澳大利亚动物繁多是出了名的，但看似人畜无害的兔子，在这里却人人谈之色变。如在澳大利亚昆士兰州，拥有宠物兔子竟是违法的，除非你是魔术师。
可怕的兔子
兔子最早出现在澳大利亚，是在18世纪末。彼时，澳大利亚是英国的殖民地，也是英国流放犯人的地方。
1788年，英国运送犯人的“第一舰队”带着11艘载有罪犯的船只在澳大利亚靠岸。船上运送的除了犯人，还包括一些家兔。在随后的几十年里，澳大利亚的一些农民也开始使用兔笼饲养肉兔。
19世纪40年代，养兔是殖民者的一种常见做法，那时候人们察觉到澳大利亚似乎很适合养兔子，兔肉也成了殖民者饮食的一部分。
真正打开潘多拉魔盒的，是英国殖民者托马斯·奥斯汀。他在英国生活时就是一个狂热的猎人，但当他搬到澳大利亚南部时，失望地发现自己没有什么可以猎杀的动物。于是，1859年，他让自己在英国的侄子寄送了12只灰兔、5只野兔、72只鹧鸪和一些麻雀。在经过简单的繁殖后，托马斯在维多利亚州自己的农场里释放了24只兔子，以满足狩猎的需求。
谁也没有预估到，兔子那可怕的繁殖能力，在没有天敌的澳大利亚会爆发出怎样惊人的能量来。要知道，兔子每年能生产4～6次，每次6～10只。曾有科学家认为，如果在90年内不采取措施限制兔子繁殖，那么地球上每平方米的土地上都会站着一只兔子。
仅有超强的繁殖力，兔子还不足以泛滥成灾，最关键的是，澳大利亚没有能给兔子造成压力的天敌。曾在欧洲给兔子造成死亡威胁的金雕、猞猁，澳大利亚都没有。于是乎，在澳大利亚，兔子们生活得自在而幸福，仅仅过了6年，托马斯农场里的兔子就数以万计，甚至逃逸到了离农场上百公里的地方。
到1886年，在维多利亚州和新南威尔士州都发现了兔子，到了19世纪90年代，兔子的足迹甚至延伸到了澳大利亚北部。到1910年，澳大利亚的大部分地区都发现了野兔。而到1920年，估计澳大利亚已有100亿只兔子。兔子大军所到之处，横扫一切植被。
可恨的兔子
“在人类引进的有害动物中，兔子是目前为止危害最大的。它们适应了澳大利亚的生活后，给当地的经济和动植物造成了有史以来最大的悲剧。”这种说法，一点也不为过。
在一望无际的澳大利亚大草原，成群结队的兔子贪婪地啃食着各类青草，十只兔子就能吃掉相当于一只羊所吃的牧草。
同时，它们还会啃食各种灌木和树皮。在干旱的季节，它们甚至爬到树枝上吃较嫩的树叶，打洞啃食树根，使成片的灌木丛和树林变得枯萎。
据估计，在澳大利亚较为干旱的地区，每公顷土地上只要有4只兔子，这片土地上的各种植物就会失去再生能力。由此，澳大利亚大陆大部分地区的水土保持能力急剧下降，水土流失和土壤退化现象日益严重，给当地的生态环境造成了难以弥补的损失。
兔子会吃掉一切它们能找到的幼苗。一旦幼苗都被啃食，物种的生存就会受到致命威胁。而且，植物缺乏补充可能会改变整个植被群落的结构，对本地鸟类、爬行动物、无脊椎动物和其他动物也会有影响。
大批的兔子不但占据了土生动物的洞穴，还将它们的食物一抢而光，那些性情较温和的有袋类动物只好忍饥挨饿。因为兔子，澳大利亚一种最古老、最小巧的袋鼠——鼠袋鼠濒临灭绝。
19世纪中叶，兔耳袋狸在南澳大利亚几乎随处可见，由于在与兔子争夺食物的竞争中落败，如今只能在澳大利亚中部见到极少量的袋狸了。
据统计，以兔子为主因，澳大利亚灭绝或近乎灭绝的原生动物就有几十种之多。
澳大利亚的农业和畜牧业也蒙受了巨大损失。从牧草的消耗量来看，100亿只兔子所吃掉的牧草相当于10亿只羊的放养消耗量。这对被称为“骑在羊背上的国家”的澳大利亚来说，所蒙受的经济损失实在难以估量。
另外，由于兔子天生善于打洞，它们在土质疏松的牧场和农场下挖的洞穴深达1.5米，不但牛羊常会陷入洞中，更严重的是，农田下大量的洞穴使得农业机械无法开展作业。甚至早在1881年，澳大利亚的一些农场就因此被迫弃耕。
兔子对环境的影响是如此之大，以至于在《环境保护和生物多样性保护法》中，兔子的竞争和土地退化被列为一个关键的威胁。
可怜的兔子
在很长一段时间里，澳大利亚人信奉两种处理兔子问题的方法：捕获它们，然后射杀它们。但到1901年，澳大利亚政府已经受够了。他们决定建造3道防兔栅栏，以期保护西澳大利亚的牧场。
他们花了6年时间，建造了3道栅栏，其中第一道栅栏沿着澳大利亚的整个西部垂直延伸1138英里(约1831公里)，至今仍被认为是世界上最长的连续站立的栅栏。
然而，栅栏的效果并不理想。太多的兔子在澳大利亚人搭成栅栏之前，设法到达了保护区。还有的兔子靠在地下打洞，“越境”而来。
没办法，澳大利亚人又想出第二招：引进兔子的天敌——狐狸。在开始阶段，这种方法还是起到了一定作用，但澳大利亚人很快就发现，狐狸更喜欢吃行动相对迟缓的本地产有袋类动物。为了不使这些珍贵的物种灭绝，澳大利亚人不得不回过头去消灭狐狸。
愤怒无奈之下，澳大利亚政府决定采取一些严厉的生物措施：在兔群中释放一种黏液瘤病毒。黏液瘤病毒只影响兔子，可导致它们在疲劳和发烧前发展成皮肤肿瘤和失明，在感染后的14天内死亡。
在使用粘液瘤病毒的两年内，澳大利亚兔子的数量减少了83%。然而，经过一代代的自然选择，到今天，60%的野兔子已经对这种病毒免疫。
再后来，到了1997年，澳大利亚人又试图释放另一种病毒RHDV(兔出血症病毒)。和上次一样，仅仅4年之后，再次繁盛起来的兔群已经完全对RHDV免疫了。
兔子已经在澳大利亚横行霸道150多年。如今，澳大利亚农民还是不得不继续依靠传统的手段——包括枪和钢颚陷阱，让兔子们离开农场。
引进一种外来生物非常容易，但要消化它们所带来的后果，并不轻松。在改造自然方面，人类的确获得了很多成功，但很多时候，人类又是那么无力。已经打开的潘多拉魔盒很难关上，澳大利亚的兔子给我们上了一课。