“砥节厉行”出自东汉学者蔡邕《郭有道碑文》，原文为“若乃砥节厉行，直道正辞”。也作“砥节励行”“砥节砺行”，意思是磨砺节操和品行。
按照《广韵》等书的解释，“砥”为“磨石也”。“厉”是“砺”的本字，早在周朝铜器铭文里就已经出现，《说文解字》释义为“旱石也”，意思是质地较粗的石头，可用作磨刀石。所以“砥”“厉”的本义均指磨刀石，但两者粗细不同，精为砥，粗为砺，砥细于砺。后世多以“砥砺”合用，如《山海经·西山经》的“苕水出焉，而西流注于海，其中多砥砺”，合指磨刀石，引申为磨炼、锻炼，激励、勉励等义。
古人云：“不患无位，而患德之不修也;不忧其贱，而忧道之不笃也。”古代官箴告诫人们，不要担心没有职位，而应担心品德不够完善;不要忧虑地位低贱，而应忧虑道德修养不够厚实。如果缺乏足够的道德修炼，职位越高只会摔得越狠。而良好的品行修养，不会随着时间的积累、地位的变迁而自然养成，需要时刻磨砺、摔打，只有在通过了逆境、权势和诱惑的考验后，品行修炼方有可能达到理想的境界。
面对挫折不气馁。“古人患难忧虞之际，正是德业长进之时。”面对困难挫折，有的人心灰意冷、踟蹰彷徨，而有的人则愈挫愈勇、愈挫愈奋，我们当强定力、增韧性、沉住气，在逆境中磨炼心性、开阔心胸、砥砺品行。南宋理学家蔡元定一生不仕，面对逆境坦然自若，不降其志，不辱其身，并常常训诫其子及门生曰：“独行不愧影，独寝不愧衾。”在他去世后，朱熹撰文称赞其有“不可屈之志，不可夺之节”。明代大儒王阳明平生历经“百死千难”，但他从不把世间荣辱得失放在心上，写下了“险夷原不滞胸中，何异浮云过太空”之句。哪怕是面对“万山丛棘中，蛇虺魍魉，蛊毒瘴疠”般的艰难困苦，他仍然坚持向学悟道，品行操守蔚为大家。
面对权贵不折腰。“人无刚骨，安身不牢。”骨气，彰显了人品行的硬度。若是因為权势失掉原则、降低底线，那在辱没个人尊严的同时，也丢掉了品行中难能可贵的硬气。据史料记载，南宋诗人杨万里为人清直，视富贵犹如敝屣。当朝权臣韩侂胄修筑了一座南园，嘱托杨万里写一篇《南园记》，并许之以高官厚禄。杨万里对韩侂胄的行径十分鄙视，斩钉截铁地拒绝了。面对权贵，有的人卑躬屈膝，巴结奉承，一身媚骨，而有的人则能不卑不亢，宁折不弯。
“不虑于微，始成大患;不防于小，终亏大德。”细微之处，也能照见一个人的品行。《中庸》有“致广大而尽精微”，砥砺操守德行，需要将“致广大”与“尽精微”有机统一起来，落细落小。现实中，一些人觉得小事小节“无伤大雅”，认为经济上小贪小占、生活上放开小事小节不算什么，在细节上不注意、不检点，殊不知针尖大的窟窿漏过斗大的风。小节失守，大节“塌方”，溃败往往就会随之而来。当牢记“堤溃蚁穴，气泄针芒”的古训，从小处着眼，从小处着手，从一点一滴中完善自己，次次叠加，件件累积，久久为功，如此方可俯仰皆坦然、进退无愧怍，守住无私无畏的精神家园。