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公元1521 年4月，放浪半生的明武宗朱厚照驾崩，在他人生的三十一年时间中，可谓是体验了一个皇帝能体验的全部乐趣，他贪玩的性格甚至没有给他留下子嗣的机会。
之后十四岁的嘉靖帝即位，在位四十五年的他因此成为明朝在位时间第二长的皇帝。
嘉靖在位期间，名臣辈出，故事颇多，而他留给后世最深的印象就是“道士皇帝”，而嘉靖朝奸臣严嵩父子的故事也遗臭万年，蒙古、倭寇也在此期间屡屡侵犯明朝边境。
单看他给后人留下的印象，嘉靖帝似乎是个实打实的昏君，可历史真的能用“昏君”一词来概括他的一生吗?
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在即位大典上，少年嘉靖以自己是藩王之子为由，拒绝了百官按皇子的礼仪即位，他从大明门入京，在奉天殿即位，改元“嘉靖”。
登基不到五十天，他立即将武宗朝乱政的钱宁、江彬等人处死，整肃、精简了锦衣卫数万人。
对于自己兄长、明武宗朱厚照的爱好，嘉靖不屑一顾，他将内院中的珍禽异兽全部放生，并下令各地不准再往京城贡献，对南方的灾害也积极应对，拨款救灾。
年仅十四岁的嘉靖坐上皇位的那一刻起，就开始了与文官集团的博弈。
首先，对于前朝元老杨廷和、杨一清等人，嘉靖在“礼仪”上与之展开历时三年的争斗，最终以杨廷和辞官为终点，嘉靖将自己父亲兴献王的尊号改为“兴献帝”。
杨廷和罢官后，其子杨慎等人据理力争，结果张原被杖刑，杨慎被流放，“滚滚长江东逝水，浪花淘尽英雄”就是杨慎在此期间所写。
十二年之后，嘉靖帝更是将父亲兴献王尊为“睿宗献皇帝”，在大明的太庙中位居武宗皇帝之上。
通过“礼仪”之争，嘉靖在朝中宣告了自己的绝对权威，把大权牢牢掌握在自己手中。
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对于朝政，嘉靖帝也不敢怠慢，他恢复了太祖洪武皇帝时期的科举、监生、举荐三种途径选拔人才的方式，拓宽了人才的上升途径，逐步提高内阁权力，约束六部。
嘉靖八年，他亲自提拔张璁、夏言等人占据各个要职，明朝的内阁制度在嘉靖朝最终形成。
对文官集团改革的同时，嘉靖也大力发展武举考试，选拔军事人才，同时吸纳雇佣军，提高军队战斗力。
经历过兄长武宗朝的嘉靖对宦官专权的行为尤为痛恨，即位之初，他严加约束宦官，撤废镇守太监，加强监察制度，百官对此颇为好感。
经济上，嘉靖帝还奖励农桑，废除了外戚世代分封土地的制度，很大程度上缓和了社会矛盾。
嘉靖帝统治前期，是一个连万历朝首辅张居正都称赞的治世。
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嘉靖十八年，首辅张璁去世，之后的辅臣都没能像张璁一样影响皇帝的改革，嘉靖帝对改革的热情也渐渐减淡，从积极开始走向消极。
夏言、朱纨、仇鸾等大臣先后在政治斗争中失败身死，嘉靖皇帝也逐渐退居幕后操纵，由此开启了二十七年不上朝的历史。
不上朝的嘉靖开始越来越迷恋道教中“羽化登仙”“长生不老”等玄幻，造成了巨大浪费。但崇信道教的结果并非纯粹是术士误国，很多宗教活动是以救灾为目的，深得民心。
大权独揽的嘉靖帝逐渐开始喜欢一些迎合自己的臣子，在百姓与皇帝利益相冲突时，严嵩毫不犹豫地站在嘉靖帝这边，因此得势。
严嵩专权时期，杨继盛、沈炼等大臣被杀，大量国防款被贪污，导致边防松弛，北边的蒙古和东南沿海的倭寇乘虚而入，极大地动摇明王朝的统治。
嘉靖之治的成果也在“南倭北虏”的摧残下逐渐衰败。
屋漏偏逢连夜雨，葡萄牙人攫取了对澳门的居住权，使得从明朝开国延续下来的强硬外交政策开始瓦解，大明王朝在嘉靖中期好似得了一场大病一般，突显老态。