丈夫失踪
乾隆年间，兰东县塔堡镇上有一家豆腐作坊，主人姓丁，五十多岁年纪。丁老汉老伴早年过世，膝下无儿，只有一个女儿名唤翠莲。翠莲丧母后，女孩家感到孤单，便认邻居张家老夫妇做干爹干娘。两家原来就处得很好，有了这层干亲关系就更亲近了。翠莲时常替干娘做些针线活儿，张家的儿子张柱也经常为丁家的豆腐坊帮忙。
翠莲二十岁这年，丁老汉为女儿招赘了一个倒插门夫婿。女婿名叫李引，入赘丁家后头几个月里还蛮勤恳，起早贪黑和老岳父一起经营豆腐作坊，丁老汉和丁翠莲十分满意。可是，这李引过去染上了好赌博的恶习，忍了几个月后又“旧病”复发，便背着老岳父偷偷地进赌场。丁翠莲多次好言相劝，李引非但不听，还时常出言不逊大骂丁翠莲，为此，小两口时常吵架。后来有一天，李引莫名其妙地失踪了。
起初丁老汉和翠莲也没当回事，一晃三个多月过去了，李引却音讯皆无，这下父女俩慌了神儿。李引的父母见儿子突然失踪日久不归，便生了疑心，认为是儿媳丁翠莲因夫妻不和起了歹心害死了儿子。于是，李家就求人写了状纸告到县衙，又悄悄地送上几十两银子。
兰东县刘知县是个问事不明断案不清又敛财如命的贪官，拿了李家的银子，命衙役把丁老汉父女和张柱一起带到县衙，在升堂审讯时，三言两语便动了刑具。丁翠莲父女和张柱三人大喊冤枉，不肯招认，刘知县又喝令衙役动大刑。两边衙役不由分说将丁家父女打得皮开肉绽、血肉模糊，当即昏死在大堂上，刘知县便命衙役将父女二人和张柱押入监牢，准备次日再审。
狱中托梦
丁翠莲身上被打得鲜血淋漓，像针扎一样疼，直到后半夜才迷迷糊糊地睡着了。这时候，丁翠莲突然看见一个陌生的中年人来到她跟前。中年人说：“小夫人不要害怕，我是冤鬼，姓王名祥，系被人所害。今日前来一是求你为我报仇，二是帮你洗清冤情。只要你按我说的办，保管你父女安然无事。”丁翠莲说：“你要我怎样办呢?”鬼魂王祥说：“明日知县升堂审问时，你就招认是你害死了李引，就说把李引的尸体埋在你家后院的一株杏树下面了，这样事情就会真相大白，而我的冤仇亦可得报。”鬼魂王祥说罢转眼不见了。
第二天，刘知县命衙役从牢中提出丁翠莲继续升堂审问。刘翠莲依然不肯招认，刘知县便命衙役大刑伺侯。刘翠莲一见摆在面前的刑具，忽然想起昨夜梦中那鬼魂王祥的嘱托，心想，与其被知县的棍棒折磨死倒不如按鬼魂王祥所说的招认了，或许真的有一线希望，便道：“大老爷且莫动刑，民女招认就是了!”丁翠莲招供画押后，又说出了埋葬尸体的地方。刘知县当即派人去丁家后院挖尸，果然在杏树下挖出一具骷髅。
大案得破，刘知县大喜，当下便整理案卷连同犯人供词、物证一起报送永平府。永平府知府秦正明看了案卷和供词后，又验看被害者的尸骨，经过反复琢磨觉得有些疑点。被害者李引失踪仅仅三个多月，从这具骷髅骨来看此人绝非死于近年，起码应在十年以前，时间上明显不符。秦知府觉得事关人命不可草率，于是，决定亲往兰东县进行复审。