民国年间，沣河镇以地利之便，成为粮食交易中心。这天镇街上锣鼓喧天、鞭炮齐鸣，又有粮行开业。掌柜的姓米，四十多岁。要说这米家也曾是镇上老户，不但田产无数，而且在沣河上开有磨坊。难得的是米家虽富，却不失仁厚本色。清朝康熙年间，更是出了个有名的米善人，颇为当地百姓称道。
因为米家地多，粪肥不够，而邻近的史家村多种杂粮豌豆，粪肥有余，所以米家每年要用麦换粪肥。史家人为牟利，偷偷往粪肥中掺塘土和炕灰。米家人发现后很生气，想上门理论，但被米善人拦阻：“史家只种豌豆，图的是不纳皇粮，人若非有不得已的难处，怎肯干这事?还是体谅一下吧。”可史家人不知情，自以为得计，还编了顺口溜：“三笼塘土三笼灰，就向米家讨年麦。”此顺口溜一传出，弄得米家人憋了一肚子气。可米家用了史家粪肥后，一年比一年收成好，于是米家也编了顺口溜回敬道：“不怕你三笼塘土三笼灰，但看我地里长的麦。”
当时人们不知道这是因为掺了塘土与炕灰的粪肥富含钾磷的缘故，都当是米善人平时做事积德，才得了土地公的赏赐。
米善人除经商种地，还有育种的爱好。有一天他在地头无意间捉了一只燕子，在燕尾上发现两粒类似黑米的种子，一时好奇种在地头。不想秋后收了一捧，他试着熬成粥，竟无比香甜。于是他悉心培育，可这黑米种下去很招燕子，一不留神，就被燕群刨土偷吃，拉得满地燕子粪，所以收成有限。到了康熙登基那年，好不容易攒了些，地方官知道后，想以此献祥瑞，又怕得罪鳌拜等权臣，就开了路引，让米善人自己送米上京。米善人便精挑细选了两斤，包好挑在竿头。
一同上路的还有一位渔夫老余。老余最近在沣河捕到一种肉质不同寻常的鱼，也要进京献祥瑞。因为牵扯活鱼运输，两人走的是水路。从沣河到渭河，再入黄河到开封，用水箱装鱼走旱路到淇河，再转御河进京。路遥行艰，行了三月有余，两人终于到了紫禁城。
康熙一见大喜，特将黑米赐名为紫燕米，将鱼赐名为石华鱼。前者定为特贡，后者定为贡品。这特供可了不得，只有皇贵有权享用，而贡品就低了一等，可用于赏赐。临返乡，康熙还召见了米善人，问了他一些生意上的事，一时龙心大悦，给米家亲笔写了一道圣旨，转赐给余家一柄龙纹匕首。那以后，余米两人结成莫逆，在沣河流域各立了基业。
到了宣统年间，这年又到了进京时节，可遍地闹起了革命党，清朝政权岌岌可危。米家人一时抱病，便托余家将紫燕米捎去。余家满口答应。由于河上有了机船，加上各地公路已通，这次进京用了不到一个月。余家人将米和鱼送入紫禁城后，不久有位公公出来，声称石华鱼倒还罢了，只是这米实在有问题，接着便一通臭骂：“忘恩负义的贱民，空受皇恩，竟拿黑糙米来充紫燕米。”
这事传开，米家名声便坏了。保皇党说他是势利小人，见大清式微就糊弄蒙事，良心坏了。革命党讥讽他是清朝的奴才，马屁拍到马蹄上。米家怀疑是余家的人故意在路上将米调了包，于是声称不与小人为邻，举家迁离。
此后米家以经商为由远走他乡，那时米掌柜还是无忧少年。可是，这些年世道不靖，军阀混战，米家在外也算是颠沛流离，吃了不少苦头，倒也一直没起返乡之念。直到去年，米掌柜的父亲一病不起，临终前叮嘱米掌柜道：“叶落迟早归根，我死后，你带骨灰返乡吧，把我葬在沣河边。现在世道乱，你就在家乡寻个营生安顿下来。但不管你做什么生意，千万记着圣旨上的教导。”
货到地头死
老父死后，米掌柜率全家返乡。归葬老人后，他想到“生意做遍不如卖面”这句老话，于是一番操持，筹开了这家粮行。开业在即，米掌柜心头自是感慨万千。他指点伙计们挂好米家粮行牌匾，大手一挥，传令开门。
