说陈明达拿自己的人生做试验，是一点也不假，他总是不按常理来。陈明达娶了孙家女儿孙二姑，开始成天在地里忙。陈先德和儿子分家过，让他独立治理自己的家。陈明达没请丫环，却请了马永生当自己的账房。父亲说你怎么能不请丫环呢?陈明达说，我家小，不需要丫环，我也不想在家养奴才，我们两口子能做完这点事。陈明达做事认真过头，连翻土和往地里撒种都亲自带长工下地。他和父亲的做法不同，陈先德认为东北的土很肥，随便扔颗种子就能收大麦。陈明达却去县里找书看，他认为不同的作物对土地的要求是不同的。一个会说中国话的日本人叫小林正则，成天骑车在他的田里转悠，后来陈明达才知道他是关东军的农技师，在十年前日本人来东北之前就提前来给五里屯的土地作过测量和分析，为了给日本人占领东北打前站的。陈明达只听说过军队有牧师，没听过有农技师的。他对父亲说，日本人了不得，干坏事都那么认真。陈明达拜那个叫小林的日本人为师，给自己的地作分析。小林告诉他，土地翻松后要先施些合适的肥，呆一年让它发酵成为熟土。陈明达就按这种方法做，第二年他种的庄稼比村里任何一户都好。陈先德没想到儿子比自己还能干，心里非常高兴。
就在陈先德以为后继有人时，出了一件大事。陈明达的媳妇孙二姑是一个说话低声下气的女人，可是出奇的懒惰。家里的大事，外边的陈明达全包了，里面的也得顾上一半。孙二姑有一个致命的毛病：爱搓上几圈麻将。只要陈明达不在家，她一定出现在邻居周大娘家打麻将。甚至陈明达在家，趁着陈明达泡澡的时辰，孙二姑也要跑过去搓上一轮。陈明达在地里忙得精疲力竭回到家，有时连一口热粥也吃不上，只好自己生火做饭。孙二姑的父亲说，我没见过家里不请丫环的，我女儿可不是丫环。孙二姑倒是脾气好，说她一定会照顾好陈明达的生活。可是她说话就像放屁，在家能呆上三天，第四天她又溜到周大娘家去了。有一次陈明达被断墙压伤了身子，回到家找伤药，孙二姑还是不在家，陈明达连爬到周大娘家的力气也没有，他的肋骨断了两根。陈明达一个人颤抖着在澡堂里冲澡，冲掉身上的泥。这时的陈明达真正感到了委屈和可怜。孙二姑听马永生说陈明达肋骨断了，慌忙跑回家。陈明达看见了孙二姑，一股火冲上天灵盖，上前就是一个耳光，只听孙二姑的脖子“咔嚓”一声，她就飞到天井里。死了。陈明达一个巴掌打折了她的颈椎骨。
陈明达一巴掌打死老婆的消息传遍了五里屯，连县里的人都知道了，大家都在议论，引为奇谈。一巴掌能把老婆打死的男人能有多可恶?陈明达的臭名远扬。再也没人愿意把自己的女儿嫁给他。孙二姑的父亲告到政府，要陈明达的命。伪满法庭的法官准备判陈明达死刑。陈先德上蹿下跳，送出了几斤的金条，最后以误伤为由给陈明达弄了个劳役三年。最稀奇的是，在法庭上孙二姑的弟弟竟然为陈明达说话，他说姐夫是个好人，他为家庭做牛做马，他不可能要杀姐姐。而姐姐是个赌徒，陈明达这么爱姐姐却要为打死了她去偿命，真的很冤枉。陈明达因此连劳役都改成了一年。陈明达眼泪流下来，说，人心比法庭更公正，法庭能做假，人骗不了自己的心。但怎么说也没用，虽然陈明达免于一死，但暴徒的恶名却印在陈明达脑门上了。
常说正直的人往往脾气暴躁，这是因为他们无法忍受小人的诡计，只好用脾气解决问题。陈明达自从一掌打死老婆后，变得情绪低落，甚至一蹶不振。他没想到自己能杀人，一个日本人没杀，却杀了自己老婆。过分自责使陈明达无力干任何一件事，所有的家务都让马永生替他操持。马永生对他说，不过就是一个女人嘛，你又不是故意的。陈明达说，她是无辜的，她是无辜的。说这话时他落下眼泪来。就在这时，父亲拿来了孙二姑和邻居周大娘的儿子黄金宝私通的证据。原来孙二姑在嫁过来不到一个月就和在县城做文书的黄金宝勾搭上了，他们硬是在累得精疲力竭的陈明达面前私通了整整一年。陈明达目瞪口呆。从此，陈明达在暴徒的恶名上面又加了一顶绿帽子。
这直接导致了陈明达开始了一段放浪形骸的生活。他去窑子里嫖妓。后来又去日本人在新京开的妓院玩耍。妓院里除了中国女人，有一些从日本穷地方来的日本女人，她们对陈明达言听计从，让他心里很舒服。他把从地里挣来的钱大把大把往这里扔。马永生说，你可不能这么堕落下去，你是有家业的人。陈明达说，在我没弄明白活着究竟有啥意义之前，有什么不能干?现在对我来说，唯一能肯定的是死，既然终究不免一死，那就吃吃喝喝吧，因为明天要死了，东西吃下去会变成屎，人烂了也只能肥田，好事坏事，有啥不能干?马永生反驳不了他的话，只好摇头叹气。