汉乐府就是指汉时乐府官署所采制的诗歌，是继《诗经》之后，古代民歌的又一次大汇集，不同《诗经》的浪漫主义手法，它开诗歌现实主义新风。汉乐府民歌中女性题材作品占重要位置，它用通俗的语言构造贴近生活的作品，由杂言渐趋向五言，采用叙事写法，刻画人物细致入微，创造人物性格鲜明，故事情节较为完整，而且能突出思想内涵着重描绘典型细节，开拓叙事诗发展成熟的新阶段，是中国诗史五言诗体发展的一个重要阶段。
《陌上桑》和《孔雀东南飞》都是汉乐府民歌，后者是我国古代最长的叙事诗，与《木兰诗》合称“乐府双璧”。
《上邪》
上邪!我欲与君相知，长命无绝衰。山无陵，江水为竭，冬雷震震，夏雨雪，天地合，乃敢与君绝!
《江南》
江南可采莲，莲叶何田田!
鱼戏莲叶间;鱼戏莲叶东，鱼戏莲叶西，鱼戏莲叶南，鱼戏莲叶北。
《长歌行》
青青园中葵，朝露待日。阳春布德泽，万物生光辉。常恐秋节至，黄华叶衰。百川东到海，何时复西归。少壮不努力，老大徒伤悲。
《孔雀东南飞》
孔雀东南飞，五里一徘徊。十三能织布，十四学裁衣，十五弹箜篌，十六诵诗书，十七为君妇，心中常苦悲。君既为俯吏，守节情不移。鸡鸣入机织，夜夜不停息。三日断布匹，大人故嫌迟。非为故作迟，君家妇难为。妾不堪驱使，徒留无所施。便可白公姥，及时相遣送。
掉吕后的儿子刘盈的太子，而换上戚夫人的儿子如意。这个密谋后来被吕后发现粉碎，刘邦和戚夫人都吓得不知如何是好。为了排遣恐惧和忧郁，刘邦叫戚夫人跳楚舞，他自己唱楚歌，这就是即兴唱出的那首《鸿鹄歌》：“鸿鹄高飞，一举千里。羽翼已就，横绝四海。横绝四海，又可奈何。虽有缴，尚安所施?”戚夫人的舞，“翘袖折腰”，哀伤无比。《鸿鹄歌》既为楚歌，在奇数句子后都该有个“兮”字。《乐府诗集》卷二十八有一首《陌上桑》，其实就是屈原《九歌》里的《山鬼》，不过一律删掉“兮”字。以此例律之，刘邦这首楚歌《鸿鹄歌》的一、三、五、七各句句末的“兮”字，恐怕是书写时删掉了。
李陵《别歌》见《汉书·苏武传》。苏武在匈奴受尽苦难，昭帝即位，他毕竟可以回到故土去了。李陵送别苏武归汉，自己却有家难归，将永远留在异域胡地，所以感慨万端地说：“已矣!令子卿知吾心耳。异域之人，一别长绝!”“陵起舞，歌曰：‘径万里兮度沙幕(漠)，为君将兮奋匈奴。路穷绝兮矢刃摧，士众灭兮名已溃。老母已死，虽欲报恩将安归!’陵泣下数行，因与武决。”无限的怅恨是通过歌舞而得到抒发的。悲情歌舞一般是一人作舞，另一人歌唱，这里李陵是自歌自舞，集歌舞于一身。
戚夫人的《永巷歌》见《汉书·吕后传》。这首歌是戚夫人被吕后囚在永巷强令舂米时唱出来的：“子为王，母为虏，终日舂薄暮，常与死为伍!相离三千里，当使谁告汝?”唱时虽没有跳舞，但却是在“舂且歌”。舂米的动作是一种形体的律动，而且带着悲苦的感情，所以具有舞蹈的素质。这里仍应视为歌舞的结合。
关于悲情歌舞，我们还要说到有名的《大风歌》。读者一定会发生疑问：《大风歌》不是在刘邦衣锦还乡、踌躇满志的时刻唱出来的吗?怎能算得悲情歌舞呢?这是把问题看得简单了。其实刘邦舞唱《大风歌》时，感情是十分复杂的。我们还是先看《史记》原文：
