“无非就是孩子考上名牌大学了嘛，看把他烧包的!”这些天，我的耳边经常会听到乡邻们这样一些议论。这些话里的“烧包”，是什么意思呢?据我的揣测，大概是手里、家里有点钱或有点好东西、好消息，禁不住要到处向人炫耀的意思吧。类似于说某人趾高气扬、得意洋洋、得瑟、显摆等。那么，“烧包”又怎么会跟中元节扯上关系呢?
随着中元节的临近，我在网上对这个今天已完全淡化的传统节日进行了搜索查询，在通过对家乡文化习俗的比对分析，原来“烧包”还真与中元节有着剪不断理还乱的渊源呢!每年的农历七月十五日，俗称“七月半”，也称“中元节”、“鬼节”。 据说，中元节源于印度佛教仪式中佛教徒为追荐祖先举行的“盂兰盆会”。《大藏经》中记载着一段目莲救母的故事。说是佛陀弟子中有个名叫目莲的尊者，法力宏大。当他用神眼看到其母死后堕落饿鬼道中，过着吃不饱的生活，便送食物给他的母亲。但其母贪念不改，见到食物到来，深怕其他恶鬼抢食。贪念一起，食物到她口中立即化成火炭，无法下咽。目莲虽有神通，身为人子，却救不了其母，十分痛苦，请教佛陀如何是好。佛陀说：“七月十五日是结夏安居修行的最后一日，法善充满，在这一天盆罗百味，供巷僧众，功德无量。可以凭此慈悲心，救渡其亡母。目莲遵佛旨意，于七月十五用盂兰盆盛珍果素斋供奉其母，其母亲终得食物。”
为了纪念目莲的孝心，佛教徒每年都要举行盛大的"盂兰盆会"。在中国，《佛说盂兰盆经》在西晋时由竺法护译出，因强调借由供养十方自恣僧，以报答双亲养育之恩，乃至度脱七世父母的思想，与中国崇尚孝道的伦理传统相符，因此中国历代帝王的提倡而盛行不衰。到了宋朝时，儒、释、道合流日趋明显。民间流传以正月十五日为上元，七月十五日为中元，十月十五日为下元，并将佛教的盂兰盆会与道教"中元地官节"相结合，而流行道士诵经普度众鬼，期使获得地官赦罪，获得解脱。中元节遂与中国传统的祖先鬼魂崇拜相融和，变成“祭鬼”，亦即为了亡者的鬼魂可得救度，改以盆施饿鬼。七月十五成为节日，显然是受佛道的影响而成，不过也有一定的民间习俗为基础。唐人戎昱《开元观陪杜大夫中元日观乐》有句：“今朝欢称玉京天，况值吴东俗理年。”所谓“理年”，有理庄稼年成之意。中国古代有秋成向祖先荐新的礼俗，佛道宣扬超度亡灵，恰好和民间观念结合，是七月十五成为祭祖的日子。十五日供养祖先素食，天亮，沿门叫卖祭米饭，“亦告成之意”。《岁时杂记》对使用“麻谷”也有说明：“取麻谷长本者，维之几案四角。”并说祭父母祖先，用瓜果、楝叶、生花、花盆、米食。《岁时广记》引《钱状元家范》还记载了烧素食之俗：“近世以七月十五日为烧衣节，盖本浮屠之说，不足依据，然佛老宫词，所在有之，亦祖考平生游思更衣之地，因设素食于此烧之，理亦可行。”“富人家祀，先用麻秸奠酒为诚，买纸钱冥衣烧化于坟，谓之‘送寒衣’。仍以新土覆墓。”送衣食、告秋成均表达了对祖先的怀念。祀告是七月十五日的民俗主题，便反映了百姓的观念。明清时代中元节麻谷的作用突出。“十五日农人挂纸钱于田畔，谓之挂地头钱，取麻谷置于庭间并门侧，至晚送于墓祭所。”、“中元树麻谷子门左右，祭墓，曰麻谷祭。”反映出麻谷有两大用处，一是悬麻谷，二是祭墓。麻谷是秋成告祖之物，也是告神之物。同治山西《讲当地》“搏面肖麻谷、人物各形，竞祀田祖，并上冢焚纸祀先”。这些都是秋报的反映。烧衣、烧钱纸也是明清中元节的一种习俗。十五日“人家则用彩色纸糊为冠履衣裾，剪制金银为首饰带锭之类，备牲礼祀祖先毕焚之”。“中元节祖考斋宴荐献于家，焚金银纸锭于门，俗称鬼节。”中元节一般是半个月。为什么呢?据说，每年农历的七月初一日子时，是阴曹地府鬼门关开启的日子，七月十五日晚上亥时为止，鬼门关就会关闭。