原本，申鸣只是楚国的士子。他很有孝心，常陪父母漫步花丛、休憩绿荫，每天为父母端茶递水、搔痒擦背……原本，他就想这样，生活纯粹、与世无争。
楚惠王熊章闻知申鸣的为人和才气，颇为赏识，请他做楚国的宰相。
“可我只想做父母的孝子，不愿做王的大臣。”申鸣回绝，波澜不惊。
楚王很意外，就问：“既然你是父母的孝子，那父母的话你总会听，父母要你做的事你不会拒绝吧?”
“那是自然!”申鸣爽快回应。
于是楚王采取迂回战术，派人去找申鸣的父亲。
听说申鸣不愿做宰相，父亲苦苦相劝：“我儿，在家尽孝固然是君子所为，但大丈夫更应胸怀天下、壮志凌云。你去辅佐君王，治国安邦，造福百姓，光宗耀祖，世人景仰，此为积大德啊!”
于是申鸣接受楚王招募，入朝为相。
三年后，白公熊胜因与郑国有杀父之仇，不满楚与郑结盟，于是举兵起事。形势危急，申鸣主动请战，出征平叛。
消息传来，申鸣的父亲忧心忡忡，茶饭不思，试图阻止他：“我儿，如今我们已年迈体衰，你不能随侍在侧也就罢了，还要舍命征战，以身涉险，这是不孝之举，会毁了你的一世孝名。”
申鸣含泪道：“父亲，自古忠孝不能两全，食君俸禄，忠君之事，眼下国家有乱，我岂能置身事外?”
申鸣拜别双亲，披挂上阵，最后率军将熊胜的叛军围困于慈利。
熊胜已处劣势，但他的手里握着一张王牌——申鸣的父亲。
申鸣是有名的大孝子，熊胜当然知道。他采纳部下石乞的建议，劫持了申鸣的父亲，以其父性命相逼，以平分楚国相诱。他想，若能借此胁迫申鸣退兵，并得其襄助，自可一举反败为胜。
岂料申鸣油盐不进，软硬不吃。
“为人子，我当尽孝;为人臣，自当尽忠。此番临危出征，剿灭叛贼就是我的使命，岂容你阴谋得逞!”申鸣派人正告熊胜。
熊胜一怒之下，杀死了申鸣的父亲。
申鸣强忍悲痛，亲率大军攻陷慈利。熊胜战死。
申鸣班师凯旋。楚王率百官迎接。满城百姓夹道欢迎，纷纷向申鸣欢呼致敬。
楚王激动之余，要赏赐申鸣一百斤黄金。
申鸣拒绝了：“辅佐国王、护国安定，是我的职责，何需犒赏?这次平定叛乱、诛杀逆贼，我尽了一个忠臣的职守;叛贼劫持我的父亲，我却不能出手相救，眼睁睁看着他惨遭杀害，这是我作为儿子的不孝。行不两全，名不两立，我不孝至此，还有何颜面立于这世间?”
言罢，申鸣面朝家乡方向伏地跪拜，以头叩地毕，飞身撞柱而亡。
满朝惊愕。
楚王痛惜不已，后下诏，在申鸣的故乡(今湖南省常德市临澧县新安镇古城村)筑城，予以纪念。