张献忠，是明朝末年农民军的领袖，他与李自成齐名，是成都大西政权的建立者。自小出身贫寒的张献忠从小便跟着父亲到处游走做小生意。他的性情十分刚烈，崇祯年间，组织了农民军起义，后在成都建立了大西政权。明末李自成、张献忠率领农民起义军多次转战入川,对四川历史产生了深远的影响。尤其是张献忠率军几进几出四川，最后在成都建立大西政权,其影响更为巨大。在1646年，清军南下，张献忠被流矢击中而死。
那么玛瑙山之战到底是怎样一场战役呢?这场战役发生在崇祯十三年，当时张献忠所领导的农民起义军正向四川转战，就在转战过程中，被明朝将领左良玉、郑崇俭等包围在四川的玛瑙山，兵部尚书杨嗣昌派人打入了起义军的内部，将明军假扮成运粮的人，混入起义军中。等到张献忠等人察觉时，明军已经逼近营地了，明军发兵进攻起义军，起义军毫无防备，再加上寡不敌众，无奈之下，张献忠等被迫突围，损失惨重。这就是历史上所说的玛瑙山之战。
崇祯十一年(1638)六月，杨嗣昌被晋封礼部尚书兼东阁大学士，仍掌兵部事，参与机要。张献忠和李自成等死灰复燃、重新复出的消息传来，杨嗣昌仍感惴惴不安，旋即上书朝廷，表示愿意亲自赴前线督师，彻底剿灭农民军。崇祯帝很高兴，立刻批准了他的请求。
崇祯帝对杨嗣昌亲自到前线督师寄予很大期望，认为杨嗣昌文韬武略集于一身，足以胜任，于是对其大加赏赐，还下令杨嗣昌佩以“督师辅臣”银质大印，拨付剿饷50万两，并赐予尚方宝剑一把，诸将不服从帅令可先斩后奏，便宜行事。
九月初，杨嗣昌拜辞崇祯，匆匆出京赶赴前线。杨嗣昌此番出京督师，首要的打击目标是绰号“黄虎”的“ 八大王”张献忠，其次才是李自成。按崇祯旨意，张献忠屡降屡叛，必不可赦，因为他还曾挖掘、捣毁凤阳明祖陵，与朱明宗室有不共戴天之仇。
张献忠以“ 凶狠狡黠”出名，关于他“曾惊祖陵”那是好几年前的事，后来为大局还是允许他降附了。这次之所以不再允许他接受招抚，主要原因是他旋而复叛，带头破坏了招安大局，各地又重燃烽火，使本已稍稍平静的局势又纷乱如麻。此外，在各路“流贼”中，以张献忠的力量最大，擒贼先擒王，若歼灭了“献贼”，一方面可告慰列祖列宗的在天之灵，另一方面，摧垮“献贼”，就可以打击其余“贼匪”的士气，挫其凶焰，其余的流贼就会群龙无首，不攻自破，可起到极大的震慑作用。
杨嗣昌九月底抵达湖广襄阳，任命实力雄厚的悍将左良玉为大将， 颁给“ 平贼将军”大印，可节制其他各镇总兵官。
左良玉麾下兵多将广，历来骄横跋扈、桀骜不驯，常不听上司调遣，前督师熊文灿就吃过他的亏，被革职召回，他拥兵自重，不愿配合友军作战，此时却被破格提拔，他自己也万万没想到。其实左良玉实力雄厚，在众多明军将领中还是比较能征善战的，所部战斗力也比较强，名气也大。
杨嗣昌位高权重，且熟读兵书，却没有带兵实战的经验，他急需有一个左良玉这样身经百战的武将协助自己建功立业。左良玉对杨嗣昌不计前嫌，火线擢拔自己可谓感激涕零，暗下决心竭力帮助杨督师大干一场，踏平“流寇”，以报提携大恩。
杨嗣昌到襄阳督师后，为造声势，还派人在各通衢要道、城门口处张贴告示，悬重赏缉拿张献忠，死活均可，为了引起军民的注意，他特地在告示上题诗一首：
不做安安饿殍，
效尤奋臂螳螂。
往来楚蜀肆猖狂，
弄兵潢池无状。
云屯雨骤师集，
蛇豖奔突何藏?