依照行规，门开后，米掌柜与伙计们恭立两旁，账房先生抓起算盘猛摇一通，这时从街上跑来三个打扮得花团锦簇的童子，一个手捧元宝，一个怀抱瓷瓶，一个手执如意，进来向米掌柜贺喜。米掌柜躬身迎入，将元宝、瓷瓶、如意一一接过去，放入柜台。不用说，这是定好的程式，因为这三样可是立市之宝。元宝意味着财物，瓷瓶寓意平安，如意代表吉祥。图的是开业大吉。
三宝进了店，第一笔生意就要开张了。这时鞭炮声又起，硝烟还未散，就见人群中走来个黑瘦老头，提一包黑米抢先进店，张口要五个银元。
米掌柜一见，顿觉天旋地转。因为这一步也早有安排。依程序，这时应有个紫衣童子，怀抱金灿灿的小米进店，张口要银元两块，这叫紫气盈门，入金出银，图的是彩头。他明白出了差错，向人群中一望，那个安排好的紫衣童子也在发愣，显然在他捂耳朵躲鞭炮的工夫，被人抢了先。
突来的变故把大伙儿弄蒙了，都怔怔地看着米掌柜。米掌柜想起生意上的老话，叫货到地头死。是说货到了人家地头，有些事就由不得自己了，赚也罢赔也罢，一锤子买卖，再无变更余地了。眼下自己就是落到这地步。众目睽暌之下，若拒绝这黑老头，开业的喜气就成了晦气。米掌柜心一横，冲账房先生一点头。账房先生不敢怠慢，急忙过秤开票付钱，用金粉在新账簿上记了，然后让伙计把黑米装入竹篮，作为镇库粮，悬吊在库房大梁上。
忙完这些，米掌柜抬起头，已不见了黑老头。他正心有所思，忽听人群中有人笑道：“还没听说用黑米当镇库粮的。五行之中黑属水，水入竹篮，到头来岂不是一场空?呵呵，看来这粮行是开不长的。”
米掌柜闻声心头一紧，原来说话的是镇上有名的永胜粮行的余老板。余老板三十来岁，经营有方，永胜行的生意多年来一直在沣河镇上拔头筹。看来同行是冤家这句老话没错，今天这事绝非偶然，是余老板一手策划也说不定。
想到这些，米掌柜有些疑惑，粮行开业之初，依旧俗，他特意提了厚礼向镇上所有前辈拜过码头。众人都说现在是民国了，清朝时办粮行所需的官府粮引之类不需要了，人人有经商自由，想干就干吧。尤其是余老板，一口一个米兄地鼓励他携手为地方出力，把粮食生意做强做大，共走商业强国之路。可现在自己刚开业，他为何就变了脸呢?
大鱼吃小鱼
天色刚暗，米掌柜提着礼品来到永胜粮行，被伙计引进后堂。余老板与那个黑老头正在品茶，见了米掌柜忙起身让座。
米掌柜开门见山道：“我就知道今天的事定是余老板另有指教，特来洗耳恭听。敢问这位老兄贵姓?”黑老头倒挺有意思：“嘿嘿，不敢说，说了怕你独吞。”米掌柜笑道：“莫非姓钱?”黑老头一翻白眼儿道：“你怎么净想美事?免贵，姓史。”
米掌柜被堵了口，余老板见状笑道：“米兄莫见怪，史大哥好开玩笑。说来史大哥也是吃粮饭的，他在岭坡下有上百亩好地，常到镇上卖余粮。闲时也做牙行，还特意向政府申请了牙贴，用洋话说，是正经有执照的粮食交易经理人。”
米掌柜明白了，这是乡间所谓的“粮蛀儿”了。粮蛀儿就是粮食掮客，他们门槛精、消息灵，说起话来云山雾罩，个顶个是编故事的好手，是粮商们恼不得又离不得的人物，于是勉强拱手道：“失敬失敬，只是米某不明白有何得罪处，惹得前辈来扰开门彩?”老史头呷口茶道：“开门彩不过陈规陋俗，是宣传招徕的手段，当不得真。不过我倒听说你们米家做生意，从大清到现在，从未败过，靠的是康熙爷手书的一道圣旨。所以老朽才不怕丢脸，于众人面前出乖露丑，图的是能结识米掌柜，好有缘一睹圣旨，长长见识啊。”说着，他掏出五块银元，推到米掌柜面前。
米掌柜一愣，余老板凑过来道：“听说圣旨上写着做生意的不二法门，依旨而行，百战百胜无往不利。”米掌柜此刻倒释然了，笑道：“你们倒是消息灵通，要说圣旨也不稀奇，上书‘无商不尖’四字。不过是康熙爷御笔，有沾皇恩，才被米家视为了传家宝。”余老板摇头道：“米兄开玩笑了，康熙是一代明主，怎肯书‘无商不奸’这不义之词?”
