过了正月十五，黎青挑着一担行李，向离家三十华里外的县立第一高级小学走去。这所小学又名玉潭小学，它的前身就是玉潭书院，至今“玉潭书院”四个大字还挂在学校的门楼上。到了高级小学，他放下行李，交了学杂费和书籍费，绕着学校转了一圈，看了礼堂、教室、自修室、饭堂、宿舍、操场。四年不见了，学校还是老样子，只是教室楼上的栏杆换了新的，楼板也换了。他望见到处攒动的人头都是新面孔。他细心打听，原来的级任沈老师早已走了，还有一些认识他的校役也不见了，他便放宽心来。当他到校务处去办理登记时，发现原来的训育主任廖老师还在，正在他的办公桌上低着头看文件呢。他把入学登记办完，廖老师便走来，望着他说：“你又回来了。”这让他吓了一大跳!廖老师又说：“四年不见了，你长大了，长高了，我以为你早已经转校了呢，没想到你又回来了，你这几年在外面干什么呢?”“在家打柴，种菜。”黎青说。廖老师又问：“你学会了种菜呀!种菜可不容易，孔夫子都说自己不如老圃啊!”黎青笑笑，不作回答。廖老师又问：“还干什么?”黎青回答说：“进私塾，读古书两年。”廖老师一惊：“你也学会了孔夫子这样说，读书识字虚字眼，时时刻刻温习虚字眼。不快活，也快活，虚字眼。”黎青一听这话，扑哧一下就笑了起来，这是四年前廖老师在全校晚会上讲的一个笑话，他把《论语》的头一句，子曰：“学而时习之，不亦乐乎?”硬译成白话，弄得满堂大笑。
黎青赶忙说：“我在私塾，没有学《论语》。我读的是《古文观止》。第一篇就是《陈情表》。”廖老师忙说：“好，好，你现在再来学校读书，你要好好学习，守规矩，尊重老师。”黎青连忙回答：“好，记住了。”
开课后，黎青真的记住了廖老师的嘱咐。这次很上进，他的功课成绩很好，每次考试都是班级的前几名，尤其是他的作文，第一篇就得了个甲。国文课金老师每堂课都要提问黎青，黎青每次的回答都让他很满意。金老师还让他把一篇作文誊写出来，贴到校长办公室门口，让大家观看。这个时候黎青才感觉到李夫子教他的《古文观止》真是大有好处。
有一天，金老师找他谈话，说：“你的作文写得好，有点根底，你可以放开来读点书啦，现代的散文、小说、新诗都好。”这时黎青看到金老师的桌上有一本《小说月报》。
出了金老师的房门，黎青赶忙跑到图书馆去借《小说月报》。他把《小说月报》打开，便同鲁迅、郭沫若、巴金、老舍见面了，于是他走进了《小说月报》的新天地。
这个学期全校举行汇考，黎青考了第一名。这让四年来留在他心上的阴影吹散了，同时赢得了全班同学羡慕的目光。在发奖大会上，校长奖给黎青一个锃光闪亮的大墨盒。妈妈看见黎青得的这个大墨盒，高兴得说不出话来。
到了第二学期，班里来了一个姓郑的同学，成了黎青的竞争对手。那位郑同学是从别的县城转来的，他的记性特别好，悟性强，底子扎实，在原来的学校考试成绩总是第一名，他把黎青也当成了自己的竞争对手。两人开始暗暗地较劲。黎青的作文成绩好，姓郑的同学算术好，作文考试最高的成绩是九十八分，算术考试可以得满分。于是，黎青的总成绩总是比不过姓郑的同学，总差那么三五分。郑同学是走读生，天天可以回家，家里有灯火，温习功课可以到深夜。黎青在学校按时熄灯，温习功课的时间比郑同学少得多。于是，黎青半夜起来借着走廊的灯光去温习。他发现走廊上的灯光太弱，不行，就想到夜里拿根香，蒙着被子在被子里照着读书。几个晚上下来，眼睛被熏得发红、发疼，同学们还都大有意见，骂的骂，吵的吵，还要向老师报告。最后，黎青发现学校大灶房的煤火有光亮，还暖和，于是，他半夜起来，天天到大灶房去读书。
在大灶房读书，读了不到半个月，黎青就头发昏，脸发红，咳嗽不止。校务室的医生一检查，发现黎青是煤气中毒，要马上休息，黎青不肯，说：“马上要期末考试了，不参加考试怎么能行呢?”校医报告给校长，校长告诉教务处，雇了抬轿子的人，强迫黎青回家养病。
下学期开学前几天，黎青赶回学校补考。补考的事挺麻烦的，是金老师处理不了的。只有训育主任才能请到几位老师来考黎青，廖老师一个人也不好做主，所以告诉校长，校长慷慨大方地说了一句：“不用考了，凭他上学期考试的成绩，就是第二名，让他直接升级就是了。”
有一天，黎青到街上去买东西的时候，碰到了金大鹏。金大鹏的父亲有钱，在县城开了一家银楼店，金大鹏被送到省城去读中学了，赶走前他把黎青邀请到家里去玩。金大鹏屋里有很多小说，他正在看的是一本平江不肖生写的《七侠五义》。金大鹏说：“这本书太好了，你读过吗?”黎青说：“我功课太重了，没时间读这些闲书。”金大鹏说：“闲书不闲呀，你一读就不会放手了。”他把这本《七侠五义》直接塞到了黎青的怀里。
黎青夜里把当天的功课做完以后，取出这本《七侠五义》来读，这一读，真的是放不下了。下自习的铃声响了几遍，他还拿着这本书，不肯离开自修室。校役不耐烦了，走过来把他的灯吹灭，黎青才离开。
黎青正被武侠小说迷得离不开的时候，省城里下来了救亡宣传队，送来了《大刀曲》和《我的家在东北松花江上》。
这武侠小说真不该读，读久了，这些侠客的侠义之气便都钻进了黎青的心里。此后，黎青一见到不平之事，那拔刀相助的豪气便从心里豁然生起，这给他惹了一身的祸。