“大喜!西角门守将已擒获连氏逆党，成功救下皇后娘娘，万岁英明天纵，料事如神!”
宣佑帝慕容澈缓缓点了点头，连家这道暗卡他知悉已久，一直没敢打草惊蛇，也是大齐历代先皇在天有灵，如今才得以出奇制胜。此刻他犹有后怕，自己实在小瞧了那些女流之辈，险些一着不慎满盘皆输……尽管连长安终究没能逃掉，无论如何他是犯了大错。商轶死了，都是他的错。
他立于紫极门箭楼前遥望，远方天边大把金线正一根根刺破青灰云层。天即破晓，却越发寒透甲胄，整个帝京漂浮于浓重雾气里，犹如茫茫海水上漂荡的船。
白莲就是白莲，是上百年南晋与匈奴共同的梦魇，果然名不虚传!沈奉虽然忠勇无畏，可惜并非帅才，宣佑帝本也没指望单凭他便能剿灭白莲花。只是依然想不到，三千禁卫明明先发制人，竟连营房四门也堵不住，竟让无数白盔白甲突出重围，径直杀至宫城前——而自己苦心安排的京畿援军，以及那围定后动、待两相会和后以多击少的妙计，通通化作空谈。
纵使没有连铉，没有连怀箴，血红底色一朵白花的旗帜依旧迎着寒风猎猎招展。晨雾中，人马一片朦胧，唯见那血旗恣意进退、奔突来往，竟无人能挫其锋芒。
“那是谁?”他沉声问。
身后有人支吾半晌，答道：“是血莲旗啊，该是莲花军……不，不，是叛军的首脑人物吧……只不知是哪一个……”
“首脑?连铉和连怀箴都在朕手里，还有什么首脑?”慕容澈不由得斥道，再一次不可抑制地想起死去的商轶。商轶不仅是他的御医，更是他视如父兄的腹心——是他无数次借着身份之便出入宫禁、传递机密;是他暗地里谨慎筹谋，替自己编织一张隶属于御座的消息之网;甚至在连铉险些将连怀箴硬塞给他的时候，亦是商轶出言劝谏，告诫自己切勿动怒，切勿反目，不妨加以利用，不如避重就轻、釜底抽薪……他虽悬壶济世，却是真正栋梁。
若商供奉还在，他岂会问一句话，只换来呆若木鸡无言以对?是他的不慎他的思虑不周，到头来自折一臂，痛彻心扉……不要想了!慕容澈长舒一口气，战阵之前切忌感情用事，这无可弥补的失去他此刻还不能去想。
“启禀万岁，叛军自连氏父女以降，似还有三名校尉官。其中，彭泰礼……老奴记得是去年战死在南边了;叶洲则上个月犯了事，被贬去了雁门关……这一番掌旗的大约是何隐，三校尉里数他名声不著……”
宣佑帝抬眼瞟向腰弯得几乎折断的内监总管，微微一笑。不愧是老狐狸，眼色生的当真好。
说话工夫，晨雾渐薄，扶着宫城嶙峋的雉堞张望，果然那血莲旗下四名手持大盾的骑兵拱护着一人一马：素白甲胄，灿金兜鍪，猩红柄极长的战刀。那人使的都是修罗场上杀敌的功夫，并没有太多花样，朝阳下但见秋光熠熠、扫风卷雪，无人能在他刀下走过三招。
当真是英雄豪杰!连氏的确卧虎藏龙。慕容澈意气陡升，忽然高声吩咐左右，“去请太祖皇帝的金恨弓来!”
众人相顾失色，那是大齐镇国之宝，当世一等一的神兵，相传乃天人所制，端的是鬼斧神工。武皇帝当年举家遭戮，孑然一身，便以此弓立誓，兴兵血恨，而后二十年开疆拓土、纵横天下，方有今日三千里大好河山。自太祖薨逝，大齐定都玉京之后，历代以来都供金恨弓于奉先殿正中祖宗牌位之下，只每年元日祭祀之时，才请出由天子亲持，向皇陵的方向三鸣弦，以示先辈功业，永志不忘——取之杀敌?两百年间，从未一见!
那又如何?慕容澈冷笑。英雄如太祖，两百年未见!烽烟如当年，两百年未见!被敌人攻至这紫极门下，更是大齐开国两百年来前所未有的耻辱!
两百年时光荏苒，两百年酒色财气，两百年御座上一代接一代的傀儡之躯，早就浑浊了英雄血脉，催颓了豪杰心胸。这天下第一的名弓，早就寂寞得太久太久了!