米掌柜知道他听岔了，正要解释，老史头猛拍桌怒道：“我二人真心探问，你却胡言乱语加以搪塞，还想不想在这儿做生意了?”米掌柜一听也火了，起身道：“米某知道二位开罪不得，但这生意做不做，也不是你们说了算!”余老板闻言，也将茶杯往桌上猛一蹾，挑衅道：“哎呀，还杠上了!要不咱们赌一把，我赌你的粮行开不到五月端午!”米掌柜豪气冲天：“赌就赌!”
两人摩拳擦掌，老史头却打起了哈哈道：“两位少安毋躁，赌也得讲个章程。米掌柜再不济，将粮行撑到端午也是小事一桩。现在民国政府提倡文明新生活，要不咱们来个文赌，比谁的生意做得好做得妙，到端午那天正午时分晒账本，谁的本小利大谁就赢，怎么样?”
见米掌柜有些沉吟，老史头又趁热打铁道：“当然，余老板的赢面在于人头地面熟，可米掌柜有康熙爷亲笔写的生意经啊，说起来两人算是棋逢对手。”
米掌柜面色凝重，目视前厅。
前厅廊下，永胜粮行的伙计们趁夜色分为两拨，正热火朝天地交易粮食。因为夜里过秤不方便，便采用斛量的方式。
收粮的伙计们嫌灰尘大，站在高处将农人送来的粮袋解开，画着圈儿高高注入平放的斛内，扶斛的伙计歪着头不停地摇斛，斛满后再用木条轻轻刮去高出斛沿的粮食，这是最公平的平斛。而另一边售粮给机磨厂的伙计则斯文得多，他们把斛斜放，让粮顺斛边轻轻滑入，满斛后，飞快地用力刮去溢粮，再将斛轻提倒入屋外的大车上。
米掌柜目不转睛地看着，一咬牙道：“赌!”
可赌什么呢?余老板笑道：“就赌米兄那道圣旨如何?”米掌柜思索片刻，正色道：“不知余老板可有相当的赌注?”米掌柜此时已隐隐感到不对劲儿，如果余老板拿不出能与圣旨对等的赌注，他正好借机反悔。谁知余老板好像看透了他的心思，笑道：“小弟家传有柄康熙爷亲赐的龙纹匕首，削铁如泥，不知可入米兄法眼?”
龙纹匕首?米掌柜闻言大惊，见余老板与老史头相视而笑，他如梦初醒，惨然道：“这么多年了，余老板还记恨着过去的事不放，看来两位是处心积虑用心良苦啊!”
余老板摇头叹道：“非是小弟心怀叵测，实是我余家咽不下这口气啊。当年你我两家反目，偏是你们米家走后，河里却再不见了石华鱼，乡党们更认定我余家是干了缺德事，遭了报应。众说纷纭，弄得我余家有口难辩，多年来灰头土脸抬不起头。所以我这次设法与米兄斗市赌赛，一为两家旧事做个了断，以眼还眼，让乡党们看看余米两家的后人到底孰优孰劣;二是在商言商，做生意就是大鱼吃小鱼，财富才能集中，才能致富。望米兄打起精神迎战。”
神秘赊言人
两家斗市赌赛的消息传开，米掌柜倒松了口气。如此一来，那些阴鸷的下三滥手段就不能用了，倒有利于光明正大地行事。
要说粮商的经营之道，无非是贵粜贱籴。果然不几日，永胜行开始抬高原料购价，压低成品售价，打出了薄利多销的先手牌。一时间米家粮行门可罗雀，米掌柜只好咬牙紧跟。双方你来我往，以牙还牙，打起了价格战。
这下镇上百姓高兴了。坐收渔翁之利的还有老史头那样的粮蛀儿，他们待价而沽，头天把麦子卖出，第二天买回面粉，一算账，竟省了磨面钱。这一来，两家在粮食加工上都无利可图，只好在原粮上做文章。这更遂了粮蛀儿的意，他们早上将粮卖给米家，等到下午余家涨了价，又从米家买出卖给余家，最后除了佣金，竟还赚了。
终于有一天，价格战有了分晓。余家挂出价牌后，米掌柜不敢再跟了。账房先生不服道：“余老板这是耍赖啊，这个价要赔钱的。”米掌柜苦笑道：“或许人家另有赚法，但咱们还是依老法子来吧。”所谓老法子，就是售粮时，给顾客多抓一把放在斛上。但这种让利方式收效也不大，眼看顾客又被余家拉去，米掌柜压力大增，有时暗夜竟对仓廪上的镇库粮自语道：“无尖不商，应是没错的啊!”
