“林花谢了春红，太匆匆。无奈朝来寒雨晚来风。胭脂泪，相留醉，几时重?自是人生长恨水长东!”此一阕乌夜啼，又名相见欢，乃五代十国时期南唐后主李煜所作的一首伤春小令。全词采用虚实夹杂、动静结合的艺术表现手法，在即景抒怀、寓情于景、绪随景动的时空变幻中，将人生绵绵无尽的落寞失意，寄托在无比凄凉、衰微的残破春景描写里，使得整阕词充满无限伤感惆怅的情绪，悲情地反应出李煜大起大落的人生怅惘与身处穷途末路时的反思，像古希腊神话中的断臂维纳斯一样，留下了千秋旷世无与伦比的缺憾美。
这阕小令创作的年代大约在公元975年——977年之间，当时的南唐国已被北宋所灭，李煜也被宋太祖赵匡胤所俘获，身陷囹圄，沦为了宋国的阶下囚。昔日一国君王，今朝做了亡国奴，从身份、待遇上的巨大反差，可以想象得出当时的李煜，是何等的威风扫地、精神颓废。
要全面了解这阕词的创作意图和艺术感染力，我们必须先去了解一下李煜其人及他所处的时代背景。李煜，又名李从嘉，字重光，是南唐国第二位君主李璟的第六个儿子。从小就精通诗词书画，为人优柔懦弱，胆小怕事。据说他为了躲避身为太子的长兄李弘冀的猜忌，便躲进深宫深入浅出，每日参禅事佛不问政课。这反而成全他有更多的余暇时间，潜心研习诗词格律、作画弄琴。由于其父李璟本身也是一位“文人皇帝”，在词格律赋方面有很深的造诣，李煜在诗词上的天赋，正好投父所好。父子俩的文学成就，《词史》是这样评价的：“言辞者必首数三李，谓唐之太白，南唐之二主与宋之易安也。”其中的“二主”就是李璟、李煜父子，前数李白，后数李清照，可见其影响深远的历史价值。
作为一个历史人物，后世在评价李煜时，多数是一半褒赞，一半惋惜，俱叹：李煜其人是“花间词俊，草包皇帝”，这里所指的“花间”含两方面意思，一是指他的词继承了由温庭筠开创的“花间词派”艺术风格，词风上追求笔调委婉、辞藻华丽，在填词技巧上讲求精雕细琢、蹙金结绣。而花间词派发展到南唐时期，又以李煜父子及冯延己为代表，汇入了江南地域风情特色，词意中摒弃了花间词一贯的虚空婉约、艳情闲愁，而在词风中融进白描淡彩手法，以情境催吐内心感受，极富张力，完美体现个性特色及人生况味。“花间词俊”的第二层意思，主要是指李煜的生活环境。毕竟，他作为一国之君，其所处的时代及生活圈子，可谓“入宫狎佳丽，登殿看朝臣”，就算沦为了北宋阶下囚，身边跟着的也是是落迹士大夫、随尘嫔妃，加上他从小就拘囿深宫，不善军工、政事，且不说走进民间，就连宫殿外的一般日常生活，都无从切身去真正感受，他像养在御花园中的奇花异草一样，养尊处优惯了，自然在他的文学作品中所反应出来的艺术视角，也无非是花花草草、玉砌雕栏、笙管丝簧，总会以不同的方式，言及奢华，留恋堂皇。至于说他是“草包皇帝”，从他在位时的政绩来看，显然有些贬损太过，因为李煜在位时，也许是他的“怀柔”性格使然，在内政方面，对百姓减免税收、废止徭役，体现了爱民如子的一面，但是在对外政策上，从一开始就“奉宋正朔，降制示尊”，以至于后来养虎为患终害己，落得个国破人亡，英年死翘翘，也许，这才是他的“草包”下场。
这阕词在漫长历史传诵过程中，也发生了部分文字上的变化，其主要变化表现在以下四处——
一、原词第二句“太匆匆”，有版本作的是“太忽忽”。这究竟是在传抄这阕词时，抄袭者的笔误?还是取“匆”字的象形?没有一个明确资料可考。不过，就词林正韵的韵典来看，本阕小令主韵采用的是上平一东韵部三字“红”、“风”、“东”(暂不算进“匆”字)和上平二冬韵部一字“重”(念chóng)，“匆”字入韵上平一东韵部，故而用之符合词牌用韵要求。而“忽”字属于入声六月韵部，在古代此字也没有多音读法，李煜作为一代诗词名家，不至于犯下如此低级错误，去用一个错讹的“忽”字入韵，从而毁了自己在文学造诣上的声誉吧。
