肩舆颤巍巍自御园的石桥上经过时，内里端坐的连铉听到了滔滔水声。他不禁掀开轿帘望出去，但见脚下蜿蜒的御沟里涨满浑浊青绿，打着旋争先恐后地涌向宫外去……
“今年的雨实在是多得过分，简直像是要把一切都冲跑似的。”那时候他想。
这一次摆宴的沉香殿坐落在御园角落，虽有殿名，其实不过是一座大些的临水雅轩。是数十年前某位性喜新奇事物的皇帝以沉檀等贵重木料搭建而成，供宫内贵人们小憩之用，妙在随风生香，别处难及。离家之前他和女儿仔细商量过，宣佑帝将地方选在那里，大约是想显得和乐亲密些，或者，还有什么私下里作低服软的话要说吧。
怎么?这一两个月间与自己针尖麦芒对上了几次，终于知道厉害了?连铉胸有成竹，丝毫不担心。时世不由人，攘外必先安内的道理，那小子还是知道的。
申时正，连氏父女到达了沉香殿前。依惯例，还有二刻才开席，宫监引着他们入内先行等待，一进殿门，倒吃了一惊。原来今夜宣佑帝请的不只是他们，殿内已有三四名外官各据一方矮几，互不答理，见他们进来，其中一个狠狠地扭过头去，另外几人则迟疑片刻，随即起身相迎。
连铉连忙拱手，一一招呼，“辰侯爷、蔡侍郎、张御史……”身子转向最后一人，顿了顿，笑道，“沈将军越发英武不凡。”
那人一张锅底脸依然冲着墙，不肯转过来，只是鼻子里冷哼一声，“岂敢。”
连铉捻须呵呵笑，带着女儿转身落座。
看来自己料错了，座中这些人有老有少、有文有武，有闲散的侯爷，有六品的御史，有世家子弟还有左都护沈奉这样从底层爬上来的泥腿子，他实在不知道小皇帝的葫芦里卖的究竟是什么药。下首的女儿向他望过来，他也回望一眼，两个人同时一颔首——是，无论怎样，来都来了，既来之，则安之。
连怀箴今日穿了件浅紫描金锦缎箭袖，戴一顶古意盎然的逍遥冠，越发显得人美如玉，雌雄莫辨。不知从何时起，她就再也不穿女装了。连铉忍不住暗自叹息，连怀箴的确是个争气的女儿，比起寻常的儿子强过百倍，他不是不明白她的想法，但……女儿终究是女儿，女儿定要有个丈夫，就像是藤萝须依着乔木。
念着儿女经，他的目光扫过座中几位大人，突然间发现了他们的共同点。辰侯爷家资巨富，蔡侍郎才高八斗，这两个都是出了名的挑剔，一直未娶。张御史是去年的恩科探花，少年成名，齿令不过二十出头，大约也未议婚事。沈将军则是不久前丧了妻……呵，他懂了，那小皇帝娶了他家的大女儿，就想连小女儿的婚事也一并插手?这四个倒的确都是他登基一两年来自己提拔的人……只可惜，连铉微微一笑，一朵莲花既要盛放，满池的藕命中注定都要化作淤泥的，他已注定不会有这个机会了。
想明了这一节，连国丈立时释然，暗箭难防，明枪就算不了什么了。恰那蔡侍郎涎着脸凑过来扯东扯西，他便随口敷衍两句，静候时辰沥沥而过。不知等了多久，门外侍奉的内监忽然高声唱和，帝后终于驾临，满座人连忙起身，跪伏于地。
“平身，众爱卿都平身吧!”宣佑帝摆摆手，笑着，大踏步进门。果然是新婚，简直春风满面，从眉目里都透出喜气来。他也不避人，竟牵着皇后的手，犹不自觉。还是连长安当先醒悟，慌忙将手抽了回来，双颊晕红，发鬓间些微凌乱，满室人都看得清楚，都在肚子里忍着笑，只当瞧不见。
皇帝眉清目朗，皇后人美如玉，并肩站在一处，倒是好一对璧人——可惜，连铉也不禁在腹中感叹，倒也真的并非不可惜。
