故事发生在东汉王朝建立初期的洛阳城。
洛阳是东汉王朝的首都，但那时的洛阳却是全国最难治理的地方。当时，光武帝刘秀*经过15年的艰苦战争刚刚统一全国，建立东汉王朝，皇亲国戚、功臣显贵都聚居在洛阳城内。这些人在战乱年代追随刘秀，为东汉王朝的建立出过力，因此，一些人居功逞强，目空一切，常纵容自家的子弟和奴仆在市面上耀武扬威，不可一势，致使洛阳地区抢劫、斗殴、杀人的事情频频发生，闹得滿城鸡飞狗跳，人畜不宁，也无人敢过问。朝廷走马灯似的换了几任洛阳令，还是控制不住局面，就连刘秀本人对洛阳的治安也犯愁。最后决定任命69岁的董宣做洛阳地方的长官。
开始，洛阳的权贵们谁也没有把这个年近古稀，头发胡子全花白的“糟老头”放在眼里。可令他们做梦也没想到的是，这个不起眼的糟老头，上任没几天就在湖阳公主的头上开刀。这一刀真是石破天惊，从此“硬脖子”“卧虎令”的威名便传开了。
湖阳公主是皇帝刘秀的大姐，是汉光武刘氏家族中的一个代表人物。刘氏家族原先是南阳地区*的大豪坤，恃强凌弱，历来不服国度的约束。刘秀做了皇帝后，刘氏家族更是称王称霸，气焰万丈，不知国家法度为何物，就是刘秀本人想约束他们也很不容易，在当时，湖阳公主真算得上是洛阳地区的一个祸根，她宫中豢养着成群恶仆，整天在洛阳城里惹事生非。“糟老头”董宣心里十分清楚，要想整顿洛阳的治安，非得先把这班权贵们的气焰打下去不可。
一日，湖阳公主的一个恶仆在街上杀了人，董宣即下令逮捕杀人犯，可这个恶棍躲进湖阳公主的宫中不出来，董宣就派人监视湖阳公主的府邸，下令只要那个恶棍一出来就立即抓住他。这天，负责监视的人向董宣报告说，那个杀人犯跟着公主的车马队伍一起出来了，但车马队前呼后拥，无法下手。董宣一听，立即带人赶到城里的夏兰亭。这日，艳阳高照，兰亭四周，挑担的、赶车的、拉货的、卖买的、摆摊的行人，熙熙攘攘，忙着做中市。远远地，董宣看到一队车马浩浩荡荡来了，他当即率领随从们拦在路中央，迫使车马队停住。湖阳公主坐在车上，看看拦路的是个白胡子老头，觉得十分可笑，傲慢道:“你是什么人，胆敢拦住本公主的车驾?”
董宣上前施礼道:“我是洛阳令*董宣，请公主交出杀人犯!”
夹在车马队伍中的恶仆见势不妙，就赶紧钻进公主的车内，躲在公主身后。湖阳公主一听董宣向她要人，仰起脸满不在乎道:“你有几个脑袋，敢拦住本公主的车马抓人，你的胆子也太大了吧?”
可是，她万万没想到的是，眼前这个小小的洛阳令，竟然怒发冲冠，怒目圆睁，双眉倒竖，猛地从腰间拔出寒光闪闪的利剑，剑尖朝地下一掷，厉声责问道:“你身为皇亲，为什么不守国法?”
湖阳公主一下子被这凛然的气势镇住了，目瞪口呆，不知所措。这时，只听董宣一声喝令:
“给我拿下!”随从们一拥而上，把凶犯拖下车，只见刀光一闪，人头落地。
这一下可把湖阳公主气昏了，她倒不在乎丟了个奴仆，可是在洛阳大街上丟了这么大的面子，这还了得，便掉转车头直奔皇宫去了。
湖阳公主一见到刘秀，就又哭又闹，非让刘秀杀了董宣替她出这口恶气不可。光武帝听了大姐的哭诉，心里也不痛快。心想:你董宣执法虽严明，可也不能这样当众冲撞我的胞姐呀，这不是没把我这个皇帝放在眼里吗?他当即命人把董宣招进宫里，又命卫士当着公主的面用鞭子抽打他。但董宣毫无惧色，冲着光武帝大声道:
“皇上用不着如此，等我把话讲清楚后，我甘愿赴死。”
光武帝生气道:“你胆敢当街冲撞长公主，难道不该受点皮肉苦吗?”