二、第三句“无奈朝来寒雨晚来风”，起句“无奈”二字，有版本作“常恨”。这两组词，都是平仄组合，也符合填词要求。“无奈”指的是计穷无法施展、达到了穷途末路的终极，更能代表李煜当时作此词的现实境况和内心感受;而“常恨”指的是经常带着悲恨情绪，虽然也符合李煜当时的身心况味，但，从整阕词来看，下阕有“人生长恨水长东”句，已经更加淋漓尽致地表达了这样的悲恨情绪，且“常”与“长”字同音同韵，“恨”字重复，这对于李煜这样的“讲求精雕细琢、蹙金结绣”作词大家来说，是绝对犯忌一样不允许的。因此，用“无奈”比用“常恨”更加能贴近作者当时真实的内心感受，也更能提升词意内涵的艺术感染力。
三、第四句“胭脂泪”，有作“燕支泪”。“燕(读yān)支”一词，查阅众多典籍，在南唐以前分别有人名、地名、剑名、花草名、颜料名、化妆品名及泛指美女等不同物象记载。在李煜这阕乌夜啼中，根据他当时的实际生活状况，是指与某位女子惜别时，女子含泪弄花了妆颜。因此，“燕支”疑是似现代学生听写词语一样，将“胭脂”通假而讹了。
四、第五句“相留醉”，有作“留人醉”。“相留”有被别人强迫留下的意思，而“留人”，则是主观留别人的意思。根据李煜夫妇当时被囚时所发生的一些事件，似应“被强留”更接近当时的真实情况。关于这个“真实情况”的背景，容后慢慢道来。
下面让我们走进这阕词中，去找寻李煜注入词意中的人生命运符号，了解一下他为何“长恨”的具体原因。
上阕起句“林花谢了春红，太匆匆”，用短短九个字便实写了一个季节中景色转变。在这九个字中，有物象(林花)，有景象(谢了)，有色象(春红)，有时象(太匆匆)，不需要文言文翻译，古今人都能一目了然，意会通达。这就是李煜作为一代填词名家的高超之处，无需刻意雕琢粉饰，用自然而然、浅显易懂的句子，便将一幅萧条、残衰的春景图跃然在读者的眼前，此时无声胜有声，巧妙地渲染了情境气氛，为接下去的情绪烘托，制造了凄然的悬念。此句中，第七字“太”字是一个形容词，用得极度意蕴深刻、曲折委婉，为转承下一句之“无奈”，做了极致的铺垫。同时，开篇的这九个字，还是一个感情色彩极为浓烈的设问句式的陈述性表达，似乎在问：林中的花儿凋谢了春天的红色，太快了啊!这是为什么呢?
接着，“无奈朝来寒雨晚来风”，一种逆乱自然、颠覆秩序的情况无可奈何地发生了，正是由于这种猝不及防的情况发生，才造成忧郁顿起，凄迷陡现，也为起句铺垫的情境做出了回答——原来，花儿的凋零，并非是季节更替使然，而是突然袭来的风雨，夭折了本该还将继续灿烂的花期。
通过上阕这开门见山、生动有致的情景描写，不得不仰视李煜超强的想象力和隐喻技巧。如果“乌夜啼”词牌允许只有这半阕词出现，或者此词像众多轶失于历史长河中的文献典籍一样弄丢了后半阕，那么我们可以不必再去深究此词的思想内涵了，因为这半阕词，就是一张素描春天花儿在经历风雨之后的残枝败叶图，只不过借文人骚客的文字，将司空见惯的自然现象表述出来而已。如是这样，这词就是“破词”，其艺术价值会大打折扣。
也正是没有这些“如果”，这首词才被传为千古绝唱。前文已经赘述过，李煜作此词时，已经真如林花谢尽春红一样，由昔日风风光光的皇帝沦为了亡国奴，饮食起居都受到监视，他还能有闲情逸致去用文字临摹花花草草吗?非也!不管是出于文字的一种情境、心境“天人相应”烘托造势也罢，还是出于当时人身遭囚禁、言论不自由而不得不含蓄地“顾左右而言他”也罢，总之，李煜一定会借文字以花怜人、以物寄兴、以景托心的。我们接着去看下阕。