账房怕他闷出病，便每天陪他到镇外走走。这天散步，账房先生在田边见到一株比人还高的麦子，忙指给米掌柜看。米掌柜一见就变了脸，回来后吩咐众人道：“从明天开始，粮行不再进米麦主粮，全力购进麸糠以及各色杂粮。”众人一听连呼大妙道：“在主打经营品种上与永胜粮行错开，虽无奈，却也是一步棋。”
其时新粮马上就要收割，麸糠杂粮虽价贱，却乏人问津，看着永胜粮行那边生意火爆，伙计们正疑惑米掌柜走了步臭棋，突然连下了十多天的雨，即将收割的麦子霉在地头。老百姓害怕饥荒，精细度日，麸糠杂粮竟热销。米掌柜久拧的眉头终于有所舒展。
这下却惹恼了余老板，眼看要到五月端午，为了不给米掌柜以喘息之机，他开始高价收购所有主粮杂粮，意图毕其功于一役。
一下子绝了粮源，米家又陷入困境。这天，看着几近空空的仓库，米掌柜长叹一声道：“实在不行，挂空篮吧。”所谓“挂空篮”，就是在门前挂起个空篮子，是无粮可售的意思。伙计们正推诿磨蹭，却不料账房先生跑来喜道：“永胜那边挂空篮了!”
原来几天前，镇上来了个赊言人。这种人在民间极富传奇色彩，在赊给人货物的同时，总要说些预言。多年前镇上曾来过一个赊言人，将菜刀赊与人时道：“等大脚女人当街笑时再收钱。”镇上的人听后不解，大脚女人地位低下，躲在家中尚羞于见人，怎敢在街上抛头露面?可是随后辛亥革命爆发，大脚女人成了女性解放的象征，在街上健步如飞趾高气扬，镇上的人这才恍然大悟，对赊言人佩服得五体投地。
这次来的赊言人蒙着面，趁着夜色挨家挨户赊剪刀道：“等麸皮涨到八元时再来收钱。”当时一担小麦不过五元左右。这话传开，引发各种猜测，导致人心浮动，任你出高价，也没人肯卖粮了。永胜粮行一时措手不及，粮食光出不入，一不留神竟落了个仓空如洗，无粮可售干瞪眼，只好暂时挂了空篮。
可米掌柜这边还没高兴多久，几天后，永胜粮行门前的空篮又被取下。接着连续多日，永胜粮行门前大车云集，运来的面粉溢了库。据说是从省城购的洋面，由于价格出乎意料地低，永胜粮行门前又挤满了顾客。
米掌柜见状，盘算了一下，明白自己输了。因为过两天就是端午了，就算现在发力，也来不及了。他不禁喃喃道：“难道，真是无商不奸?”
出入各有法
端午这天一大早，米掌柜捧着账本和圣旨来到永胜粮行。余老板和老史头已等在前厅，三人喝过雄黄酒，米余两家把账本交上。老史头对着账本拨了通算盘，讲评道：“两家先打价格战，拼的是本钱雄厚。算来是永胜粮行胜了。每千元本钱，比米家多赚八元九角。接下来米家改变经营，主打杂粮，虽小赚一笔，可到底不如主粮利大，每千元本钱，比永胜粮行少赚六角四分。这我就有点儿不明白了，米掌柜为何想起经营杂粮了呢?”
米掌柜叹道：“史兄没听过‘麦过人不入口’这句古谚吗?凡发现高过人的麦子，必是地气有异，麦熟时定有阴雨连绵，这季麦多半会毁，吃不到人嘴的。我购杂粮，图的是方便镇上人度过饥荒，倒不全是避永胜锋芒的缘故。”
老史头闻言低头不语，余老板忍不住道：“原来米兄是个侠义之人，佩服佩服。不过你扮赊言人来止我釜底抽薪之策，也不失高明。”米掌柜还没张口，老史头接过话头笑道：“这你倒错怪他了，那赊言人是我扮的。”
余老板一惊，诧道：“史兄这是为何?”
