尧舜年间，当官是个苦差事。遇到毒蛇猛兽，你得冲在前面;而一旦食物少了，你还得最后一个吃，甚至会饿肚子。当时的人们，不大愿意当官。那“官”只能由大伙推举。推举谁算谁。推举你了，你想不干都不成。即便是最大的“官”——部落首领，也是层层推举出来的。而当时最大的“官”，实行的是“禅让制”。也就是，当他意识到自己不行了，老了，或已病入膏肓了，就把“部落首领”这一头衔，奉送给另一位。据传说，尧“禅让”给了舜，舜又“禅让”给了禹。当然，“禅让”只是“传说”，历史的本相究竟是不是在“腥风血雨”中交的班或被夺了权，现已无法考证了。
尧舜“执政”时，人们的日子很艰苦，生存是第一的也是唯一的祈望。一天下来能吃上一顿饱饭，就要高喊“万岁”了。而到了大禹时代，经过“治水”，民众的日子越来越“好”;经过“征伐”，诸侯的贡品越来越多;“君王”的权力也越来越大。大禹渐渐意识到，当“官”真好，尤其是当这“最大的官”，想吃煎饼吃煎饼，想吃大葱吃大葱，连豆浆也可以喝一碗倒一碗了。甚至想，如果自己的子子孙孙都能享受到这等福分该有多好呀!“肥水不流外人田”。于是他觉得这“权位”若是再传给外姓就有点二百五了。
而此时，他的儿子启已经成年。史书上说，启生得“聪明伶俐”。也许这是真的，可是，即便启是个“阿斗”，萌生了私心的大禹也要传位给启。
然而，人是要脸的，大禹不能直接把“权柄”传给启;社会是有“约定”的，世人也不容许他传位给启。怎么办?经过一番苦思，大禹于是向世人宣布，将来他要把首领的位子“禅让”给皋陶。
皋陶是一位以公正无私而闻名遐迩的“法官”，口碑极佳。世人都认为大禹的决断很英明。遗憾的是，皋陶的身子骨太差，疾病缠身，大概也是个“除了怕光，还怕水、怕风”的主儿。这样一个人，连自己的生存都成问题，哪还有心思“治理国家”。果然，不几年皋陶就翘了辫子。
皋陶死后，大禹又向世人“郑重承诺”，将来他要把首领的位子“禅让”给皋陶的儿子伯益。
伯益的身子骨倒没问题，只是脑子不大灵光。主要是为人太厚道，没有多少坏心眼子，缺少防人之心。
此后，大禹虽把伯益放在了“接班人”位置上，甚至还写在了“国法”里，却把自己的大部分精力放在对启的培养上了。他让启“去外国深造”，广泛接触各路诸侯，联络感情，让启学习各种治国方略，并把“现政府”各个“部门”的“一把手”，全都换成了启的亲信或好友。就这样，经过大禹十来年的精心策划运筹，启的势力及声望渐渐地超过了伯益。而此时的伯益，竟还浑然不觉。
转眼间，大禹就老了。但他人老心不老，还想重温一下身为“帝王”的无限风光，于是决定出巡东南，在会稽山上再召开一次诸侯大会。这次诸侯大会开得很隆重，很热烈，盛况空前，然而大会之后，大禹一病不起。
大禹死后，因为伯益是其“法定”继承人，必须要为大禹守丧三年。并且按照尧舜时代的惯例，守丧期满还得避居一段时间，以示谦逊。这一“祖制”，伯益不敢违，纵然有万般的不乐意也不敢违。然而，当伯益守丧完了，也“避居”完了，正准备登基接受群臣朝贺时，发现诸侯们早就撇开他，纷纷去朝见启了。
这令伯益大为震惊，也令伯益大为恼怒。煮熟的鸭子竟然飞了，他又如何能忍得住这口鸟气!他想夺回王位，他想夺回本来属于自己的一切，但他意识到，自己的力量不足以和启抗争。
伯益是个识时务的人，他知道，倘若和启去争，不要说王位争不到，恐怕连小命都保不住了。于是他就主动站起来，昭告天下人：自己的能力比不上启，愿意让贤。
经过启的一番“谦让”，我国历史上第一个奴隶制王朝——夏朝，出现了。自此，我国开始了“人压迫人，人剥削人，人奴役人”的社会。