秦末(公元前206年)爆发的刘邦和项羽的争霸，史称楚汉之争。起初是刘邦一再失败，后逐渐转为优势。项羽曾一度提出和刘邦“中分天下”，以鸿沟(今河南贾鲁河)为界，河东属于楚，河西属于汉。
公元前203年底，刘邦汇合诸将，合围项羽于垓下(今安徽灵璧县东南)，项羽粮食吃光，援兵断绝。在寒冬的一个夜晚，项羽被围在一个山头，看到战场上旌旗遍野，鼓角齐鸣。项羽在四面楚歌中知道军心涣散，大势已去，只好匆匆丢下爱妾虞姬，连夜夺路突围。天亮以后，刘邦闻讯，立即派五千骑兵追赶。项羽渡过淮河，只剩100多人。汉军追上，杀得项羽只剩28个残兵。项羽跑到乌江边上，见前面茫茫乌江，后面滚滚追兵，走投无路，拔剑自刎。
刘邦在定陶官堌堆登基台称帝，建立了大汉王朝并称谓汉高祖。他得以战胜西楚霸王项羽，这当然使他兴奋不已、欢喜、踌躇满志，但在内心深处却也隐藏着深刻的恐惧和悲哀。深知他的胜利，是依赖于许多支部队协同作战的成果。
这些部队，有的是他的盟军，本无统属关系;有的虽然原是他的部属，但由于在战争中实力迅速增强，已成为调不动之势。项羽虽然失败了，如果这些部队联合起来反对他，他是无法应付的。因此，在登上帝位的同时，他不得不把几支主要部队的首领封为王，让他们各自统治一片相当大的地区;然后再以各个击破的策略把他们陆续消灭。在这个过程中，不免会遇到顽强的抵抗。
公元前196年，淮南王英布起兵反汉;由于对方英勇善战，军势甚盛，刘邦不得不亲自出征。他很快击败了英布，最后并由其部将把英布杀死。在得胜还军途中，刘邦顺路回了一次自己的故乡-沛县(今属江苏省)，把昔日的朋友、尊长、晚辈都召来，以在定陶登基台饮用的汉邦黍米酒(现为名流酒，曾获“中国保健酒王”)，共同欢饮十数日。一天酒酣微醺，刘邦一面击筑(筑是古代的一种弦乐器)，一面唱着这一首自己即兴创作的《大风歌》;“大风起兮云飞扬，威加海内兮归故乡，安得猛士兮守四方。”而且还慷慨起舞，伤怀泣下。
这首《大风歌》就生动地显示出他的矛盾心情。假如说项羽的《垓下歌》表现了失败者的悲哀，那么《大风歌》就显示了胜利者的悲哀。而作为这两种悲哀的纽带，则是对于人渺小的感伤。对第一句“大风起兮云飞扬”，唐代的李善曾解释说：“风起云飞，以喻群雄竞逐，而天下乱也。”(见汲古阁本李善注《文选》卷二十八)这是对的。“群雄竞逐而天下乱”，显然是指秦末群雄纷起、争夺天下的情况。
第二句的“威加海内兮归故乡”，则是说自己在这样的形势下夺得天下。换言之，最大限度地发挥自己的才智;但这一切到底有多大效果，还得看机运。作为皇帝，要保住天下，必须有猛士为他守卫四方，但世上有没有这样的猛士?如果有，他能否找到他们并使之为自己服务?这就并非完全取决于他自己了。登了帝位，因而能够衣锦荣归。所以，在这两句中，刘邦无异坦率承认：他之得以“威加海内”，首先有赖于“大风起兮云飞扬”的局面。
但是，正如风云并非人力所能支配，这种局面也不是刘邦所造成的，他只不过是运道好，碰上了这种局面而已。从这一点来说，他之得以登上帝位，实属偶然。尽管他的同时代人在这方面都具有跟他同样的幸运，而他获得成功乃是靠了他的努力与才智;但对于刘邦这样出身于底层的人来说，若不是碰上如此的时代，他的努力与才智又有多少用处呢?
所以，无论怎么说，他得以当皇帝，首先是靠机运，其次才是自己的努力与才智。他以当进的人对之根本无能为力的自然界的风云变化，来比喻把他推上皇帝宝座的客观条件，至少是不自觉地显示了他的某种心理活动的吧!姑不论刘邦把他的这种机运看作是上天的安排抑或是一种纯粹的偶然性，但那都不是他自己所能决定的。
第三句的“安得猛士兮守四方”，既是希冀，又是疑问。他是希望做到这一点的，但真的做得到吗?他自己却无从回答。可以说，他对于是否找得到捍卫四方的猛士，也即自己的天下是否守得住，不但毫无把握，而且深感忧虑和不安。也正因此，这首歌的前二句虽显得踌躇满志，第三句却突然透露出前途未卜的焦灼和恐惧。假如说，作为失败者的项羽曾经悲慨于人定无法胜天，那么，在胜利者刘邦的这首歌中也响彻着类似的悲音，这就难怪他在配合着歌唱而舞蹈时，要“慷慨伤怀，泣数行下”(《汉书·高帝纪》)了。
刘邦的一生是传奇的一生,史记资料描述了他一生的历史,不论好坏,都属于一种人生。从古到今,如果要从人生角度去看历史上的刘邦,都会呈现不同的结果。我们看到刘邦在当初,面对项羽的鸿门宴,他还能够不落下风,还能够有点尊严。毕竟,历史上面,刘邦也是要考虑到项羽的实力和身份,所以,没有见到刘邦在项羽面前体现出强大,还能够有点尊严。