经过四年艰苦卓绝的“靖难之役”，1402年，朱棣在南京即皇帝位。坐稳皇位的朱棣改北平为北京，于北京设立办事机构，长时间住在北京处理政务。这不禁引人联想，为什么朱棣不愿意住在南京?难道是南京闷热潮湿的天气让他感到不适?据史料记载，连年的征战，使朱棣患上了风湿病。
种种迹象表明，朱棣有“迁都”的打算。是什么原因促使朱棣“迁都”呢?
南京有“六朝古都”之称，所谓“六朝”，指的是三国时的吴国、东晋以及南朝的宋、齐、梁、陈。这“六朝”皆为偏安一隅的短命王朝，无疑给熟读历史的朱棣留下了不祥的阴影。而北京是朱棣的“龙兴之地”，从被册封为燕王到起兵靖难，在这长达十九年的时间中，朱棣一直是在北京度过的。他对北京的一草一木充满感情，也时常微服私访关心民间疾苦，正因如此，他在“靖难之役”之初仅用三天就控制了整个北京城;在朝廷发兵五十万攻打北京的危急关头，全城的老幼妇孺更是齐心协力坚守城池，取得了北京保卫战的胜利。
“靖难之役”胜利后，朱棣在南京大肆诛杀前朝旧臣，不少大臣死得很悲壮。可残忍的杀戮并未浇灭前朝旧臣复仇的怒火，御史大夫景清就试图刺杀朱棣，这使朱棣内心的恐惧感与负罪感不断加剧。显然，在南京的日子令他寝食难安。
但是朱棣即位后，成功招抚黑龙江流域的女真各部，设立奴儿干都司，使黑龙江下游地区正式纳入大明的版图。他还积极经营西北边疆，陆续在嘉峪关以西设立安定卫、曲先卫、阿端卫、罕东卫、沙州卫、赤斤蒙古卫、哈密卫等“七卫”。不过蒙元势力对明王朝的威胁尚未解除，侵扰和掠夺时有发生。无论是提供后勤保障还是传递情报信息，远离北方的南京十分不便，为了巩固北部防务，有效管理东北、西北的大片疆土，“迁都”至北京比坐镇南京更有利。
经过“靖难之役”，北京的民生凋敝，百废待兴，人口数量也相对稀少。为适应大规模建设的需要，朱棣从山西、浙江、江西、湖北、湖南、福建、四川、广东、广西、陕西、河南等地迁移大量人口进京，给他们提供种子、耕牛和农具，与此同时减免赋税。为了保障北京的粮食供应，朱棣还下令疏浚大运河，为“迁都”做好物质方面的准备。
从永乐四年(1406)至永乐十五年(1417)，朱棣征调大批民夫到各地采石伐木，并于永乐四年六月开始营建紫禁城。永乐十八年(1420)十一月，紫禁城正式完工。永乐十八年十一月初四，朱棣颁布《北京宫殿告成诏》，宣告自永乐十九年(1421)正月初一起，北京成为首都。
朱棣“迁都”适应了我国多民族政治经济发展的客观需要，巩固和加强了祖国的统一，无疑是中国历史上的一件大事。如今北京的基本格局，也是永乐年间奠定的。