1932年上海开明书店出版了一部《开明国语课本》，为初小国语课本，共八册，1934年，又完成了高小国语课本四册，合计四百篇，首尾不懈，全部由叶圣陶创作或再创作。一部课本一人编写，奇特现象，唯愿文教敷，遑顾心力瘁，从此也奠定了其近代教育家的地位。
一如叶先生本人，《开明国语课本》通篇温良，寓教于理，娓娓道来，直抵心灵。《父母之恩》云：“人初生时，饥不能自食，寒不能自衣，父母乳哺之、怀抱之。有疾，则为延医诊治。及年稍长，又使入学。其劳苦如此，为子女者，岂可忘其恩乎?”《路遇先生》云：“余儿行路中，遇先生。鞠躬行礼，正立路旁。先生有命，儿敬听之。先生有问，又敬答之。俟先生去，然后行。人皆称为知礼。”最高的法律是良心，最高的教育也是。
该做什么、不该做什么，相信什么，不相信什么，虽说以故事形式论说，以浅显推理分析，却时陷混淆概念、因果倒置、非此即彼、转移论题、故弄玄虚、违背常识等等的逻辑错误，由此削弱所证观念、所倡主张。“柳条长，桃花开，蝴蝶都飞来。菜花黄，菜花香，蝴蝶飞过墙。飞飞飞，看不见，蝴蝶飞上天。薄薄几张纸，纸上许多黑蚂蚁。蚂蚁不做声，事事说得清。”好一个“事事说得清”，操千曲而后晓声，观千剑而后识器，圆照之象，务先博观，此也大学者编小课本之自信。
其中的《我家门前》云：“我家门前，共有七棵树，两棵桃树，五棵柳树。东边不远的地方，有座万年桥。我天天过桥去上学。桥那边有个池塘，现在开着荷花。”《荷花》云：“万年桥边小池塘，红白荷花开满塘。上桥去，看荷花，一阵风来一阵香。”万年桥是苏州胥江上的一座桥，叶圣陶即苏州人士。课本选料活泼隽趣，文体兼容博取。有关农事描述，《养蚕》《插秧》《戽水》《梅雨》，多江南风致，取镜既俗，出吻不凡，先惊后喜，先疑后信，皆叶先生所谙所稔;有关景物描绘，《航船埠头》《渔人的网》《鲫鱼和蟹》《蜗牛看花》，也江南素常，开场数语，包括通篇，冲场一出，蕴酿全部，皆叶先生所见所闻。而万年桥的反复出现，久伴不弃，家乡情结、童年情形或蕴其间也。
课本以儿童口吻，适儿童心理，以形写形，文字敷说，以色貌色，笔画追状，力避陈腐枯燥，呆板刻意，力避成人视角，道统说教。诸如万年桥上的失落缤纷，丝绢小伞掩纱衣，未得一见。苏州是叶先生每年只回一次、一次只待几天的家乡，是天下文人的精神故里。
课本编出后，又由童心不泯的丰子恺添妍华，配以插图，算是合璧。卡夫卡说：“谁保持发现美的能力，谁就不会变老。”几十年后翻阅之，魅力仍不减当年。