大齐以弓马立国，当初修建太极宫之时，便着意兼顾军事用途。因此城墙筑得既高且厚，箭孔密布，比玉京外郭有过之而无不及。加之今夏豪雨绵绵，御沟绿水暴涨，较往年更宽了一倍有余，紫极门的吊桥一升上去，整个皇宫便彻底被深池环绕，固若金汤。
白莲军自城东营地突围而出，三千人且战且走，再怎么指挥若定秩序井然，毕竟仓促间只随身带了兵刃马匹，万万不可能携有笨重的攻城器械。面对头上高耸宫墙，面对脚下怒涛如狂，面对宗主与少主通通生死不明的绝境，当真是以人命去填，人手去攀，什么都不顾了。一次次被倾泻而下的矢石击落，一次次前仆后继，抵死攻坚。
卯时正，天空云翳终于散尽，一时间霞光大放，满地腥气蒸腾而上，映衬着方圆一里许之内万余人的浴血拼杀。这已不是普通的战斗，奇迹般士气不堕、越挫越勇的白莲军分明一副玉石俱焚的架势，个个状若疯魔。眼看着对手大批援兵集结赶至，己方越加寡不敌众形势危急，反而爆发出不可思议的骇人实力!
明明身中数处、十数处致命伤，从头到脚浑似个血葫芦，若是常人早就死了，他们却依然可以举刀杀敌，刀刀见血，半步不退!
就凭着这股鬼神般的煞气，从夜半至拂晓，再到旭日初升，整整两个时辰间白莲军伤亡无数，血流漂杵，攻势却丝毫不减。反是人数大大占优的禁军及京畿大营兵士，越打越是心惊胆战、手足酸软，渐渐落了下风。
纸面上的确是八千对三千，但这八千人要面对的，却是三千只发了狂的狼。纵使有坚壁深池庇佑，纵使明知对方只是垂死顽抗，但如此境地，“胜负”二字，忽然谁也不敢笃定了。
宣佑二年，九月十八，史称“紫极门之乱”，这是大齐开国以来鲜有的惨剧。名字叫做“乱世”的巨大的鸟从天空飞过，将整个世界笼罩在它翅膀的阴影下面。
紫极门宫墙之上，内监战战兢兢地捧着金匮，高高举过头顶。宣佑帝慕容澈撕去匮上皇封，耳畔恍惚间有弦声破空之音，袅袅不绝。那是匣内沉睡百年的神弓欢快地鸣吼，亦是太祖皇帝英灵不远，欣慰的豪笑声。
他持定弦月弧，紧上麒麟筋，催动内息，对着城上城下无数双耳朵厉声呼喊。
时间仿佛在那一瞬间静止，然后弓如霹雳，矢似流星。
随着死伤加剧，血莲旗下的何隐已急命外围收紧战阵，死斗到底。其余人则通力齐攻，即使用刀去砍，也誓要将宫墙砍出一个缺口……才向前推进了百余步，忽听得城头一声怒吼，他急勒马仰面上望，但见朝阳炽烈，立在高处的那个人影笼在一团金黄光晕里，仿佛正在燃烧。
“朕在此!逆贼看箭!”
从慕容澈站立之处至何隐所在阵中，少说也有四五十丈的距离。所谓强弩之末，力不能入鲁缟，何况这距离远远超出了普通箭矢的射程。何隐原没料到这一箭是射向自己的，待发觉不妙已然来不及闪避。幸有身边训练有素的副卫将大盾高高擎起，挡在主将身前——只听噗地一声闷响，那卫士连人带盾仰倒，跌下马去，再无声息。
一杆四尺长的金翎箭，射穿盾牌后竟余力未竭，径直透入人体，从后心穿出，偌大的血窟窿。
饶是久经战阵，饶是处变不惊，饶是杀到眼前一片挥之不去的红雾，在场人依然面色惨青目如铜铃，不敢相信自己的眼睛。
说时迟那时快，第二箭又至，这一次没人再敢掉以轻心。迎着电光来处，剩余三面大盾层层相叠，将何隐彻底护在当中——又是噗地一声，金翎箭直透两层盾面，擦过第三名副卫的手臂飞落于地，箭尖上还钩着缕缕血丝。
三人放下大盾，惊魂未定，不约而同地高呼一声“好”——两军对垒，男儿搏命，无论立场如何，好就是好，豪杰就是豪杰!
四十七丈外的高处，慕容澈同样发自肺腑地大声赞叹，正因为你死我活，才真正无需矫饰不用虚伪。他轻舒猿臂，搭上第三根金翎箭，挽雕弓如满月。
弦鸣，箭发。三盾垒成，严阵以待。
可是这一箭却并非射向何隐——此三人齐护一点，别处自然破绽百出。就在何隐身侧四五步开外，骑白马的护旗官应声栽倒，那代表着战无不胜的血莲旗，那两百年屹立不倒的血莲旗，便在这上万人的注视中颓然落了地。
两百年的连家，落了地、染了灰、再被千万人的脚踏上去……你们看到的，正是神话的末日!
城楼上，宣佑帝高举手中的金恨弓，仰天长啸，“朕以太祖金弓立誓：平敌除逆，一统江山，自今日始!”
神话已死，英雄方生。命运沉重的门扉轰隆隆开启，一切始自今日!