十二年十月，高祖已击布军会，布走，令别将追之。高祖还归，过沛，留。置酒沛宫，悉召故人父老子弟纵酒，发沛中儿，得百二十人，教之歌。酒酣，高祖击筑，自为歌诗曰：‘大风起兮云飞扬，威加海内兮归故乡，安得猛士兮守四方!’令儿皆和习之。高祖乃起舞，慷慨伤怀，泣数行下。
刘邦以一亭长起兵，经过半生的戎马生涯，才奄有天下。这时回到故乡，青年时代的朋友都成了壮年，自己的青春也已在马背上消逝了，而回想过去无拘无束的生活，已经成为追忆中的往事。这么多年正常人的生活、天伦之乐都一概放弃了。在人生的日程中，自己已到了黄昏。这一切不能不使他“慷慨伤怀”，以至“泣数行下”。正如他接着说的：“游子悲故乡。吾虽都关中，万岁后吾魂魄犹乐思沛。”既说到怀恋故乡，说到死亡，可见他此时的心情是很悲凉的。因此《大风歌》也属悲情歌舞。
武帝子燕刺王刘旦、灵帝子少帝刘辨，都有绝命歌舞。
刘旦为汉武帝长子，他一直认为自己应继承武帝帝位。昭帝立，刘旦联络上官桀等人谋反，事发失败。刘旦无比忧懑，在万载宫举办了一次大型酒会，在座有宾客群臣妃妾。他唱的仍是楚歌：“归空城兮，狗不吠，鸡不鸣，横术何广广兮，固知国中之无人!”华容夫人不但抗袖起舞，而且是边舞边唱：“发纷纷兮寘渠，骨籍籍兮亡居。母求死子兮，妻求死夫。徘徊两渠间兮，君子独安居?”嗣后刘旦即自缢而死，随死自杀者二十余人。这两首诗向无解释，我以为刘旦之歌抒发了孤立无助的空虚感：空城之中一片阒然，宽广的道路上空无一人(“术”指城邑中的道路)，有谁能够救助他呢?华容夫人之歌描述了人们纷纷溺水而死的惨景。
少帝刘辨时已经是汉祚衰微的汉末，皇权的更替废立已完全操在大军阀的手里。少帝被董卓废为弘农王后，又强进鸩酒令饮，“不得已，乃与妻唐姬及宫人饮宴别。酒行，王悲歌曰：‘天道易兮我何艰，弃万乘兮退守蕃。逆臣见迫兮命不延，逝将去汝兮适幽玄!’因令唐姬起舞，姬抗袖而歌曰：‘皇天崩兮后土颓，身为帝兮命夭摧。死生路异兮从此乖，奈我茕独兮心中哀!”刘辨遂饮药而死，时年十八。绝命歌舞，舞者皆为妻妾，且舞且歌。在现代生活中，除了有些革命烈士就义时唱《国际歌》外，一般人在临终时是不会唱歌跳舞的。而汉代偏偏就有这种让当今人无法理解的做法。这种风气秦汉时在王侯间特别盛行。项羽兵败乌江悲歌慷慨唱《垓下歌》时，虽然史书没有明确记载虞姬配合着跳舞，而京剧《霸王别姬》却安排了一大段虞姬的剑舞，以当时风气而论，这是极符合历史真实的。
礼失求诸野。汉代这种风气，在现代人的眼里虽已十分怪异，但如关中农村哭死者时的如歌如吟，陕南给死人唱孝歌时的从容抒情和哲理阐发，都可视为汉代悲情安顿的遗风。
东评西点
现实生活中，每个人的感情都是不一样的，但集体的人群的感情特征，还是有共有的发展历程的。
【名人轶事】
楚汉相争，打仗八年，不分胜负。两军在鸿沟谈判，划定楚河汉界，两分天下。谈判完毕，项羽向东撤退。刘邦也准备向西退回长安休息，张良捶了刘邦一拳道：“什么条约不条约的，要进攻!”于是立即突袭项羽，直至乌江。韩信自恃功高，要求刘邦封自己为假齐王，刘邦很生气、正要发作，旁边的张良赶紧踢了刘邦一脚，刘邦立刻改口道：“什么假齐王，要封就封真齐王!”