一个骄阳烁金、风止蝉噪、行人挥汗的炎炎夏日。官道。
从京城里飞出一骑快马，马上驮定一位着紧衣、背包袱、戴斗笠的中年汉子。出得城来，汉子头也不回，目不斜视地直奔正南。马蹄得得，踢飞的尘土在他身后扬起浓浓的烟尘。
汉子姓赵名安常，本是京都一名普普通通、挤入人堆里就认不出的捕快，这次奉命去玉门关，却是身负皇上重托。身为一介平民，这些年见到最大的官员，仅是与九门提督一面，这次能得以面见皇上，赵安常自认为从古至今没有哪个庶民能享此荣耀。
但是，赵安常隐约感觉到了有人跟踪。这种燥热天气，路上极少见行人的，他的马前马后零零散散共有五匹快马，马上一律是中青年汉子。这些骑士偶尔有一两个追上来，与他并驾齐驱的，也有跑在他前面的，并不搭话，视赵安常如无物……赵安常慢，他们就慢，赵安常快，他们也快，想甩甩不掉，想超超不得，如影随形，赵安常清楚了，这分明是冲着他来的!
赵安常心里盘算：趁这五个人中任何两骑与他并行时，他突然出手将其击杀，剩下三骑，即使奋力向前，那也不是他赵安常的对手。他有旷世绝技，只要出手，遇者无一幸免。然而，这五人后面会不会有更多的援军?纠缠起来，皇上大事必误……正犯难间，路边一片枣林，掩映着一间小客栈。赵安常灵机一动，先下马再说，跟踪者为不暴露目的，未必蠢到紧贴他身后的地步。于是牵着马进院，问迎上来的小二，道是只剩下一间客房。赵安常心中大喜，便把马交给小二，在这间小客栈住了下来。
赵安常原名赵超，武艺高强名震江湖，后改名做了捕快。他既无强硬后台托举，又不肯低三下四巴结权贵，更无银钱打点疏通，所以，做了二十年捕快，破了无数大案，却始终得不到提拔，还是一名捕快。他也乐得与世无争，只专心做他的事，养家糊口而已。这次，提督大人突然带他密见皇上，嘱咐他想尽办法去玉门关前线，口传皇上圣谕，只说“京都豆腐充市”六字，就算完成使命。在前线监军的是皇太子，传达这句圣谕是什么意思，赵安常不得而知;跟踪他用意何在?那就是阻止他把圣谕送到，灭他的口!当时在场的只有五个人：皇上、侍驾太监祝公公，九门提督汪大人，宰相吴大人和他。
赵安常细思了半天，除了他和皇上，泄露天机的哪个都像又都不像，因为那三个要员都知道他武功非同小可，否则也不可能托以重任。就是因为都知道他身怀绝技，而又派亲信追踪、灭口，那么，这些人必然是大内高手。此去玉门关，路途遥远，他赵安常纵然武功超群，也双拳难敌众手。自己性命事小，皇上的事也就是天下的事，岂敢耽误!
主意拿定，赵安常便去向掌柜的打听附近有无好郎中。掌柜的说，向西不过百丈，小村里就有名医。赵安常摸出一锭银子，对掌柜的说他要去看病访友，如果几天回不来，请将马看好喂好，这些银子权做资费，要是马增了膘，日后还有重赏。掌柜的眉开眼笑，千恩万谢地立下了存马的票子。
这些安排全是虚晃一枪迷惑对手而已。此时，天已擦黑，外面下起了小雨。赵安常在屋里换上一套紧身的衣衫，带上该带的物品，顶着斗笠从小窗飞出，沿着事先观察好的一条小路，离开了小店。
赵安常为什么要雨夜出行呢?
原来，赵捕快有常人所无法企及的三绝。其一，是夜视眼，他的眼力是天赋加苦练而成：越是天黑，越是看得远望得清。假如白天能看两百丈，他夜里能看四百丈，若是伸手不见五指的夜晚，他能看出六百丈!这样的雨夜实乃天赐良机，那些追踪者慢说发现不了他已逃离，就算是知道内情，这雨夜想追，打灯笼跑不快还暴露他们自己，若摸黑追赶，那简直等于是瞎子!
赵安常很快跑到小路尽头。眼前是一片密林，他踏上林间小毛毛道，长长地舒了一口气。
赵安常第二项绝技，乃是陆地疾行术。他离京骑马一是图轻省，二是为麻痹敌手。其实他于陆地奔跑，速度不亚于奔马，却比马灵活得多，只不过消耗体力，若遇强敌恐难抵挡。现在没了后顾之忧，他运起真气，在树林小径飞奔，宛如一条游鱼，瞬间走出十里之遥!
猛然，赵安常收住飞快移动的步伐。凭着一双夜视眼，他看到前方不远处躺着一位老人或者说是一具尸体!