慕容澈没有看错，白莲军之所以能在如此劣势下坚挺至此，凭借的全然是他们睥睨天下的傲气雄心。血莲旗轰然倒地，那股信心也随之倒了下去。赤红的眼睛冷却，有一种叫做恐惧的陌生情愫悄无声息地潜入胸中……这一切并非即刻发生，只是如同暗地里滋长的青霉，不可阻挡地一片一片晕开。战阵虽不至于立刻凌乱，但威势的确大不如前。
宣佑帝在紫极门上，缓缓将手中的金恨弓收回匣中。身边人早已跪了满地，迭声赞叹万岁实乃太祖复生，英雄盖世。
一群软骨头的应声虫罢了，他忽然悲哀地想。就在几天之前，他们之中的大多数人还跟在连铉身后，如此刻一般溜须拍马、阿谀奉承。
他实在讨厌他们，但他却很清楚自己其实离不开他们。这是他的国家，却不是他一个人的国家。对帝皇来说，个人的喜好实在算不了什么，那是各种利益起起落落之间，最先应当被舍弃的那一个——就像是他对……连长安……
“万岁!那逆贼发了狂!”有人惊呼，将他自短暂的思绪中唤醒——厮杀还在继续，城下瞬息万变。
何隐深知此刻处境，若不能迅速鼓舞士气振奋精神，全面溃败就在眼前。他终于孤注一掷，抛却手中长刀，拿了短兵刃，带领三名盾卫驭马向城下疾奔。箭楼上一阵飞蝗雨，却都没能射穿盾阵的防御。
马蹄践踏泥土，践踏已死的白莲军的尸身，向宫墙下宽阔的碧水直冲过去，速度不减反增!转瞬间，三名盾卫已跟不上他们的主官，何隐胯下黄鬃马仰首嘶鸣一声，径直冲入浅水。马上人却如闪电般纵起，手中钩抓甩出，已紧紧咬住了紫极门的城头。
谁也没料到他竟会这般铤而走险，城下无数呐喊，城上一片慌乱。终于有兵卒反应过来，举刀去砍，谁料那乌沉沉的铁爪铁链，竟不知是用什么铸的。叮叮几声，刀刃卷了边，抓钩却完好无损——而何隐手握铁链，身子顺势荡开，双足在宫墙上几个蹬踏，已轻松避过零星飞来的流矢，眨眼间便逼近城头。
城上侍卫内监高呼护驾，随即蜂拥而上团团围定宣佑帝，连拉带扯护着他向后疾退。慕容澈冷哼一声，伸手去取金恨弓，可此弓极大，需搭配特别的箭矢方可使用，方才三矢射出，如今金匮内仅余最后一支金翎箭。他一咬牙弃了弓，反手抽出腰中佩剑，正要抢上，又被身边人哭天喊地死拉活拽，硬生生拦了下来。
只这片刻耽搁，何隐已成功登上城头，两三刀砍翻左近侍卫，径直冲杀过来。慕容澈见他如此了得，好胜心起，登时无法抑制，当下甩脱纠缠挺剑迎上，两个人便在众目睽睽之间刀来剑往，斗在一处。
二人的招式走的都是刚猛迅捷一路，兵刃相击宛如爆豆，叮叮当当脆声不绝。连战三五十个回合，依旧棋逢对手不分胜负，城上城下全都看得呆住……
突然哐的一声响，半截断刀飞弹而起，划出美妙弧线坠落城楼，在阳光下闪闪发亮，就像是颗转瞬即逝的流星——原来慕容澈腰间佩剑绝非凡品，何隐的刀虽然不差，终究是吃了亏，被生生斩下一截。此刻宣佑帝的剑尖虚点在他咽喉上，道：“朕尝闻古人云：‘大丈夫生于乱世，当带三尺剑立不世之功’，将军乃真英雄，便随朕一道驰骋江山纵横天下，可好?”
何隐一愣，忽然笑出声，“自古及今，未有阵前屈膝的英雄汉，只有宁死不降的白莲军。”
他大约三十出头，面貌清癯，这一笑，便不似万马军中来去自如的悍将，倒更像是个私塾里斯文儒雅的教书先生。
慕容澈的剑尖依然不离他要穴左右，缓缓摇了摇头，叹道：“何必，又何必……朕是真心激赏将军英武，真心佩服将军麾下军容整肃、千人如一……连氏父女犯上作乱，已是天怒人怨罪无可恕，将军即使身不畏死，难道就当真忍心看着几千大好男儿活生生为白莲殉葬不成?”
何隐眼波一荡，仿佛是微风拂过湖水，泛起几多涟漪，慕容澈只当他终于动摇，喜不自胜，却不料何校尉微眯起眼，淡淡道：“灰烬复生，白莲不死——陛下难道不知道这句话?”
宣佑帝的双眸本来华光流转，听闻此言猛地向内塌缩，最终汇成两簇尖针，锋利冰冷，令人不敢对视，唯恐避之不及。他收起笑容，极缓极缓地将手中的剑放下，缓缓道：“好吧，朕便证明给你看——这世上并没有不焚之人，并没有灰烬上开放鲜花的奇迹。白莲血绝非神魔后裔，那些传说都是假的，都是谎言，可怜你们一直被连家蒙在鼓里，一直为奴为婢为猪为狗数百年……灰烬复生，白莲不死?呵呵……何将军，朕会让你看个明白!”