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明熹宗天启年间，宦官魏忠贤出任司礼秉笔太监，极受皇帝宠信，被称为“九千九百岁”，他排除异己，专断国政，以致人们“只知有忠贤，而不知有皇上”。
魏忠贤执政时，明朝已经面临着关外后金军队的侵扰，努尔哈赤的军队虎视眈眈，却始终打不进来，其中一个很重要的原因，是与一个人有关系，但这个人不是魏忠贤，而是毛文龙。
在天启二年的时候，毛文龙在偷袭后金的要塞丹东后，便率军撤退到朝鲜湾中的皮岛上，随后他以此为据点，招抚辽东的难民，组建军队。
因为毛文龙的崛起，让后金在地理位置上陷入了一个四面被围困的局面——当时的后金根据地，处在大明帝国、蒙古、朝鲜王朝和毛文龙的四面包围之中，这让努尔哈赤实在是有苦说不出。
后金不管往东南西北任何一个方向发展，只要他的军队主力长时间的远离自己的老巢，大明帝国、蒙古、朝鲜王朝和毛文龙这四股势力，都可以趁机去骚扰他的老巢，从而让努尔哈赤顾此失彼，不得不撤退回来。
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当然，这只是理想状态，它是建立在这四股势力都拥有野战实力的基础上，但问题是，当时朝鲜王朝和大明帝国的军队，早已经丧失了野战能力，努尔哈赤不去招惹他们俩，他们就已经是念佛烧香了，又哪里去敢主动招惹努尔哈赤呢?
而蒙古军队虽然没有丧失野战能力，但它早已被努尔哈赤揍得狼狈不堪，在这种背景下，蒙古军队就算有心也无力。
所以，很多时候虽然大家都知道唇亡齿寒的道理，但面对努尔哈赤的打击，往往都不敢相互支援，只能眼睁睁看着盟友被打。
但是，毛文龙的崛起，改变了这一现状。
首先，毛文龙的军队是自己重新组建的，并不是明朝原先的那些腐败军队，他的“新军”具备一定的野战能力。
其次，毛文龙的根据地皮岛，是在海上，而他又拥有一支海军力量，而当时的后金并没有海军力量，贸然出海等于送死，所以毛文龙根本不用担心努尔哈赤的报复。
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实事求是地说，以毛文龙的实力，和后金相比，完全不是一个级别的对手。
如果努尔哈赤只有毛文龙这一个对手，他只要全力剿灭毛文龙，毛文龙恐怕很难有活路。
但是，毛文龙的背后，还有大明帝国、朝鲜王朝和蒙古支持，他们虽然不敢明着支援毛文龙，但却可以在背后不断给毛文龙送人送钱送粮食送武器，这样就算努尔哈赤击败毛文龙，毛文龙也可以很快满血复活。
因为毛文龙的存在，只要努尔哈赤率领军队主力离开大本营后，毛文龙就可以堂而皇之地杀入后金的老巢搞骚扰和打游击，甚至截断努尔哈赤大军的后勤供给。这样一来，努尔哈赤自然无法举行大规模的远征，只能时不时在边境线上活动。
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正因为如此，在努尔哈赤时代，还有皇太极早期，后金的对外扩张，一直处在一个死局之中，虽然他不断狠揍大明帝国、蒙古和朝鲜王朝，但始终无法对他们进行大规模和长时间的远征，更无力巩固已经夺取来的城池，因为他们的后方一直受到毛文龙的威胁。
从天启二年底一直到天启七年，也恰好是魏忠贤执政的这五年，毛文龙一直活跃在努尔哈赤的后方，所以后金始终打不进来。
但是，等到崇祯皇帝继位后，他重用名将袁崇焕主持辽东，袁崇焕上来就将毛文龙杀死。
虽然袁崇焕杀死毛文龙有着众多合理的理由，但谁也不可以否认，因为毛文龙的被杀，他的部队直接集体倒向后金，于是，后金终于从四面受困的局面中走了出来，随后开始放开手脚征服蒙古和朝鲜。
而等到后金征服完蒙古和朝鲜后，明朝所谓的宁锦防线，就完全成为一个摆设。