这段时间，新老亡人被阎王释放出来，都要回家看看。三年内死的称新亡人，三年前死的称老亡人。新老亡人回来的时间并不相同，新亡人先回，老亡人后回，因此要分别祭奠。亡人们回去的这一天，人们无论贫富都要备下比往常更丰富美味的酒菜、纸钱祭奠亡人，以示对死去的先人的怀念，又叫“送亡人”。一家人进餐前，谁也不能先去尝刚出炉的菜，必须先敬供祖先后才可以吃。敬供的供品有美味的菜、可口的米饭和醇香的酒等。敬供是口里还念念有词，要把所有的已故先人都“请”来享受供品。即使这一天后孙门不在家吃饭，到了晚上也必须回来摆放供品，烧香纸给祖先，这正是验证了当地“什么事都能忘，就是不能忘了祖宗”这一俗语。在这一天，如果有哪家没有祭祀祖先，将被视为不孝，丢祖宗的脸，会遭人们的嫌弃。人们在给祖先上香时，也有一定的讲究，通常都是双手敬上，以示祖先在上。中元节祭祀祖先有一个很特别的习俗，就是烧冥纸，即烧袱包。袱包外层很有讲究，每包袱包是烧给哪位祖先，由哪个后人烧寄都写得清清楚楚。人们认为，人死只不过是换个空间生活罢了，腐烂的是肉体，而灵魂尚存。所以，已故的祖先们又汇聚在另一空间，该空间与人间一样，人间有的，那里也有。冥纸就相当于现实中的人民币，它是祖先们用以购买物品的货币。人们在袱包上写清楚名字是免于祖先们领取纸钱而造成混淆。人们祭祀祖先，是对祖先的缅怀和纪念，是原始祖先崇拜的体现。清乾隆年间方志记载：“俗谓祖考魂归，咸具神衣、酒馔以荐，虽贫无敢缺。”祭品之中，沙衣是不可或缺的。因七月暑尽，须更衣防寒，与人间“七月流火，九月授衣”异曲同工。出于对祖先的敬畏，人们放供品，烧纸钱，只有对祖先照顾好了，祖先们才会显现在天之灵，降福人间，保佑子孙后代平平安安。这就是家乡土话“烧包”的由来。至于原本褒义的“烧包”变成今天炫耀、得瑟、显摆等贬义的原因，我想大概是因为某些鬼魂领到的袱包后到别的鬼魂面前得瑟、显摆形成的吧?不过，人鬼殊途，阴阳相隔，这阴间的流行词又是怎样传到人间来的呢?那就不得而知了。在20世纪上叶，中元节远比“七夕”、“清明”热闹。人们传承着以家为单位的祭祖习俗，祭祖先、荐时食的古老习俗直至民国时期仍然是乡村中元节俗的首要内容。抗战胜利后，有些规模较大的寺庙还增加祈请佛力普渡“抗战阵亡将士”英灵。20世纪50年代，中元节依然热闹。但后被认为是宣扬封建迷信，逐渐边缘化。“文革”时期，除了清明节，所有的传统节日都被取缔，中元节也没能幸免。随着改革开放的脚步，传统节日逐步回归，但中元节却被冷落了。2010年5月18日，文化部公布了第三批国家级非物质文化遗产名录推荐项目名单。香港特别行政区申报的“中元节”入选，列入民俗项目类别的非物质文化遗产。中元节“烧包”的习俗大致如下：
首先是供奉。七月初，把写有先人名号的祖宗牌挂在家中墙上，牌位下边的桌上摆放金山、银山、鲜花、香花、麦芽、盘香、蜡烛等摆设和水果、蛋糕、糖果等供品，每天早中晚做新鲜饭食供奉，供奉时需要先净手作揖上香，供饭完后需要烧化纸钱。其次是封包。包，也叫包袱。封包就是将纸钱分为约一公分厚一叠一叠的然后用封皮封成包。包，分为花包和白包，花包和白包的区别主要是封皮上有无沙衣和路票，沙衣相当于衣物等行李，路票相当于过路的介绍信，有沙衣和路票的是花包，没有沙衣和路票的是白包。白包用于新亡人，花包则用于老先人。第三为写包，就是在包的封皮上相关栏目内写上先人的称呼和姓名、收受的封数、烧包者的姓名及时间等。这虽是一项简单工作，但由于对传统文化的生疏和不了解，许多人根本不知道从哪里下手。写包时，需要搞清楚收包的先人和烧包的后人之间的关系，然后才按规定的称呼写包。