许尔军民绑来降，
爵赏酬功上上。
榜文的结尾处特署：“能擒张献忠者，赏万金，爵通侯 ”。
张献忠本人也看到过杨嗣昌张贴的通缉榜，他随即也幽了一默， 针锋相对贴出了告示，上书： “ 有获杨嗣昌者，赏银三钱”。有人将老张的榜文撕下来交给老杨，正为自己的文采洋洋自得的老杨看后竟大为懊恼：原来自己的人头远不如献贼的值钱。
张献忠得知杨嗣昌亲临荆襄督战，预感到来者不善。为避锋芒，他率军西退，移师到川陕交界的崇山峻岭中。杨嗣昌侦知张献忠去向后，命左良玉也率军西上，将主力屯扎于兴安(今陕西安康)，另遣3000精锐进入四川追剿。
左良玉接命后不以为然，拒不服从。
杨嗣昌虽然不太高兴，但也无可奈何，只得默许。
左良玉获督师批准后，率大军拔营狂飙西进。
崇祯十三年二月七日，左良玉部官军与张献忠农民军在四川太平县遭遇。见老对手左良玉统兵大举袭来，张献忠抢先率军抢占了制高点玛瑙山，据险坚守。
四川万源官渡湾对面的玛瑙山，十分险峻。明朝末年，张献忠曾在山上安营扎寨，与明朝总兵左良玉多次大战。
左良玉兵多将广，张献忠被围困在玛瑙山上，几次带兵突围都没成功，九个夫人丢了七个，急得红了眼睛。这天晚上，他召集剩下的将校商量，决定第二天杀出一条血路拼死突围。
谁知左良玉已识破了张献忠的计谋，在各个路口埋下了伏兵，只等张献忠突围，就将他生擒活捉。
张献忠突围之前靠在一棵老松树上闭目养神，不知不觉睡着了。突然觉得有人拍他肩膀，睁眼一看，面前立着一位白发苍苍的老人，那老人向张献忠微微一笑，说道：“张将军，你想突围只会自投罗网。”张献忠一惊，忙向老人深施一礼：“老伯，你说我该怎么办?”老人不答，只从袖筒里摸出一张纸来，丢在地上，眨眼就不见了。
张献忠急得大喊：“老伯，救我!”几声一喊，张献忠醒了，原来他刚才做了个梦。但一看地下，真有一张纸，上面写了几行字。
张献忠是个粗人， 识不得字，忙唤谋士前来辨认。谋士一看，原来是一封写给左良玉的信。信上说：“左将军，今有张献忠，也有你的荣华富贵，若你擒了张献忠，只怕你也大难临头了，你不闻‘兔死狗烹，鸟尽弓藏’吗?”谋士读罢， 连连点头， 对张献忠说， 此信可退敌兵。
张献忠半信半疑，派人把信送给了左良玉。左良玉读信后大吃一惊，他知道皇上是个疑心病很重的人。现在重用他，是为了让他对付张献忠，真要是捉了张献忠，皇上恐怕也就容不得他了。
左良玉考虑了很久，终于密令几个亲信撤了西边路口的伏兵。
第二天早上，张献忠站在玛瑙山山顶一看，西边路口撤了伏兵，急忙带领亲兵往西而去。左良玉等张献忠跑远了才带兵假意追赶了一阵。等到看不见张献忠了，这才鸣锣收兵。
那个给张献忠托梦的白胡子老人是谁呢，有人说是花萼山老祖徐庶。
因为张献忠屯兵玛瑙山时，听人说徐庶在花萼山修炼得道成仙，曾备三牲礼品上花萼山拜过徐庶，所以徐庶在他危急时救了他。