清朝末年，天津卫里最大的当铺叫仁兴当铺，掌柜的姓刘。
这天傍晚，有个顾客来到当铺门口，徘徊良久才走进来说要典当。虽然此人戴着墨镜，但刘掌柜还是一下子就认出来了：乖乖不得了，竟然是马员外!
刘掌柜为嘛会这么吃惊?原来就在上个月，马家对外宣称家主马员外暴病而亡，还出了大殡，难道这世上竟有死而复生的蹊跷事?
马员外见状，索性摘下墨镜，苦笑两声才道出原委：前些日子，他得到消息，说城外的山贼头头李龙要来城里寻仇。马员外早些年跟李龙结过梁子，不由害怕起来。他听说李龙为人恩怨分明，不会找旁人麻烦，便想出个诈死的法子，躺在特制的棺材里，在坟地藏了起来，由家里人暗中送饭伺候。
李龙如期而至，倒是真没有为难别人，只是把马家少爷马欣掳走了。他还撂下话，父债子偿，如果马家十天内能凑足五万两银子赎人，保证马欣毫发无损，否则就等着给自家少爷收尸吧。马家一时拿不出这么多现钱，凑来凑去只有三万多两银票。马员外听到家人传话，棺材板顿时压不住了，好在陪他“下葬”的有几件值钱的宝贝，本是为防万一留的后路，这下正好派上用场。
说完，马员外从怀里掏出个绸缎包裹，小心翼翼地打开，刘掌柜立即瞪圆了眼珠子。那是一座送子觀音的玉雕像，足有一尺多长，由一整块上等和田美玉雕成，显然出自名家之手，价值连城。
马员外说：“您看这物件儿能当二万两吗?”刘掌柜连连点头，麻利儿写好当票，注明一个月内赎当，然后取出银票交给马员外。马员外道声谢，匆匆走了。
过了小半个月，马家少爷马欣亲自来赎当。刘掌柜笑脸相迎，还提醒他要防备山贼卷土重来。马欣说已经和父亲商量好了，趁山贼退去的工夫，举家搬离天津。
寒暄完，马欣正要取当票，刘掌柜却忽然变了脸：“马少爷，举家远迁，路上多带一件就多一份累赘。更别提您家老爷子可是死过一次的人，要是有些人知道他还活着，可得平添不少麻烦。依我看，不如把东西留下，我再送上一千两银子给您当路费，如何?”说完，他掏出一张银票递给马欣。
马欣气得满脸通红，一把推开银票，指着刘掌柜的鼻子骂道：“姓刘的，你敢趁火打劫，只怕这东西你吃进去容易，吐出来却难!”
第二天一早，几个官差冲进当铺，为首的一抱拳：“刘掌柜，对不住了，有人在县衙递了状子，请你走一趟吧。”
刘掌柜信步走进县衙大堂，见马欣已跪在一边，便给县令磕了头，开口问：“青天大老爷，小民一向奉公守法，您传我来有嘛话要问?”
县令把那张当票扔到刘掌柜脚下，喝道：“大胆刁民，这纸上写得明白，离一个月的当期还不到，人家拿钱去赎当，你凭嘛不给人家办?”
“您听的都是马家的一面之词。”刘掌柜不慌不忙，转头问马欣，“看这张当票上的签字人，是你家老爷子?”马欣点头承认。
刘掌柜“嘿嘿”一笑：“可是你家老爷子明明上个月就过世了，出殡那天我还去瞧过热闹。开这张当票的日子却是本月初七，难道他是死后还魂?”
马欣面红耳赤，说不出话。县令看这情形，就吩咐手下去马家调查一下，不多时便接到回报：好几个邻居作证，马员外上个月已经过世了。县令气得一拍惊堂木，冲马欣呵斥：“你爹早就死了，死人还能去典当?来人，把这刁民乱棒打出去!”
马欣抱头逃了出去，刘掌柜盯着他狼狈的背影，暗自冷笑：黄毛小子，跟爷斗你还嫩呐!