赵安常急蹿几步跃至跟前。细看，那老人衣衫破烂，浑身透湿，俨然一个乞丐，手里紧紧抱着一株猴头菇。他必是攀到眼前这棵老树上采摘猴头，不小心跌落下来。现在，老人口鼻处有被雨水冲淡的鲜血流出，伸出手掌试试，似有似无气若游丝……他还活着!
离京时候，提督大人曾耳提面命，路上唯以圣命是遵，其他无论何等要紧之事，都不要去管。这老人尽管生死未卜，可眼下却是一条性命。他按住老人胸部，用自己独创的急救法，按压了几下，对方随即有了呻吟之声……
如果自己的父亲活着，也是这老人差不多的年纪，而父亲已经去世二十多年，除了偶尔去坟上磕头烧纸，想在梦里见一面，都谈何容易。赵安常心里一痛，他丹田提气，跃到那棵老树上一看，前方隐约有处破败的茅草屋，于是并不多想，把老人弄到背上，连那猴头菇也替他拿着，就去了茅屋。
茅屋破门破窗，几遍呼唤无人回应，赵安常断定是老人的家，而老人孤身一人。进得屋内，迎面一股刺鼻的尿臊味儿，就见炕上破席子露土，一套被褥几乎就像烂鱼网裹着破棉絮。赵安常把老汉的湿衣裳脱下先扔在一边，又从炕角一只破包袱内翻出一套半旧的衣服给老汉换上……此时，老汉已醒了过来，并不道谢：“你说你倒是救我个废人回来作甚，活下去也是受苦。”
“见死不救，那还是人吗?”赵安常边说边找到火种，点燃屋里照亮儿的松明，又去刷那口破铁锅，窗台上有干巴姜，烧了碗姜汤，喂老人喝下，听着老人肚子咕噜噜叫唤，他欣喜道：“没事了，老丈。”
老人居然坐了起来：“这位年轻的恩公，谢谢你的善良之心。我下跌时让树枝担了一下，因此摔得不重。恩公歇息片刻，待我热点剩饭，再炒了这颗蘑菇。别看饭菜不济，我可是有坛好酒，你前半生保管没尝过。”
老人还真的能下地做饭。简单地做了一点饭菜，抄起一把锹，去屋后吭哧吭哧半天，搬回来一只带着泥土的坛子：“这坛酒我埋在地下十几年了，原本是打算女儿长大出嫁待客用，不想老妻母女先后因瘟病死去，这酒几乎是忘掉了。”老人把封坛口的羊皮揭下，一股浓烈的酒香充满小屋，掩盖住原来的尿臊味和炒菜的油烟味儿。
总共仅一只豁口碗。赵安常就坐在小土炕上，与老人你一口我一口地喝酒，那酒真的奇香无比，赵安常从没尝过。但他深知自己重任在身，再好的酒也不敢多贪，听听屋外，雨打树叶的声音渐弱，淋湿的衣裳也烘得差不多干了，正是赶路的绝好时机!他起身告辞：“别过老丈，我得赶路。回返时经过，再与您痛饮。”
听他这一说，老汉变了脸色：“恩公衣衫考究、包袱沉重，不像老朽身无分文。树林中强人出没，这时分怎么敢独自走路?”
赵安常笑了：“老丈多虑。赵某不才，却小有技艺，尤其夜行。这树林，大股强盗施展不开，小群盗贼不在话下。”
见赵安常去意已决，老汉只好嘱咐：“人外有人，天外有天。恩公万万不可大意。”
走出小草屋，赵安常整理了一下装束，施展夜行术，瞬时就走出十几里。他深吸一口气，心想，那些追踪他的蠢才，如今还做着领赏的美梦……突然，他感觉不对头，空气中怎么有人的气味，难道真如老汉所说，有强盗暗伏?
没错，千真万确有人跟踪。赵安常边走边屏息细辨，果然有个黑影，飘忽于他身前身后，此人于草丛中树梢中穿行，悄无声息，连露珠都不曾碰落，说明对手夜视本事不差，论轻功他赵安常达不到!赵安常冷静思忖，人各有所长，你轻功比我强，咱不比轻功，且待我以强击短。
赵安常第三项绝技乃是钢丸毙敌。他探手入怀，悄悄摸出一粒拇指肚大小的钢丸。放于掌心，以拇指和中指相扣，借前行之力，弹飞钢丸，正中黑影的面门!
赵安常的钢丸随身携带，但非到无计可施时不用。此钢丸出手绝无虚发，弹弹中的，百步内力可穿甲透骨，赵安常屡试不爽，中者断无生还之理。
这一钢丸打出，赵安常放心前行。可是，他感觉身后仍有人追随!难道对方有好多人手，前仆后继对付他?可他这钢丸绝技仅在危急时自保，并不曾当众使用，领旨时几个在场的大人均不知道的，这难道是见鬼了?
