“没想到你瞧着细皮嫩肉的，却这么能耐。”坐在颠簸的车辕上，四十许、皮肤黝黑的妇人反反复复地摆弄着手里的皮裘，时不时还举起来对着光线仔细端详，脸上带着笑，口中不住地啧啧赞叹，“真是好手工，连毛尖都对得齐齐的，看不出来是拼的呢!”
车辕另一边，眉目如画的年轻女子温文笑着，答道：“额仑娘要是早知道，早就收留我了，是不是?”
那妇人脸上微红，放下手中皮件，颇有些赧然，嘿嘿笑了半晌，才道：“汉话怎么说的来着?常姑娘，是赛塔尔额仑我‘有眼睛不会看山’呢……”
宣佑二年十一月二十三日，北风呼啸，割面如刀。连长安混在这群胡商之中，已有月余光阴了。
起初她不过是为了争口气，并没有想太多，也不知是哪根筋拗上了，便不达目的誓不罢休。谁知那一日的长途跋涉到头来竟然轰动了商队，顿时谁也不敢小觑她。胡人生性利落，又最重英雄好汉，见她一个娇滴滴的弱女子能他人所不能，都从心眼里生出敬佩来。
于是连长安便顺理成章地留在了商队中，真成了那胡妇赛塔尔额仑的伴当，从此什么异族身份、什么来历蹊跷，再无人提及了。
日日风餐露宿，吃着肉干喝着羊奶，不是不辛苦的。可与这些陌生人在一起，心绪前所未有的坦然平和，连长安的身子一天比一天强健起来，很快便脱了昔时苍白病弱的样子，皮肤中隐隐透出健康的红晕。收留她的额仑娘最开始总有些不情不愿，可渐渐地，见她能吃苦，对谁又都是一副好性子，也觉得路上多个照应没什么不好——再过六七日，待见识了连长安手底针黹功夫之后，更是恍然大悟原来自己竟捡到了宝贝!
在连长安指下，一丈素帛也能花团锦簇、寸寸皆春，等闲缝缝补补又算得了什么?她在旅途间隙百无聊赖，见了针线有些手痒，便把几块不要的散碎皮料按颜色深浅割开，顺着纹理排好了，再密密地缀在一起，想照着记忆中京中时兴的样子给额仑娘缝一副暖手的手筒。这也没什么难的，不过是些水磨工夫，谁料到做出来效果却极好，不仔细拨开兽毛翻找，断看不出拼合的痕迹，额仑娘见了连连称奇。
额仑娘这一番千里迢迢而来，贩的就是皮货生意。从昂贵的黑貂、雪狐，到次些的狍子、貉子、黄狼一应俱全。可无论皮料本身价值几何，只要形状不够规整，或是其间破损了一两处，那便立刻变成了次等货，再也卖不上好价钱，遇见苛刻的买主甚至血本无归都难说。如今见了连长安的巧手，她哪里肯放过?大包小包胡乱翻找一气，翻出几块颜色质地都极好的皮料——只可惜当初猎来的那个人手段不佳，射了好几箭都没能致命，反给毛皮上留下了不少难看的窟窿。
“常姑娘，你瞧瞧……这还有没有的救?”
连长安微笑着接过，紧蹙眉头仔细端详，末了，摇了摇头，“补起来不难，可是……实在是破得太厉害，怕瞒不过人呢……”
额仑娘啊一声，满脸都是懊恼，不由得拍着腿抱怨：自己实在不该存着侥幸之心，虽说当初收的价钱就不高，可贸然拿回来反压了货，总是得不偿失。
妇人满肚子盘算，越算肠子越酸，正郁郁，却又听连长安道：“……整张皮子断然是难补了，干脆做成小件东西吧，皮围脖、皮套筒……”她一边说着，一边伸开五指一揸一揸量过去，又抬起头来调皮地朝额仑娘眨眨眼睛，“我瞧着刚刚好。”
赛塔尔额仑又惊又喜，一把抱住她哈哈大笑，口中不住地赞叹，“哎呀呀，我的好姑娘!”
