北宋神宗熙宁十四月，大文豪苏轼赴徐州任知州，当年七月，连日倾盆大雨导致黄河决口，洪水势若奔龙困住了徐州城，水位高达二丈八尺。
见百姓受灾，为官清正的苏轼换上一身布衣，亲率徐州兵民担土筑堤，抗洪抢险。历经七十多个昼夜艰苦奋战，最终洪水改道退去，全城百姓无不欢欣鼓舞，热泪盈眶。
为了答谢这位与民共度时艰的好知州，百姓们抬着一口大肥猪，担着几坛酒一直送进苏轼府衙。
苏轼推脱不掉，收下肥猪后，亲自指挥家人制成水煮肉，放入辣椒盐等调料分袋装好，再回赠给参加抗洪的兵民。
很多百姓吃了，觉得此肉酥香味美，十分解馋，一致称其为“回赠肉”，这道菜品便在徐州流传出去。
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三年后，苏轼因“乌台诗案”被贬到黄州任团练副使。
由于生活艰苦，苏轼不得不在黄州的东坡开荒种地，且自号“东坡居士”，所以后人多称他为苏东坡。
当时，黄州猪肉价格低廉，苏东坡又颇好美食，有点闲钱，他便买回一块肥瘦相间的猪肉，加入自己认为合适的调料，边看书边坐在炉边熬制，慢慢便做出味道鲜美的红烧肉，香气不时飘向四邻。很多人便上门向他讨教做法，苏东坡将烹饪红烧肉的经验写成《猪肉颂》诗，交付来人带回。
洗净铛，少著水，柴头罨烟焰不起。
待他自熟莫催他，火候足时他自美。
黄州好猪肉，价贱如泥土。
贵者不肯吃，贫者不解煮，
早晨起来打两碗，饱得自家君莫管。
红烧肉味道虽美，此时还不太出名，真正响彻大江南北的“东坡肉”，却是在苏轼第二次回到杭州任职期间。
3
宋哲宗元祐四年一月，苏轼回到阔别十五年的杭州任知州。
第二年五六月间，浙西一带雨水连绵，不久便引发西湖泛滥，淹没了大片庄稼。
苏轼忙组织民工疏浚西湖，筑堤建桥，终使杭州西湖焕然一新，同时也解决了西湖水灾隐患。
杭州百姓为了感激苏轼，听说他在徐州和黄州时最爱吃猪肉，便自发筹钱，担酒抬猪送到他的府邸。
苏轼收下后，依旧按照徐州时的做法，熬制成红烧肉，并切成麻将块，派人送给参加疏浚西湖的民工们吃。大伙吃完纷纷称奇，遂将这肉亲切称之为“东坡肉”。
味美解馋的“东坡肉”很快传遍杭州，百姓也都纷纷学着做。
这下，让不少杭州酒馆的老板来了灵感，为了使生意更加兴旺，他们纷纷雇来名厨，加工“东坡肉”，并作为头牌菜，以招徕四方游客，“东坡肉”自此名扬四海。
东坡肉于是成为为浙江菜系的招牌菜。
它以猪肉为主要食材，选择那种五花三层的猪肉，加入所需配料焖制而成，出锅后的东坡肉红而透亮，色如玛瑙，切成麻将块大小，咬上一口满嘴流油，却又肥而不腻。
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苏轼为人清廉耿直，在朝中当官时因看不惯那些谄媚奸猾的权贵，言语曾得罪过不少人，这其中便有一位姓柳的御史大人，柳御史身为言官，心胸狭窄，倚仗手中权势，专向皇上弹劾自己的仇家。
柳御史在京都无意间听说“东坡肉”一事，眉头一皱，便乔装打扮来到杭州一探究竟，结果，他每进一家饭馆，发现头牌菜基本都是“东坡肉”，闲聊中，又耳闻老板、伙计对苏轼的赞誉，令他更是痛恨苏东坡，发誓要将他调离杭州。
于是，柳御史要了一张菜谱，匆匆返回京都，伺机便向宋哲宗告发，诬陷苏东坡在杭州横行跋扈，营私纳贿，惹得当地百姓痛恨苏轼不已，纷纷做成“东坡肉”，以泄怨气。
宋哲宗听罢不禁大怒，也未派人做进一步详察，一道圣旨便将苏轼召回朝廷，此后更是一贬再贬。