过了些日子，城里忽然闹起匪患，街上的买卖铺户都说是城外的山贼混进了城。这天，仁兴当铺快打烊了，只剩一个顾客还在典当几件不值钱的首饰。就在这当口儿，几个精壮的汉子闯进门来，刘掌柜看出这些人不是善茬，赔着笑问：“几位爷，不知是要典当还是赎当?”
为首的汉子一脸凶悍，听到这话一阵冷笑，身边人立刻骂道：“瞎了狗眼的东西，咱们李爷有的是银子，哪儿用得着当嘛物件儿?”
被称作“李爷”的汉子说：“掌柜的，爷既不来当也不来赎，是想照顾你一笔更大的买卖。咱爷们打听过了，你们前段时间可是收了个好宝贝……”他紧紧盯着刘掌柜，边说边从腰里抽出把明晃晃的匕首，在手里把玩。
刘掌柜直冒冷汗，只好拿出马员外当的那件送子观音玉像。李爷忽然上前一把扯住他，喝道：“这物件儿是哪来的?快说，你跟那姓马的是嘛关系?”
刘掌柜忙说：“这是马员外拿到这里典当的，后来成了死当，别的事情小的一概不知。”
李爷冷笑两声说：“跟你说实话吧，老子就是官府通缉的山贼头头李龙，知道为嘛一提到姓马的，老子就咬牙切齿吗?其实姓马的早年间是江洋大盗，而我李家是书香世家，就因为他看上我家这座祖传的送子观音玉像，到我家里杀人越货，才逼得老子走上贼路。今天是老天有眼，让这玉像物归原主。”
先前进门的那位顾客本来很淡定地当着看客，这时再也待不下去，悄没声儿地走了，李龙的手下没把他放在心上，也无人拦阻。
这头李龙夺过玉像就要走，刘掌柜豁出性命，扯住他裤腿喊道：“这样的宝贝，仅凭你一句话就想带走，还有没有王法?”
李龙一脚踹翻他：“今天就让你弄个明白，要不成了老子仗势欺人，反倒坏了名声!”他吩咐手下端一盆水来，然后把送子观音玉像平放进水里，水面上登时映出了“子嗣绵长”四个字。刘掌柜没想到玉像还有这等奇妙之处，一时间目瞪口呆。
李龙得意地说：“这四个字刻在观音臂弯里，平时几乎看不到，只能由水折射出字影。怎么，姓马的没告诉你吗?”他又补充道：“你想讲王法，咱爷们几个就陪你去官府走一遭。不过那姓马的是江洋大盗，你替他销赃就是同党，说到底谁也不清白。怎么，要不要去?”见刘掌柜瘫在地上不吱声，他冷笑两声，带着手下众人夺门而去。 谁知，李龙一伙没走出多远，就被一群手持短刀的蒙面人围住了，领头的人倒没有蒙面，竟是刚才的那位顾客。他走到李龙面前说：“李大当家的，听说官府为你开出很高的花红悬赏，你说我该不该拿你去见官?”
李龙全然没了刚才的威风，赔着笑说：“您别误会，我这贼头是假的，只是给那刘掌柜演一场戏，但这物件儿真是我家老爷马员外的，您看……”
那顾客嘿嘿笑道：“我当然知道你是假贼头，因为老子才是真正的李龙。不过那姓刘的的确不是个东西，你虽然冒了老子的名头，老子倒也不生气。”
假李龙稍稍松了一口气，转转眼珠说：“我家老爷曾说过，当年是他对不起李爷您，所以他也愿意把这宝贝赔给您，望您大人有大量，放过我们马家。”
他正要把送子观音双手奉上，真李龙却一摆手：“我和姓马的是有点过节，但没有你编的那么苦大仇深。老子已经报过仇了，这物件儿跟老子没关系，还是物归原主吧。”说完，他便招呼手下人离开了。
这事儿看起来就这么了了，但天下没有不透风的墙，消息不知怎的传了出去，仁兴当铺的生意一落千丈。没过多久，刘掌柜就把当铺盘给了别人，灰溜溜地回老家了。