封皮路票上的文字大概为以下内容：“元始符命，时刻升迁，北都寒池，部卫形魂，制魔保举。度品南宫。死魂受炼，仙化成人，生生受度，劫劫长存。随劫轮转，与天齐年，永度三途，五苦八难，超凌三界，逍遥上清。”封皮的文字是直排的，从右到左各列内容，第一列如果是花包，就在下边“封”字前空白处填上包的封数，一包为一封，一驮是二封，按写给某先人的包总封数填写。如果是白包，则“中元胜会之期”处是空白，需要填上“中元胜会之期”。之所以留空白，是因为对新亡人需要烧七七包、一周年包、二周年包和三周年包，每次烧包填写内容不同，因此就留空白让烧包的人根据情况填写。写七七白包时，空白处一七写“首七化财之期”，二七写“二七化财之期”，以此类推，七七写“毕七化财之期”;烧一周年包，空白处写“小祥化财之期”，烧二周年包，空白处写“大祥化财之期”，烧三周年包，空白处写“除服化财之期”。后面再写上“虔备冥资成x封(中元节鬼魂胜会之期虔诚准备冥界纸钱并打包成多少封)。”第二列写“上奉xxx (恭敬地奉送给)”等文字。如包是老的写给小的，则应将“上奉”改为“付与”。第三列写“x故xxx收用(已经故去的XXXX老人收用)”等文字。如果是新亡人，需要在“故”字之前写“新”字，如果封皮上无“故”字的，则写“新故”或“新逝”二字。“故”字之后是写先人的称呼和姓名，不同关系不同辈分的写法不同。首先是需要在“故”字之后姓名之前写明先人与送包人的关系;其次是男人称考，女人称妣，但如先人是送包人的同辈和小辈的则不可称考妣，直接写明关系就行;其三是写姓名和性别，并且姓和名是分开的，如男先人写“某公某某”(前一“某”为姓，“公”为性别，后二“某某”为名)，女先人写“某母某氏”(前“某”为夫家之姓，后“某”为外家之姓，因古代女人们多无学名只有小名，而称小名又不够尊重就根据外家之姓称某氏);其四是在先人的性别之后把男先人称老大人把女先人称老儒人，如果是老的写给小的，则不分性别只在姓名之后写“名下”即可。“收用”这里，有的是“正魂收用”，有的是“冥中收用”。第四列在“孝”字之后写送包人自己与收包人的关系(自称)及姓名。这与第三列一样比较复杂，不同关系、不同辈分的称呼是不同的。如“孝XXX祀(阳世孝人XXXX祭奠)”第五列的写法比较简单，把具体烧包那天的农历年月日写清楚就行。如“天运xx年xx月xx日叩化(农历XX年XX月XX日跪拜焚化)”.补充一点，就是在包的反面，需要在封口处写上一较明显的“封”字表示密封，意思是此包经送包人打上封条，非收包人不得拆开，这个“封”字本来是用印章盖的，但一般人家都没有印章就用毛笔或软笔写上，如果封皮上本身有“封”字的就不用麻烦了。最后为烧包：就是在七月十四、五晚上将封好的包烧化送给先人。关于烧包也是有规则的，不是随便就拿去烧。烧包的步骤首先是捆包，就是把写好的包按两封为一驮先用细绳捆好以便托运;其次喂马，就是对承担托运任务的纸马进行喂料，即找些粮食、青草和水等放在堆马匹的地方让其吃饱;第三是供马夫，就是请赶马的纸人们吃饭，同时还烧纸钱给他们作赶马费用;第四是上驮子，就是将已捆好的包抬上马背，实际是将纸马夹捆好的两包中间;第五是画烧包圈，就是用白灰在准备烧包的地方(一般是门口院内)画一个有出口的圆圈，直径约一米，出口对着大路方向;第六是插引路香，就是烧一把燃香沿烧包圈出口到大路之间顺路每隔2—3米插一柱香，作路灯指引马队出发;第七是砌包，就是将需要烧的包在烧包圈内堆放成有一定空间的形状(一般是中空的塔形)以便燃烧焚化。第八是烧包，就是对堆砌好的包用纸钱点燃焚化，边烧边念先人的名字请他们各人来认领自己的钱。在焚化到中途的时候，顺便将家里供奉的那些金山银山、香花、纸花等供品烧掉，同时在烧包圈外另烧一些散纸钱，边烧边念请那些无人侍奉的孤魂野鬼们来领用。