“胭脂泪，相留醉，几时重?”下阕一起笔，就迥然转换了上阕词中的场景，也将赋词吟哦的对象，从上阕自然景象转至对人物的描写上来。胭脂，自古以来就作为女性化妆的主打颜料，在众多古文学典籍中，甚至直接就用胭脂指代年轻漂亮的女性。那么，此乌夜啼历来被视为李煜“亡国之音哀以思”，表达的是自己家国遗恨的沉重心情，为何偏偏不是写花花草草，就是突然擦脂抹粉、摆弄起女性使用的物事起来?其实，这句词意中，暗含一场李煜被“戴绿帽子”的故事。李煜在做皇帝时，一向骄奢声色，每日与后宫众多嫔妃寻欢作乐，先后娶得周娥皇(史称大周后)、小周后姐妹为妻。公元965年，大周后病亡，小周后独享李煜恩宠，直到南唐国破，她与李煜一起双双被宋所擒。公元976年，北宋开国君主赵匡胤驾崩，其弟赵光义继位，这家伙可不是什么正人君子，闻听被囚的李煜老婆小周后“容貌美丽，神彩端静”，便多次软硬兼施觅机缘，将小周后“强幸”。可怜的李煜夫妇，以败国之身寄人篱下，生命都无以保障，岂还能保全色相?所以，李煜在词中吟罢了凄凉的时景，马上借景感慨在这种沉闷的环境里，身心惨遭蹂躏还得忍受奇耻大辱的悲恨心情。关于这样的现实写照，我们还可以从李煜另一阕《破阵子·四十年来家国》词中得到旁证，那词中道：“一旦归为臣虏，沈腰潘鬓消磨。最是仓皇辞庙日，教坊犹奏别离歌，垂泪对宫娥”，这里的“宫娥”，在李煜被囚的情况下，不会有太多吧，除了小周后，还能有谁?
同时，“泪”与“醉”这两个错叶仄韵叠句，在语气和语法上，都浓烈地加强了气氛凝重的色彩，既写出了美人被赵光义强幸后的哀艳神情，又突出了在这种无法奋争的屈辱状态下，只能浑浑噩噩以悲伤凄怜之貌按捺着连疼痛都不能叫出声的酸楚。随后“几时重”一句，又把时空拽回到过去的回忆中，设问从前的恩爱好日子，什么时候还能够重新回来吗?更是将极度的悲戚和悔恨情绪鲜明地反映出来，提升了苍凉、哀婉的程度，让读词的人更加“我见尤怜”。
末一句“自是人生长恨水长东”，与上阕“无奈朝来寒雨晚来风”乍一看像是两句对仗句，“无奈”一句是因，“自是”一句是果，其中上阕的“朝来”、“晚来”与下阕的“长恨”、“长东”两相比较，竟然在时间与事件上相互呼应，在情境与情感上相互对衬，更渲染了强烈的悲情场面，让人不忍猝睹。李煜在他传世不多的后期词作中，常常以流水记叙人生命运曲折多舛的浩叹，散见多篇词作中，如“恰似一江春水向东流”(《虞美人·春花秋月何时了》，此句完全是“自是人生长恨水长东”句前版)、“车如流水马如龙”(《望江南·多少恨》)、“流水落花春去也”(《浪淘沙·帘外雨潺潺》)等。所有这些，无不显示出李煜“词学的造诣，空前绝后，用在填词上的精力，远超过用在治国上”(柏杨语)的悲剧色彩。
公元978年，尽管在狱中的李煜此时已经“沈腰潘鬓消磨”，北宋统治者无论从身心上还是从精神意志上都严重蹂躏、摧垮了他，但都还是没有放过他的生命。以李煜常常“追思往事，怀念故国，或思复国”的莫须有罪名，对他赐以“牵机药”鸩杀。至此，一代词帝果如“林花谢了春红”一般，从此烟消云散，退出了历史的舞台。
这阕“乌夜啼”，啼的是李煜短暂一生的家国情恨，千百年来，无论从文学修养还是从艺术价值上来评价这阕词，都深得人们的喜爱。最难能可贵的是，这阕词在填写的风格上，以短幅明快，节奏感强，且通晓自然、毫无扭捏粉饰、朴素易懂为特点，凭借高超凝练的三十六个字，浓缩了悔恨、怨痛、挣扎、沉闷、离情、追忆等诸多情感要素，在语言和结构上，也达到了收放开阖自然、表现淋漓尽致，获得了最佳的艺术效果，对后世词路的发展，有着极其深远的影响。
或许，词帝李煜要是泉下有知后人如此喜爱他的词，也该稍舒愁怀、略感慰藉了吧!