叶洲带着连长安穿行在群山峻岭之间，一路向北，二人分别之处，其实已接近雁门关口。寒冬将至，塞下苦寒，此地本应荒凉萧索鲜有人迹，也是连长安运气极好，竟然让她碰见了一群赶往关内榷场的胡人。
“榷场”这个词由来已久，本是大齐朝廷指定的官商与外族做买卖的特别地点。多建在塞外，就像是个小小堡垒，平常是四门紧闭的，只在特定季节特定时日才会开放买卖。可到了如今，除却寥寥无几的官办榷场外，私底下的交易地多如雨后春笋，只不过商人们各有各的联络方式，一切都在暗中进行，平素不为人知罢了。
榷场开放的季节一般都在秋天，可时下已然是初冬了，说起来这又与她脱不开关系。只因为今年齐帝大婚，迎娶豪族连氏之女，紧接着又异变突生，广袤大地一片风声鹤唳。商人们的生意前所未有的难做，赚多少银子也不如自己的命贵重，因而大多数都打定了主意放弃今年，但求安稳——汉人们少了毛皮牛羊，不过是冬天过得紧巴些，熬一熬就过去了。可胡人们没了粮食，没了食盐铁锅乃至针头线脑，却是万万的不便。没奈何，他们也只得反客为主，甘冒奇险循着崇山峻岭间的隐蔽小路潜了过来，便耽搁到如今。
连长安在商队中慢慢混熟了，胡人们入夜围在火堆旁闲话之时，从不避她。甚至有几个好事的还特地跑来问些流言飞语，“听说你们的单于杀了左贤王一家，闹得天下大乱，是不是?他不是才娶了左贤王的女儿做阏氏吗?那就是一家人了啊!你们汉人的道理还真是奇怪呢……”
每每此时，连长安总觉得恍若隔世。
她知道在这些胡人的话语里，“单于”就是帝王，“左贤王”就是仅次于皇帝的一人之下万人之上的位置，而“阏氏”则是帝王的正妻——她知道他们津津乐道、当成异闻来咀嚼的，正是不久之前的自己。
真的是……自己吗?她紧紧地捂住胸口，不让胸中不住咆哮的“过去”挣脱枷锁冲出来。每每有人这样问，她便稀里糊涂地敷衍两句打发他们去，她拼命将此刻的自己从回忆的旋涡中生生拽离，远远逃开，逃向另一个完全不同的世界……
她现在姓常名安，她此刻并不是白莲……还不是时候……
“常姑娘，你有什么打算啊?”到达榷场之后，各家各户忙于搭起帐篷，整顿行李，准备开张。连长安则倾力投入针线活计，额仑娘一边欣赏着她做出的那几件成品啧啧赞叹，一边随口问道。
“打算?”连长安一呆，恍惚笑了，许久，茫然地摇摇头。她是真的不知道，总之先避一避风头，养好身子再说。她有很多很多事要做，总有一天她一定要报仇雪恨——但现下……首先要努力活下去。
额仑娘见她那模样，立刻喜不自胜，连忙劝道：“你要是暂时没什么想法，不如就一直跟着我吧?我们换好了货便回关外去，凭你的手艺，在咱们部里立足，一点儿也不难。”
雁门关外吗?去……胡人的国度?
仿佛中了邪，听到这个提议，连长安脑子里冒出的第一个念头竟然是——我若出了雁门关，他……他还找得到我吗?
指尖忽然剧痛，竟是一失手被针狠狠地扎了一下，连长安连忙将手指放进口中吸吮……她几乎以为她忘了，离开这么久，她第一次想到了叶洲。
他不欠她的，她却欠他的，有一日她定会偿还他。
正不知该如何回答才好，帐外一阵脚步声传来，有人高声道：“额仑娘，我猎了只肥狍子，烤着大家尝尝，喷香呢!就等你们了。”
额仑娘飞快地瞟了连长安两眼，诡秘一笑，眉眼弯弯，用胳膊肘轻轻地撞了撞她，悄声道：“是扎格尔来啦，你还不快出去?”
连长安立刻从恍惚中收回思绪，简直哭笑不得。扎格尔便是初来乍到险些酿成大祸之时，救她一命的青年。胡人远比汉人直截了当，也没那么多花花肠子，自她留在了商队中，他便隔三差五以各种理由跑来，连长安就是再驽钝十倍，也不难明白他的心思。
可她早已不是情窦初开的少女，在她从今往后的人生之中，根本没有留给情爱一分余地。
“额仑娘，今儿个再赶赶，这块皮子就能做完了……”她苦着脸，推脱道。
谁料那胡妇一伸手，早就将她手中做了多半的毛领子夺了去，粗糙的老脸笑成一朵花，“什么大事!可不差这一阵，就是不做也使得。扎格尔喜欢你呢，他是个好小伙子，快去快去!”
连长安眼看误会越深，真真无奈之极，看来现下不把事情说个清楚透彻，往后只有越来越麻烦。她思索片刻，已打定主意，叹息一声，正色道：“额仑娘，不瞒您说，我已……有了婚约。”
额仑娘果然讶异，问道：“那你男人呢?”
连长安心中一颤，咬牙回答：“他……他因为某件变故……死了。”
额仑娘长出一口气，呵呵笑道：“那就好办，不碍事的。反正他活着也不见得比扎格尔更好。”
连长安双目圆睁，真真是无话可说。
额仑娘忽而提高嗓子，对帐外喊道：“扎格尔，你先回去吧!我和常姑娘一会儿就到!”
传进来的声音果然轻快得仿佛要飘起来，“好，额仑娘，一言为定!我可留着狍子腿等你们啊!”
听着那脚步声渐渐远了，额仑娘回过头来，对连长安道：“听我一句话，常姑娘。长生天给女人心，给男人胆子;给女人羽毛一样的巧手，给男人铁一样的胳膊，为的是什么?就是让男人女人在一处的，就是让男人女人互相依靠的!你现在还年轻，你不懂得。等你有一天明白了，一晚上一晚上独个儿睡着，就是裹着再好的毛皮也暖和不过来呢!”
连长安起初还怔怔地听着，可听到后来独自睡云云，猛然醒悟过来，一张俏脸瞬间通红，烧得发烫。她恼恨额仑娘擅自替她做主，更恼恨她言语无状，心中又羞又气，偏偏梗着脖子想不出半句应答的话。末了，她好不容易才硬生生地挤出一句，“为什么?你不就是独自一个人?偏把我想成那种……那种……我就不能跟你一个样?”
额仑娘哈哈大笑，满脸都是自得，“我?我嫁过三个响当当的汉子，我生了四个硬邦邦的儿子。我喜欢谁就和谁在一起。要不是我家小子和扎格尔是好安达，我从他还没马鞍高的时候就看着他长大，我还真想和你争争看呢!”