昔尧舜之际，专尚德化，三代之王以仁政，伯国以谋，战国以力。治乱之不同，所从来异矣。繇汉迄今，有国家者始兼而用之。然德化之与仁义，皆人主之躬行者也。至于排难解纷，则岂可不以谋，而力乌用哉!此权智之士所以为可贵也。虽然，权智可贵矣，行之以谲，则事以办，亦或以否，否必不可继也。故君子行权于正，用智以理，若庖丁之解牛。是以智不劳而事迎解，功已成而无后患。盖五常之用智为难，仁义礼信过则近厚。过于智，贼矣。故凡列国之策士，皆行穿窬而衣人之衣，以自齿于编民者也。此不足论，论汉以来智而不贼者，然亦无几。故身名俱全惟张子房，他皆不逮已。要以排难解纷，故不得而举少之。
虽然，事固有幸不幸，遇左、马之笔，则片谋寸长，声迹焜灼;史笔中绝，虽有奇谋至计，类郁而弗耀。余甚慨焉，故将章列其行事，以备谋国者之览。乃取太史迁之所尝载者，若张、陈之徒，标于卷首;其他删次论列，惟意之从：合而曰《谋臣传》。其奇可资以集事，其贼可以戒，不为无取云耳。