达·芬奇在晚年的大部分时间里，保持着每天记下兴趣和想法的习惯。大量用心的绘图和笔记表明，他遥遥领先于其身处的时代。这也可以解释，为什么他暗自写下许多独门秘法，即所谓的“达·芬奇密码”。
达·芬奇，意大利文艺复兴巨匠中的巨匠，学识渊博，创造力无穷，拥有“无法抑制的好奇心”和“爆棚的原创想象力”。他的天才思维所迸发的洞见，涵盖胚胎、直升机、潜水艇、植物的内部构造，以及其他无穷无尽的自然现象。不过，达·芬奇并不想将他的想法全部公之于世。他需要小心翼翼，以避免觸怒那个时代的暴政和霸权。因此，他决定至少将一部分记录予以掩藏。
达·芬奇创作了大量的笔记和草图，记录他在艺术、哲学和科学等领域孜孜不倦的探索。同时，他经常使用一种自己设计的特殊“反字手写体”撰写手稿，以掩人耳目——将窃贼等其他敌人排斥在外。他这种特别的“镜像书写法”也许得益于他的左撇子习惯，却令觊觎手稿的不速之客抓狂。
达·芬奇会在活页纸上以线条快速地勾勒出自己的想法，有时他也会使用腰间携带的小纸垫。随后，他会将丰富的笔记按照主题归类排序，整理在他的笔记本里。
达·芬奇去世后，他毕生的学生和伙伴——弗朗西斯科·梅尔兹继承了他50部总共1。3万页的笔记，并带着这些笔记去了米兰。梅尔兹去世时，许多笔记被出售，也有一些遗失。随后，许多笔记被装订起来，并开始以“达·芬奇手稿集”之名流传于世。
达·芬奇的手稿后来成为一些世界顶尖博物馆和图书馆的镇馆之宝：卢浮宫、大英图书馆等都有收藏。1994年，比尔·盖茨以3080万美元的价格将达·芬奇唯一一部以科学为主题的手稿集——《哈默手稿》买下。