周身劲装的斥候在马前单膝跪倒，高举双拳一拱手，大声报告：“启禀提督大人，叶洲狡猾异常，属下无能，让那逆贼……逃了……实是谷中别有乾坤，且有大股人马在内安营扎寨。属下不敢打草惊蛇，特来讨大人示下。”
马上人头戴乌孙冠，腰佩弯刀，身着绣服，胸前绘着游鱼，闻言微微皱眉。他还未及说些什么，旁边副将打扮的军官已抢先开口道：“何提督，此处荒山野岭，怎会莫名其妙有这许多人在?定是天佑我朝，叫咱们找到白莲逆党的巢穴了!”
他刻意强调“白莲逆党”四个字，一边说着，一边挑衅似的用眼角余光扫一扫自己的主官，心中满是愤愤不平之意——凭什么?他蒋兴禹在廷尉府苦熬了十二年，刀头舔血费了多少心机才熬到如今千户的位置。而这家伙乃白莲余孽出身，根本就是阶下囚徒，不过见机得快，早早降了，就被陛下重用青云直上，一下子变成了自己的顶头上司、廷尉府的大提督。命运何其不公!
蒋千户这点儿小心思，马上人怎会不知?只不过他心里揣着天大的风云，可没那个闲工夫与井底之蛙争一日长短——没错，此人正是不久前的白莲三尉之一，在紫极门宫墙上亲眼目睹连长安纵身一跃的何隐。
何提督上任第七日便接到线报，说是有了自己曾经的袍泽兄弟的确切消息。朝廷给叶洲定的赏格早已超过千两，是实打实的“天字第一号”钦犯。起初他一直神出鬼没踪迹难寻，可最近不知怎的，经常于并州龙城、上党、西河等郡县频繁露面，似乎在沿路打听什么人。何隐大喜过望，立刻率部昼夜兼程马不停蹄从玉京赶了过来——叶洲的本事，他最清楚不过，如今正是危急存亡之秋，若能得到他的助力，己方的情势必定会改善许多。
廷尉就是廷尉，暗地里无数只眼睛盯着你，防不胜防。纵使叶洲再怎么行迹飘忽，十数日下来，终究还是被他们咬住了尾巴。好不容易集合兵力追到此地，连何隐自己都动上了手，可谁知道，竟功亏一篑，竟没把人给留下!只差一点儿，只差一点点……上天还是不肯眷顾他吗?
何隐不禁长叹一声，回头问道：“被叶……被那逆贼打伤的几个人可有好转?”
随队的医官磨磨蹭蹭上前，迟疑着回答：“大人，那……那逆贼掌上的毒着实厉害，见所未见闻所未闻，小的一时半会也没什么好主意，只有等回去……回去翻了医书……”
何隐再叹一声，摆摆手让他退下。脑海里想起中毒之人周身皮肤尽皆暗紫的可怖模样——又是这种无名奇毒，和“他”中的一样。这毒究竟从何而来?难道真的是愚夫愚妇口中的“白莲诅咒”不成?连京里的御医都束手无策，区区廷尉府的小医官又能有什么办法?
“……叶兄弟，”遥望着远方无尽的暗夜，他不禁喃喃自语，“你可知道真的出了大事……你为什么就不肯听我解释呢?”
……道道刀光宛如匹练，百日之前还亲如手足的两个人各持兵刃激斗在一处。他们师出同门，往日里早就切磋惯了，他们了解对方，几乎与了解自己没有分别。谁都不敢有丝毫的迟疑丝毫的失误，刀剑是不长眼的——这一边与那一边只隔着一道窄窄的刃，这一边与那一边却是“你死我活”。
当的一声，二人的兵刃击在一处，又迅速分开——和之前无数次交手一般，终究是不分胜负。叶洲眼中忽然显出一抹厉色，左手一拍一抹，自己的刀锋上便留下了一道长长的痕迹，殷色的血液顺着刀尖一滴一滴滑落。
“……别逼我杀你!”他沉声道，“速速带着你的狗滚开，提督大人!”
