世界上最大的船是陆地。世界上最大的海是远方。
自打燕王朱棣从侄子朱允炆手中夺过江山，摇身一变成为明成祖之后，大明便大摇大摆地进入了全盛时期。朱棣是第一个把目光眺离陆地而望向海水的皇帝。在此之前，尽管这世界上没有离开海的陆，也没有离开陆的海，但几乎在所有人的认知里，陆和海是分离的，是有着确切分界线的，它们是两个物种。对于陆地，人们可以争得头破血流，而对于大海，则尽可以漠然置之。人们对葬身陆地没有太大感觉，而葬身大海仿佛就是一场悲剧。所谓的精卫填海，表面上是一则复仇的故事，但谁又敢说这不是古人也曾有过变海为陆的一时冲动与想像?
是海水把陆地挤小了，又是海水把世界撑大了。
是时候去看看外面的大海了!也是时候去接触外面的世界了!
一想到一眼望不到边的大海，朱棣就恨不得把整个江山都变成一艘大船，由他亲自施舵，耕出冲天的浪花。假如郑和早知道主子会把这个壮举交由他来操办，那么说什么他也不会在十岁那年净身。可话又说回来，不净身的他，怎么能来到皇帝身边，怎么能有靖难之功，怎么能由马三保变为郑和，怎么能由云南昆阳人变为朝廷监官四品?
当62艘航船，27800多人，从太仓刘家港驶向大海的那一刻，他把这看成是朱棣皇帝给予自己的一个重新当一回男人的机会。因为只有真正的男人，才配得上眼前的这波涛汹涌，才配得上这水天一色的茫茫无际。
郑和伫立船头，浑身披满海风，他不由得像朱棣皇帝一样，心头激起万丈雄风。回望长长的船队，一艘艘大船，装满了13省的物产，巍如山丘，浮动波上。一个个使卒，各司其职，恪尽职守，晨昏忙碌。他们云帆高张，昼夜星驰，一路南下。这是一次并不知终点在哪里的远航，但更让他想不到的是，在其后28年的时间里，他竟与大海杠上了，先后七次，远涉重洋，有惊无险，如履平地，直至病死在印度西海岸的古里。
郑和下西洋肯定完全称得上是一次壮举，但考察它以支费浩繁、库藏已虚为代价而获取的收益，却并没有后来传说的那样大。作为航海事业的先驱，他的名气并不比晚他87年的哥伦布、晚他92年的达·伽马、晚他114年的麦哲伦大。对比考察，也不单单是西方掌握话语权的原因。只要还没认识到地球是圆的，那就注定郑和的船队不会走得太远，他也只能枉把南洋作西洋，他也只能绘制出一张四平八稳平面无常的《航海图》。不可否认，郑和和他的船队，在已有的穿越风沙大漠的丝绸之路之外，又重新开辟出了另一条碧波万顷的海上丝绸之路，但实际上大明的禁海政策，尤其对民间的海上通商，从朱棣开始，就套牢着绳索。所谓的闭关锁国，并非从清朝开始，而是从大明早期就开始了。
说来，朱棣这人还是挺有意思，他净干大手笔的事。比如，他在他自己原先的燕王守地，豪建紫禁城，然后将都城迁移，天子戍边，气血满膛，威震北疆。比如，他命解缙、姚广孝等人主持编纂厚达22877卷、11095册、约3.7亿字的《永乐大典》，而且不像后来的《四库全书》那样在收录文章时随意更改，而是对收录于此的古今七八千种图书做到了不删不减。比如，他下令铸造了一口前无古人后无来者、重达46吨的青铜大钟，钟体内外一字不多一字不少地铸满了经文，当然这其中也有他自己潜心撰写的《诸佛世尊如来菩萨尊者神僧名经》四十卷二十万言中的前二十卷十万字。这等于是朱棣把自己的得意文章，永久性地发表在了永乐大钟这块不朽的版面上。钟声一响就是90里，单是那尾音没有两三分钟根本停不下来。这么说来，他能派出郑和这样一支罕见规模的船队出访海外，也就不足为奇了。
郑和船队的远行，之所以说收益没有后人寄想的那么大，首先是因为它主要是一种政治上的远行。用丝绸、瓷器、茶叶、漆器、麝香、金属制品等交换当地的香料、药材、动植物、珠宝，都不过是一些附带性行为，甚至向当地人民传授凿井、筑路、捕鱼技术，推广农业技术和农作物栽培方法，推行货币、历法、度量衡等，也是附带性的。它的真正动因还是为了传播大明国威，建立和拓展朝贡体系，稳定外部秩序。从判断大明外部环境海晏河清的那一刻起，从陆权向海权过渡的最佳机会窗口便已经彻底关闭了，一代帝国从此满足和沉浸于朱元璋定制的“厚往薄来”的遗训之中，本该由此起步的海外贸易却被熄火。郑和船队曾经的云帆蔽日，浩浩荡荡，不过成为了孤帆远影。
一方面是郑和下西洋，一方面是关键时期海洋却在中国近代史上严重缺位，竟这样矛盾地书写在我们的史书之中。
不能不说中国人是智慧的，好客的，但也不能不说中国人是单纯的，善良的。仿佛中国人总是会忽视和忘记，世界并不太平。直至从那时起500多年后，中国外交官仍然会发出痛彻心扉的感慨，“我们把你们想得太好了!”
在后明成祖和郑和时代，随着大明航海事业的人亡政息，辽阔的大洋海面眼睁睁地成为了西方国家纵横穿越的舞台，他们通过东方的商品和航海贸易的利润直接加速和完成了资本主义的原始积累，并且也很快露出了他们坚船利炮的强盗本性。
世界在飞速变化，地缘在博弈，海上的争夺仍在继续，向空中的拓展也已完全展开。
平面的航海图已成久远的过去，新的课题已经到来。
或许，世界上最大的船是地球，世界上最大的海是星空。