思想时，第二粒钢丸已在手。赵安常瞅准机会，又将钢丸弹出。他看见黑影在树梢上飘了飘，如同一枚落叶坠地……岂料，一眨眼的工夫，又一个黑影尾随过来……
前后打出五粒钢丸，仍旧有黑影追随!赵安常脊背上的汗毛一根根竖起，他断定不是对方人多，就是当真遇上了鬼。在这伸手不见掌的黑夜，偏遇上夜视强手，轻功超人，若坚持前行，必是凶多吉少!想到这里，他在第五粒钢丸出手的同时，飞速转身目不斜视，以最快的速度返回老汉草屋。此刻想起老乞丐阻拦过他夜行的话，他感觉对方不是寻常人，一定有办法帮他!
草屋小窗纸还有亮光。推开小柴门，见老乞丐正借着松明火光在捉虱子。赵安常进来，就听老乞丐说：“阻拦你不听，怎么又回来了?”
“老丈啊，我赵某不怕活人，却无术治鬼。”他把方才所遇跟老汉说了一遍。老汉听后大笑：“连农夫都讲‘只见活人受刑，谁见死人戴枷’，恩公好歹像个走南闯北见多识广的人，如何还信鬼?方才是老朽吃了点酒，跑去与恩公戏耍，你如何还当了真?”说着，一双枯手伸到赵安常面前，赵安常只吓得灵魂出窍：那五粒钢丸悉数嵌入老汉的手背，可以想象，他每飞一粒，老汉伸掌护住面部，挡住钢丸……这要多快的手法，又要多硬的功夫!
“还你吧。”老乞丐的手没有缩回，“我留下又不会用。”
赵安常胆突突地伸手，那五粒钢丸深嵌入老汉手背的肉中，一抠一个白坑儿，半天仍难恢复原状。他扑通跪在地下：“果真是天外有天。怪徒儿有眼无珠不识真神，师父要是不收下我这笨徒弟，徒弟就跪死在这儿。”
“恩公，起来说话。”
“可不敢称什么‘恩公’。”赵安常梆梆地磕响头，“徒儿现在明白了，起初师父摔在树下，乃是假象。”他想，多亏自己如实描述遭遇黑影的经过，倘若过分夸大自己的本事，那现在如何有面目活得下去!
“老朽与你嬉闹，也有测验你本事之意。”老乞丐幽幽地说，“有我替你遮挡，你可以放心大胆前行了。”
老乞丐说，皇上今春病了几场，他担心突然驾崩，二皇子极可能兵变篡位，自然免不了战争。那样，社稷受毁，百姓遭殃。所以，赵安常口传圣谕，原是皇上父子事先约好的，那句话就是让太子火速回师。身边的大臣中也分两派，一派希望按皇上意愿，另一方则是二皇子培育的亲信帮，盼望着皇上一死，他们的靠山二皇子登基……京师派出好几拨人马阻拦赵安常把圣旨传到边关，他是其中一拨。知道赵安常有绝世功夫，五骑马按指令要跟出数百里，到那时京师消息不通，便动手杀死猎物。万一让赵安常逃脱，他就在这里张网。
接到命令，老乞丐想，赵安常夜视本领不在他之下，两人如果面对面决斗，胜负难分，于是，他假装摔死，待赵安常从身边越过，把后背暴露给他时突然出手，自然胜券在握。哪里想到，赵安常居然把他给背回了茅屋，这样的善良之人，一生杀人如麻的老乞丐竟然被软化了一颗冷酷之心……
“你走吧。”老乞丐凄然一笑，“自打你从这条小路上过，咱俩注定要死一个。不要问是何人安排夺你性命的，知道了也徒劳。所谓天下，无非是皇帝一家的内务，哪个登基百姓会受益，都是两说着的事儿。故我思之再三，决意放你走。你年轻，路还长，刚才与你戏耍，感觉你这本事可以抵达玉门关。老汉一生从无传人，难得你叫我一声师父，徒儿啊，为师知足了。”老乞丐仔细地指点赵安常，如何出树林，然后走哪条路会避开阻拦者。“到达玉门之后，何去何从，就由你自己做主了。喏，还剩下半坛酒，你处置吧，别糟蹋了。”
赵安常转身提过放置在一张小板凳上的酒坛，再看师父，已溘然长逝!他扑倒在老人的尸体上，大放悲声：“师父呀，如何刚见面就抛下于我?既为人师，您应当教授徒儿一些技艺……”突然哭声止住，赵安常恍然大悟，该让他知道的，师父已传授给了他……
顺利送达皇上圣意后，赵安常明知太子及时回师，一定成为新皇上无疑，他二十年的捕快生涯必然结束，往后获得面见皇上的殊荣可能是轻而易举，然他却携带家眷悄然离开京城。改名赵五的他不愿意陷入朝廷中那些尔虞我诈的旋涡中，而是一柄长剑、五粒钢丸行走江湖，体会访遍天下高人的快乐。每遇对手，他牢记师父的嘱咐：“天外有天……”提醒自己并非绝世高手，要格外谨慎，总是十分小心行事。
所幸江湖强手如林，赵五大侠从未失过手……