何隐听到这“提督大人”四个字，心中已知不好。可此刻人多口杂，一时半会也分辩不清。他只得软语道：“叶兄弟……”
“谁是你兄弟!”叶洲猛地抬起头来，目眦尽裂，眼中泛血，“我的兄弟都死在紫极门下了，我的兄弟都死在你们廷尉府的大牢里——您高官厚禄，前程似锦，叶某人断乎不敢高攀!”
“叶兄弟，你有所不知，京城……京城有变，此刻……”
“我当然知道京城有变!上千兄弟血流成河，我一天一天都梦到!”
“你听我解释……”
“无须解释!我只问你，何隐，你忘了你的誓言了吗?我离开玉京的时候，你是怎么答应我的?如今呢?你护卫的白莲死了，宗主，还有……还有副统领，他们通通都死了!你凭什么还活在世上?”
何隐知道他怨怼极深，加之不明就里，方成今日的误会，故此一直忍气吞声努力辩解，只求自己的一退再退能换来他的平心静气。可泥人毕竟也有三分土性，听着这番话，他再也忍耐不住，反诘道：“我自有我的理由……非如此不可的理由，反倒是你，大变当前借故遁走，落得轻松自在是不是?白莲遭难的时候你在哪里?我若该死，你又凭什么活着?”
他却不知，“大变当前借故遁走”这八个字，正是叶洲一生所恨，也是他近来最大的疑窦与心结。何提督一语中的正巧戳在他死穴之上，可比打他一拳砍他一刀严重多了。
果不其然，叶洲不听则已，一听之下，脸色瞬间变得死灰一般，又猛地变成了铁青。叶洲本就对他生了罅隙，这样一来，二人之间的关系更加恶化，转眼已无弥合的可能。
何隐也发觉自己说错了话，连忙放低姿态，劝道：“总之你先跟我回去，我慢慢和你解释……”
孰料叶洲冷冷一笑，刀光如月，早就削断半片衣袖，狠狠地抛在地上——那衣袖上染着他掌心的紫血，空气中有股奇异的幽香。
“废话少说，一起上吧!”他说。
——割袍断义，二十年交情就算我叶某人瞎了眼睛。从此你走你的阳关道，我走我的独木桥!
“……大人……大人?咱们既然寻到了此处，怎能放着这些祸患不管?”
身旁的蒋千户兀自唾沫横飞喋喋不休，打断了何提督的思绪。
何隐心中洞若烛照，廷尉府此番兴师动众精英尽出，到头来却是竹篮打水一场空，被叶洲凭借一双诡异的毒掌硬生生打出一条血路逃进山谷里，这无论如何也说不过去。为了众人的前程着想，寻个锦囊妙计补救正是当误之急。蒋兴禹这人是出了名的心狠手辣，照他的意思，是想把这山谷里住着的人通通当成“白莲逆党”，通通砍了去充数。如此一来，一番大过转眼变成大功——果然够狠!
他如今势单力孤，形势又日渐险恶，否则也不会对叶洲势在必得。可惜……只可惜……事已至此，何提督也不得不从权了，至少现在还不是和这伙衣冠禽兽撕破脸皮的时候。他的助力实在太少，哪怕多一个人也好，他的敌人又实在太多，哪怕减去一个，也是减去了一分危机……
纵使有一千一万个不愿，何隐此时也已别无选择。只有淈其泥而扬其波，只有……同流然后合污。
可是，身落泥沼，忍辱负重，就真的能够等到沉冤得雪、出污泥而不染的那一天吗?
——叶洲……也许我们的道路，从紫极门下的流水被弟兄们的血染成通红的那一日起，就已经注定南辕北辙了……
“……蒋千户所言有理，本提督要彻夜赶回玉京，此地就委你全权署理善后事宜。记得，可以便宜行事，不过也别做得太过火，懂吗?”