董宣义正严辞道:“皇上是大汉朝崛起的中兴之主，一向注重德行，开疆发展生产，须先整顿治安。皇上自己说过，要用文教和法律来治理国家。现在长公主*在京城纵奴杀人，窝藏罪犯，皇上不但不加管教，反而责打执法的臣下。如此下去，国家的法律还有什么用?天下靠什么来治理?今后，谁还敢当这个洛阳令?现在我的话说完了，皇上也不用责打臣下，我自己了结。”说着，就往殿中的大柱撞去，刘秀没想到会是这样，急忙吩咐旁边卫士拉住董宣。刘秀不是个糊涂人，早被董宣那一番理直气壮的忠言打动了。于是道:
“只要给长公主磕个头，赔个不是就行了。”
“我没有错，为什么要给她磕头?”董宣丝毫不退让。
刘秀没法，为给姐姐一个台阶下，就让身后的一个内侍去摁董宣的头。董宣两手使劲撑住地，挺住脖子不让内侍摁下他的头。那内侍也只装装样子，并没使大劲去摁，摁了几下便对刘秀道:
“皇上，这糟老头的脖子太硬了，实在摁不下去，皇上您看咋办?”
刘秀听了，忍不住笑出声来，随即手一挥，放董宣走了。
湖阳公主看到眼前的一切，既然这糟老头连皇上也毫不畏惧，看来，也并不是专门让自己下不了台，气也消了一大半。刘秀劝慰姐姐道:
“我现在做了国君，再不能像以前那样收藏逃亡罪犯，不把官府放在眼里。国须有国法，家须有家规，国法就应遵守，杀人就得偿命，姐姐说对不对?”湖阳公主点点头，在奴婢的簇拥下打道回府。
光武帝心里一直放不下董宣。他从心眼里喜欢董宣执法如山、宁折不弯的虎气牛劲儿。他派人给董宣送去了30万两赏银。那糟老头收到银钱后，当即全部分给了手下的官史、士兵和随从。从此，“硬脖子”“卧虎令”的威名传遍了全国，洛阳城的权贵们也规矩多了。
史书上记载，当时洛阳有句名谣“桴鼓不鸣董少平。”桴鼓，即官衙门前的警鼓，意思是说，董宣做洛阳令，没有人敢违法胡来，也就没有人去官府门前击鼓鸣冤了。
董宣做了五年洛阳令，74岁卒于任上。他去世时，汉光武帝刘秀十分悲痛，即派专人办理他的后事。派去的人发现，这位年俸二千石*的高级地方官员，家产少得可怜，仅有几十斗大麦和一辆破旧的马车。光武帝知道后，感叹道:
“过去人们只知道洛阳令董宣，为官正直、厉害，刚正不阿，兢兢业业，而他的廉洁直到死后装殓，才被世人知晓!”
注释：
①刘秀：公元前5年——公元57年。东汉王朝开国皇帝。公元25年称帝，在位33年。刘秀是一个有作为的封建君主，在位期间积极发展生产，重视法制建设，多次颁布释放和禁止残害奴婢的命令。
②洛阳令：官职名，洛阳地区的行政长官。汉代万户以上县的长官称令，万户以下称长，洛阳是首都，故称令。实际相当于郡守一级的行政官员。
③南阳地区:刘秀是汉代南阳蔡阳人，现湖北省枣阳一带。
④长公主：汉代规定，皇帝的女儿称公主，皇帝的姐妹称长公主，皇帝的姑姑称大长公主。
⑤二千石：汉代郡守一级官员，年俸为二千石(粮食)，即月俸120斛。