帝后落座，众人各归其位，帘外丝竹声悠扬而起，珍馐美食流水般送了上来。皇家自有皇家规矩，无论是山东的麒麟菜，还是湖北的银鱼羹，样样都有侍食太监拿银勺试了，再分到各人面前的小几上来。
“这个好!”宣佑帝舀了半勺炖樱桃肉送进口里，微一咋舌，赞道，“丁点儿不腻，给皇后拿去。”
底下人连忙答应，快手快脚将那只青水海兽银碗移到连长安面前。连长安见他连一口好菜也想着自己，不禁心中欢喜，要谢恩却被他挥手止住。她索性一笑，大方提起金箸，果然好吃。
“喜欢吗?”他转头问她，体贴之极。
连长安点点头，那酸甜酥嫩入口即化，还有股鲜果的隐隐清香，御膳就是不一样。
见她首肯，慕容澈的兴致越发好了，竟像个献宝的孩子，将接下来的花炊鹌子、砌香蜜煎、鹅掌辣汤齑、鲜虾玉蕊羹等等十多样名菜，全都依样画葫芦尝一口便赐下来，独乐乐不如众乐乐了。沉香殿里谢恩声此起彼伏，到最后，人人几上都有一两只标黄签的银盘玉碗，连长安和连氏父女面前更是堆满了。起初诸位大人还拘谨，后来见万岁和娘娘这般洒脱自在，也渐渐放肆开来。连平日里最爱拿乔作致的蔡侍郎，都大着胆子讲了个弦外有音的笑话，众人乍听时不明所以，待回过味来，纷纷掩口，而沈奉那粗人更是噗一声，口中酒浆喷了满桌。
瞧他的窘态，满座人越发笑倒，沉香殿里欢声一片。就在这酒酣耳热、其乐融融之时，宣佑帝忽然一挑眉，问：“连爱卿，朕的御妹可否转告你朕允她的话?”
连铉心中一动，赶忙收了笑，敛容正坐。果然来了。
宣佑帝果然趁着醉，伸手遥遥一指座间诸人，口中道：“这里有开国功臣的后嗣，有世家大族的才子，有年少有为的俊杰，还有……还有沈将军这样……这样酒量如海的英雄好汉，哈哈哈……怎么样，御妹?我大齐好男儿济济一堂，你若挑上了谁只管开口，朕保你心想事成!”
连铉早有准备，此刻不卑不亢答道：“多谢万岁恩典，连家没齿难忘。但臣就这么一个女儿……臣是说，就剩这个女儿在身边，她又自小被臣惯坏了，实在是怕辱没了好人家……”
慕容澈板起脸，“连爱卿，这就是你的不是了。朕的御妹，这样一个才貌双全的俏佳人，就是嫁给神仙也足够了，你又谦虚什么?”
连铉任他说破天，打定了主意只是推辞，只是一个“不敢”接一个“不敢”。
一方硬要促成，另一方则抵死不肯，其余都是局内人，都是万岁选好了牵红线的候选，全都不便插话，场面渐渐僵持。连铉狠命向座上的大女儿连长安递眼色，要她拦一拦宣佑帝，可连长安心中实在恨极妹妹连怀箴，对她的事一丝也不想沾染，明明看见了，硬是装作没看见。
如此气氛越发紧张，慕容澈本有三分醉了，借着酒意声音越拔越高，口气也越来越不好，本是规劝，到后来几乎变为争吵。连铉一味谦卑恭谨，可惜退无可退，明知不好也只有咬紧牙关挺着，眼看着将要翻脸，冷不防连怀箴猛地站起身，朗声道：“末将已于连氏祖宗神位前立下誓言，未成功业，此生决不嫁作人妇。求万岁恕罪，请皇上成全!”
宣佑帝微怔，好一阵才勉强笑道：“御妹胸怀乾坤，果然巾帼不让须眉。但……有建功立业的心也就是了，真要上战场杀敌，这么千娇百媚的人，可连朕都舍不得。”
连怀箴不为所动，趋近一步跪倒，头高高昂起，厉声反诘，“巾帼如何?须眉又如何?我连氏鞍马立家，白莲开处，敌血如花。战场上唯有输赢胜负，哪有男人女人?攻城略地，建功立业，凭头脑，凭刀剑，我连怀箴自问不输于任何人!要我嫁，可以，待我大齐一统天下那日，我卸了这戎装换作凤冠霞帔，心甘情愿地嫁给陛下要我嫁的人——唯今日，宁死不从!”
