在明清年间的众多史料里，明宣宗玩蟋蟀造成的恶劣后果简直不胜枚举。《万历野获编》里就绘声绘色地讲过明宣宗命大臣况钟去江南强征上千只蟋蟀的“恶政”;《明朝小史》里更衍生出了为征用蟋蟀闹出人命的悲惨故事;蒲松龄的小说《促织》更把这类为征蟋蟀害死人的恶劣桥段加工到无比虐心，在那横征暴敛严重的清初广为流传。
比起这类被夸张的恶名，历史上真实的明宣宗同样有一些足以羞煞后世很多帝王的“小事”，比如微服私访。他曾经在祭陵典礼后回宫的路上，特意身穿便装体察民情，跟沿途耕地的老农聊家常，听老农抱怨生活的艰辛和劳役的繁重，回宫后就火速办公，源源不断出台各种惠民政策。也正如这段低调却堪称伟大的微服私访一样，在他执政时期，“务实”一直是他的主要风格。当然，也因为这个风格，他在另一个领域给未来的大明朝，包括他的宝贝儿子挖了个大坑——国防问题。
虽说明宣宗是在“马上皇帝”永乐大帝的身边长大的，且亲自抄家伙和瓦剌铁骑血拼过。但登上皇位后的明宣宗，十分爱好和平。他尤其崇拜战国名将李牧，还经常要求边关将领们学习李牧，不要为求边功乱开战。结果他在位时，明朝边防一缩再缩，开平卫等昔日遏制草原的要冲大量放弃。保守的国防战略，终于给瓦剌崛起打开了方便之门，还把宝贝儿子明英宗坑成了俘虏。
如果说拙劣的国防眼光是明宣宗执政时期的败笔，那么在更多方面，他留给明王朝的，却是闪耀历史的执政妙笔。
明宣宗大量废除严刑峻法，鼓励朝臣们广开言路，明朝的思想文化也在他宽松的执政理念下蓬勃发展。轻徭薄赋更成了他十年来一直坚持的信念，多次下诏在灾害中减免赋税并安排赈济，仁政效果之好，恰如清朝人的服气评语：“民气渐舒，蒸然有治平之象。”
但千万别以为明宣宗是个烂好人，一直坚持“仁政”的明宣宗，对于贪污腐败问题却是从不放松。他执政后反贪的第一刀，就先砍向有监察大权的都察院，法办了恶名昭著的都察院左都御史刘观，更厉行大刀阔斧改革，确立了都察院与吏部互相监督的原则。明朝的监察体制，从此焕发战斗力。
比起之前朱棣几乎乾纲独断的模式，明宣宗对明朝历史影响最深的，正是这个管理体制改革：建立明王朝分权制衡的行政模式。曾经只是朱棣身边小秘书的“内阁”，在明宣宗的苦心改革下提高了事权，内阁“票拟”的话语权也是从此开始。正是这全新的内阁模式，确保明王朝的国家机器有了更好的纠错与运转保障。哪怕摊上甩手掌柜似的懒皇帝，这套科学的行政体系依然可以保证国家的稳定。
以这个管理创意来说，明朝三百年政治史上，明宣宗的重量级地位，就不在朱元璋、朱棣等强力帝王之下。
也正是在这一套全新政治运转监察平台上，明宣宗强大的用人能力更是一展身手。面对祖制的压力，他力挺能臣周忱，在不违背“祖制”的口号下推广了平米法改革，大明的国库这才盆满钵满。
在明宣宗十年来呕心沥血的治理下，大明王朝的综合国力蒸蒸日上。不单是粮棉储备丰足，强大的手工业更是爆表增长，以苏州为核心的江南纺织业，就是在这一时期火速发展的。中国古代手工业几个标志技术，几乎都云集于这一时期。如此治国成就，可谓不负“明君”称号。