江河湖海沿岸的有些地方，有放河灯的习俗。所谓河灯，也称“荷花灯”，因为这种灯的底座是用纸、木做成莲花瓣形的(也有直接以荷叶作底座的)，故而称之。一般说来，北方大部分地区叫河灯，南方有些地方也叫江灯;称做“水灯”则是指这种灯放在水中，是泛称。河灯一般是在底座上放灯盏或蜡烛，中元夜放在江河湖海之中，任其漂流浮泛。放河灯的目的，按佛教的解释是普渡。按迷信的说法，水灯是为了给那些溺水的冤鬼和其他孤魂野鬼引路的。灯灭了，水灯也就完成了把冤魂引过奈何桥的任务。“放河灯是一种宗教仪式，目的是‘渡出冥孤独之魂’，也是一种驱鬼活动。它以斋孤、普渡的形式，使孤魂野鬼有一种安慰，以免扰乱活人，保证祭祖的正常进行。”现代女作家萧红在《呼兰河传》中指出：“中元节是一个鬼节，死了的冤魂怨鬼，不得脱身，在地狱里边很痛苦，想托身又找不着路。若是一个死鬼托着一个河灯，就可以托生了。大概从阴间到阳间的这一条路，非常之黑，若没有灯是看不见路的。所以放河灯这件事是件善事。可见活着的正人君子们，对那已死的冤魂怨鬼还没忘记。”在民间，关于中元节有这么句俗话，“七月半，鬼乱窜”，这里的“鬼”就是指死者的灵魂。在中元节这天，民间还有“撒水饭”的习俗，就是人们除了在家里祭祀祖先外，人们还要在路边倒下饭菜，并烧纸钱，这里的祭祀就是为孤魂野鬼准备的，让孤魂野鬼在这天也有所食，以免扰乱活人。那天店铺也都关门，把街道让给鬼。街道的正中，每过百步就摆一张香案，香案上供着新鲜瓜果和一种“鬼包子”，桌后有道士唱人们都听不懂的祭鬼歌，这种仪式叫“施歌儿”。
中元节是阴间的元宵节。人们认为，阳间人们可以在上元节张灯结彩庆元宵，中元节是鬼节，也应该张灯为鬼庆祝节日。不过，人鬼有别，所以，中元张灯和上元张灯不一样。人为阳，鬼为阴;陆为阳，水为阴。水下神秘昏黑，使人想到传说中的幽冥地狱，鬼魂就在那里沉沦。所以，上元张灯是在陆地，中元张灯是在水里。诗人张雨有《西湖放灯》一诗，所记当日西湖放灯之举已经颇盛：“共泛兰州灯火闹，不知风露湿青冥。如今池底休铺锦，此夕槎头直挂星。烂若金莲今夜炬，空于云母隔秋屏。却怜牛诸清狂甚，若欲燃犀走百灵。”元代，放河灯的节俗活动遍及南北各地。刘侗、于奕正在《帝京景物略春场》中记京都此俗：“七月十五日诸寺建盂兰盆会，夜于水次放灯，曰放河灯。”田汝成记杭州此俗：“七月十五日为中元节，俗传地官赦罪之辰，人家多持斋诵经，荐奠祖考，摄孤盘斛，屠门罢市。僧家建盂兰盆会，放灯西湖及塔上、河中，谓之‘照冥’。”随着燃放河灯习俗的发展，其中的信仰成份逐渐淡化，取而代之的是与日俱增的游乐玩赏。清代京都的放灯习俗之盛远远超过了刘侗、于奕正所记的时代，以前的拯孤照冥的意味几乎消失殆尽，而争奇斗巧、娱乐升平倒是爬上了枝头。“每岁中元建盂兰道场，自十三日至十五日放河灯，使小内监持荷灯燃独其中，罗列两岸，以数千记。又用琉璃作荷花灯数千盏，随波上下。中流驾龙舟，奏梵乐，作禅诵，自瀛台南过金鳌玉炼桥，绕万岁山至五龙亭而回。河汉微凉，秋蟾正洁至今传为胜事。”今天的江西、江苏等地仍流传着燃放莲花灯的节俗，这种传统习俗与当代都市元素相结合，构成了当地一道亮丽的风景线。
从以上丰繁的中元节俗活动来看，中元节的各种习俗都蕴含着无比丰富的文化内容，把我国的本土文化、文化孝思和原始宗教信仰体现得淋漓尽致。作为我国的传统节日，中元节已经深深地扎进了华夏人民的生活当中，成了人民生活的一部分，它里面存放的是人民的理想愿望和追求信仰。它是我们研究中国原始宗教和孝文化的活生生的参考书，它是我们了解先民生活的绿色通道。