此言一出，满室皆惊。哪怕是连铉本人，也全未料到她竟决绝至斯。这婚姻之事，他和连怀箴少说也吵过七八回了，她一次比一次执拗，没想到今日御前更是借题发挥……连铉越想越气，几乎将要发作，终是忍住了。无论如何，连怀箴不嫁也比嫁给皇帝指定的人选要好——口口声声“朕的御妹”，现在更是借酒装疯，就知道那小子封这个不伦不类的盛莲公主，定然没安好心!
但那小子还是皇帝——至少此时此刻还是皇帝，连国丈刚想说两句转圜的话，给他个台阶下，却不料高台上慕容澈已淡淡笑了一声，道：“看来御妹对自己的韬略武艺都颇为自信啊?怎么样?敢不敢和朕比比看?”
这一次，轮到连怀箴呆住。
谋略暂不论，那是一时半刻没办法比的。只说宣佑帝的武艺，其实倒是下过苦功，在普通人里也算是个高手。可天下人都知道，连家根本不普通，何况是当代白莲翘楚、武学奇才的盛莲将军?慕容澈能在她手下走上三五招，已经算不错了——未比先输一半，哪有胜算?难道万岁真的喝昏了头不成?
连怀箴咬牙道：“末将自幼所学，乃领兵打仗的微末伎俩，比起陛下的帝王之术，全然不值一提。末将甘愿认输。”
连铉在一旁听着，不住地点头。眨眼工夫能说出这样顾全大体的话来，女儿果然长大了，他甚是欣慰。
谁料，宣佑帝竟不肯借机下台，反而不依不饶起来。他笑容不变，只眼底透出锋芒，悠悠闲闲道：“本朝太祖武皇帝亦是弓马得天下，武道乃是我大齐立国之本。待南方战端一起，朕也有意御驾亲征——怎的?领兵打仗之人都能窥伺帝位，谁规定心怀帝王之术，便不能领兵打仗呢?”
连怀箴睁大双眼，彻底无话可说。连铉更觉晴天霹雳，背脊上冷飕飕满是汗水。这话……这话还能是别的什么意思?他双膝一软，险些便要跪倒，想要分辨“连家世代忠良，万万不敢有僭越之心”云云，可方才赐食的菜肴甜腻的味道牢牢黏在口舌间，嘴唇几乎不听使唤。
不知何时，阶下演奏的宴饮丝竹业已停了，天色黑透，只有寒风呼啸，穿廊入户，将重重丝绸幔帐吹得漫天飞舞。
静，死寂一般。
宣佑帝微微垂头，沉默片刻，却对连铉的呼声视若无睹，只向连怀箴道：“怎么样?要是你胜过朕手中剑，朕便允你披甲上阵，拜将封侯，如何?只要你赢了，想嫁，不想嫁，都由你——你敢不敢?”
连怀箴跪在那里，她分明感到了莫名的心悸。但，他拿出来诱惑她的，却是她唯一的美梦。她从小就梦想着有一天，旁人看向她时只会敬佩她的成就，而不会取笑她不男不女。他为她打开了一扇门，门外是姹紫嫣红、广阔天地——她无法拒绝。
“请……万岁赐教。”她毕恭毕敬一稽首，断然道。
这当口，就是连长安也已看出了情势诡异。她再也坐不住，站起身走向他，轻轻牵住他的袖角，想对他说刀剑无眼，此举大不妥。可谁料，宣佑帝不待她开口，已一抖衣袍，将她挥了个踉跄。慕容澈明亮的双眼之中似乎燃着熊熊烈火，不是温暖的红与黄，而是冰冷的蓝、妖毒的绿以及……最最深邃而炽烈的浓黑!
“赌一把吧，御妹。”他笑着说，那笑容多么迷人，世间女子看见了，都忍不住要心生爱意的，“朕给你你要的一切，你呢?你拿什么来和朕赌?不如……这样吧，若你输了，你们连家的三千莲花军，从此就归了朕，如何?”