在美国密西西比河以东有片莽莽蓁蓁的原始森林，那里密密匝匝地生长着许多粗大的树木，在那密林深处阴暗潮湿的世界里，生命恣肆地舞蹈着。 每年，总会有一些高大的树木寿终正寝，像油尽灯枯的老者，慢慢地倾倒下自己高大的身躯，颓废地倚靠在兄妹的躯干上。这些兄妹就像忍痛送别着自己的一位至亲，轻轻地抚慰着每一根瘦骨嶙峋的枝条，风飒飒地吹过，活着的生命依旧恣肆地舞蹈着。
一次探险后，富商皮尔特发现了这里的商机。死去的如此巨大的圆木，不正是滚滚的美金吗?皮尔特马上找到老朋友——美国农业部部长汤姆，“汤姆先生，请您批准我去把那些死树运出来，与其让它们在见鬼的世界腐烂，不如让它们发挥自己的价值，我可以上缴一大笔赋税。”“狡猾的皮尔特，你要是伤害到那些活树，可怎么办?”“这个，我可以向上帝保证，如果我那样做，你可以送我去监狱……”皮尔特的话合情合理，汤姆部长再没有拒绝的理由。很快，精明的皮尔特就拿到了运输木材的批证。
皮尔特没有丝毫犹豫，他马上组织上千号工人去丛林深处寻找那些已死去的树木。工人们来往搜寻死树的脚步声，还有“哼哧哼哧”的抬树声，打破了森林原有的宁静。密林深处也会传来“丁丁”的伐木声，当然砍伐的都是些死树，在这个问题上，皮尔特不敢有半点大意。皮尔特从森林里抬回的木材被源源不断地运向远方，他每天数着大把的美金，心里乐开了花…… 没过几年，灾祸就降临了，森林里病虫害大增，树木开始大片大片地死亡。森林病情的报告被一份份地呈送到汤姆的案头上，报纸、电视、互联网上更是阵阵口诛笔伐，汤姆慌神了，他立即叫来自己的助手——森林权威分析师查尔斯，大发脾气道：“去，伙计，快去帮我诊断下它们到底得了什么病。马上!”
查尔斯同样束手无策，温度、水分、阳光、气候……查尔斯分析了一个月，这些自然衡值并没有太大的变化，也不足以让森林产生致命的虫害。一筹莫展的查尔斯无法向汤姆部长交差，只好躲在原始森林边缘村庄里的小旅馆里，望着房间的天花板发呆。房东老威廉看出查尔斯的不快，“哎，小伙子，收拾下，明天我们一起去森林看看，也许上帝会帮助我们!” 第二天，两人收拾好行装，带上猎枪，气喘吁吁地钻进原始森林。那些奄奄一息的丛林里一片肃静，安静得几乎能听见自己的喘气声，让人感受到死神的恐怖，可以预见，这里不久便是皮尔特的货源地。查尔斯依然一脸苦相。“走吧，我们一起再去看看那些长势好的森林，也许能找到答案……”老威廉望着身旁的查尔斯无奈地说。
费了吃奶的劲儿，两个人终于疲惫不堪地来到长势茂盛的原始森林里。然而，他们却惊呆了，这里是另外一片迥异的景象：四五株死亡之树斜倚在其他树木躯干上，宛如桥梁，连通天地，成了松鼠、猿猴、虎豹等走兽的天然游乐场;腐烂的树桩上长满了苜蓿、苔藓、蘑菇等蕨类植物，再加上飘落腐殖的黄叶，为活着的树木提供充足的水分和养料。 这里还是蚯蚓、蚂蚁、草蜢、天牛等小昆虫的栖息地，为杜鹃、啄木鸟、大山雀、山鹡鸰等森林益鸟提供美味可口的食物;树干里纵横交错的空洞，又成为蛇、老鼠、野兔、黄鼠狼等小动物天然的避难所;树洞里有成团的蜜蜂巢穴，蜜蜂既为林间的花儿传播花粉，又为熊瞎子提供美味佳肴……查尔斯眼前仿佛出现了一个旋转飞舞的世界，他顿然茅塞顿开——不要小觑这些死树，它们是原始森林里食物链中最重要的一环。死树被皮尔特拖得一干二净，大多数生物作鸟兽散，森林里的害虫却多起来……
很快，报告就送到汤姆部长手里，汤姆恍然大悟，他明白了大自然的一草一木都有其存在的价值和合理性，硬是人為地植入和干预，都会破坏大自然的生物平衡。生物学上的“利弊平衡”就是这个道理，试图“取利去弊”，就必须找到“去弊”的替代品，否则，“取利”几乎是不可能的!
“天啊!我这是做了什么?”没有丝毫犹豫，汤姆立即拨通了皮尔特的电话，“该死的家伙，我现在终止你的批证，就把那些死树安葬在森林里。对，是现在，这事没得商量!”