从身上掉下来。
龚球很奇怪，怎么做了一个这样的梦呢?