何隐吩咐完毕，勒转马头——他在心中徒劳地安慰自己，“无论如何聚啸山林，也不会是什么本分良民，就算……就算他们时运不济吧……”
时运不济的人正在奔跑。
扎格尔紧紧地攥住连长安的手腕，一面扯开喉咙疾声高呼，一面拽着她夺路而逃。在他们身后，早早堕入黑甜乡里的营盘瞬间炸开了锅——雷鸣般的马蹄声已动地而来。
这些人并非寻常官府，就是等闲的军队也绝没有如此精良的装备。个个胯下良驹，手里刀剑雪亮，马蹄所到之处，火光四起，人命贱如蝼蚁。
忽然，扎格尔停下了脚步，稳稳站住，转过身子回望——险些和跑得晕头转向的连长安撞了个满怀。他一伸手，已将她抱在怀里，低声叮咛道：“小心。”
这一趟疾奔，让连长安几乎断了气。可恨自己在体力上委实吃亏太多，她奋力挣扎了两下，依然挣不脱他的怀抱……扎格尔的笑声低低地落在她颈边，终于松开了胳膊。
也不知是第几次，她在肚子里暗骂：“蛮子!”
二人此时已跑到了山脚，扎格尔在四周逡巡了片刻，便伸手按住她的肩，逼她蹲伏在一处由岩石与灌木合围而成的空穴之内。这里遍地都是碎石，马匹经过，一不留神就会伤了蹄子，反而成了极好的庇护所。夜半三更，只要不是一寸一寸徒步搜过去，断乎找不到人的。
“你躲在这里，等我回来。”他对她说。
可惜这句话决计打发不了如今的连长安，她一把扯住他的袖子，追问：“那你去哪里?”
扎格尔在阴影下粲然一笑，答道：“你不必担心，我自保有余。”
连长安见他这时候还在自作多情，顿时气不打一处来，急忙分辩，“不是，我是说……”
扎格尔伸出一只手指贴在她的樱唇上，轻声道：“他们定是冲着我来的，我去引开他们，瞧瞧还能不能多救两个人……”
冲着你来的?连长安忽然想冷笑。她低低垂下眼睫，暗暗想，“他们是来找我的……又是白莲的冤魂勾来的恶鬼吧……”
“总之你相信我，在这里好好躲着等我回来。”远处的惨叫此起彼伏，一声急似一声，救人如救火。
这一次连长安没有反驳他的话，只是默默听着，仿佛同意了——至少，扎格尔相信她已经同意了。他依依不舍地望了她两眼，末了，轻咳一声纵身而去，留给她一个孩子般的笑脸。
连长安蜷着身子窝在藏身处，面无表情，一动不动。
空气冷得肃杀，两侧树木的叶子大半凋零，只剩下光秃秃的虬枝交叠着伸向空中。头顶那冷月的光便顺着枝条间点点的空隙落下来，紧贴在树皮上，泛出一层浅淡银辉。方才因激烈奔跑而短暂麻痹的五感终于苏醒——幽暗而寂静的美景，远处传来的凄厉哭叫，空气里泥土的香和血的腥臭，喉咙深处难以言表的苦涩……所有的一切同时翻涌上来，连长安眼前金星乱冒，胃里阵阵抽搐，忍不住别过头去，不住地干呕。
便在此时，暗夜里的邪灵将一句话轻轻地吹到她耳边，“他是骗你的……”它们桀桀笑着，反反复复在说，“他去找人来抓你了，可怜你还傻傻地在这里等，被人卖了还替他数钱呢……”
连长安满心烦乱，狠狠一挥手。仿佛这样，就能把自己头脑中要命的心魔驱赶出去似的。
“滚开!”她在心底怒吼，“他根本不知道我的身份，他以为我不过是个路遇强盗的孤女罢了……”
“……哈哈哈，你信吗?连长安，你真的相信你那愚蠢的谎话能骗得了人?”
“我为什么不信?总不可能在这世上，人人都存着害我之心。”
“你忘了吗?你是白莲哪，最后的白莲……哦，对了，你还是大齐的皇后娘娘呢……奇货可居，奇货可居……”
“我不是什么白莲，我就是我!我就是连长安!”
“天下熙熙，皆为利来，天下攘攘，皆为利往……你真的以为自己逃得过这个命运?”
“可是……”
“难道你忘了?”
忽然之间，连长安耳内嗡嗡作响，一股莫大的疼痛袭来，犹如刮骨的刀。奇怪，痛过之后，周身上下反而轻飘飘的，天地间空明一片，再无半丝挂碍了。
连长安努力抑制即将滑落的泪水，扶着酸软的膝，站起身。
看不见的魑魅魍魉在她的身前身后放声大笑，“连长安，难道你忘了慕容澈吗?”