老史头先转脸对米掌柜道：“要说咱们也算有缘。当年粪肥中掺土灰的，就是我家先人。为报你家仁义之恩，你家迁走后，我在你家地头寻到了紫燕米种，可这玩意儿实在难种，常遭燕子糟蹋。好不容易收了一包，听说你回到镇上，我正要给你送去，余老板办了酒席请我，要与我联手给你做局设套。我与余老板往来已久，不好驳他这个面子，于是在你的开业仪式上，顺势将那些紫燕米当作黑米，归还给了你。事后余老板逼你赌斗，我本想坐山观虎斗，可后来发生一事，让我不得不帮你。”
说着，老史头又转向余老板，苦笑道：“你我相交多年，我趁你们互斗之际牟利，是不大光彩。可你做事也太绝，同样一百斛小麦，我售与你时成了九十三斛，从你手里购回后，又成了八十八斛，这是何故?”
余老板一怔，正不知如何回答，米掌柜低声道：“那是过斛时搞的鬼。装斛时，将斛斜放让粮顺沿慢慢滚下，比平放更易压紧;将粮从高处冲入斛中，更能压实。注入粮食时，作画圈状，粮会横卧斛中;直直注入，粮会直立起来。前者比后者容积小而分量大。刮粮时，快慢轻重，都能增减容量，摇动桶身，也能多装。这都是粮行传下的歪窍，一石之内，有三四升的增减。余老板敢压价，靠的是这个出入各有法的套路。”
老史头听罢目瞪口呆，余老板却笑道：“米兄是行家，看来一定没少干，要不你每售一斛为何总要多抓一把?是心里内疚吧?好啦，不管怎么说，是我赢了。”
无尖不成商
余老板说着，伸手去拿桌上圣旨，却被老史头拦住道：“慢!还不到正午时分，怎敢说赢定?”余老板呵呵笑道：“等片刻又何妨?米兄现在粮仓已空，而我的仓内，全是上好洋面，每袋只要三元二角，这可是闻所未闻的低价啊。”
余老板话音未落，老史头嘿嘿笑道：“前天是那价，今天已是二元七角了。”余老板大惊，老史头却自顾自道：“我知道你这次斗得胆战心惊，有些怕了，所以才不顾一切充仓。这两年欧洲开战国内混战，所以面粉价格居高不下。这次你得知省城有了便宜面粉，以为有利可图，便倾尽家财补仓，可你不知道，民国政府已同美国签订了麦棉借款合同，加上陇海铁路已通，洋米洋面源源运来，正一天三掉价。嗯，让我算算，一袋面粉你贴赔五角，算上运费仓保费，哎呀，现在你已赔到裤腿弯上了，跟光腚差不离啦。”
余老板“啊”的一声，差点儿昏过去。
老史头见状哼了一声，拿起桌上的匕首道：“你呀，亏就吃在了‘贪’字上。记着，不管啥事，越是看起来有便宜可占，越容易诱使人吃大亏啊。好啦，愿赌服输，这把匕首已非你所有喽。”说着他拔匕首出鞘，霎时，众人全愣了，只见那匕首刃已锈迹斑斑如同顽铁，并无半点儿削铁如泥的宝物模样。
米掌柜思索片刻，沉声道：“这确实是那把御赐的龙纹匕首。诸位请想，清初是个什么冶炼水平?所谓削铁如泥，不过相对古时而言。那时的铁器到现在，肯定也这般了。”说着他突然叫道：“呀，我明白了。”说完，叫人急去粮仓取镇库粮。
不多时，镇库粮取来，打开，里面的黑米因屋梁漏雨，已陈腐成紫色，米掌柜缓缓道：“要是我猜得没错，此米第一次进京，因路上时日过长，干潮不定，已经腐败了。那时国朝初稳，康熙爷为笼络人心，对进贡者大加褒赏，其中不乏千金市骨之意。后来这米就一直以腐败形式出现在京城。宣统年间，我家托余大叔送米进京，这时交通条件已不可同日而语，所以送到后，米还没变质为紫色，结果使宫中产生误会，连累米余两家生隙不和。”
众人一听频频点头，老史头奇道：“难道几百年来，宫中吃的，一直是变了质的腐败陈米啊?”说着他又瞪眼惊奇道：“嘿，快瞧，这米在梁上被燕子啄包偷吃了，还有燕粪呢，粪中有个小芽。莫非此米被燕子吃后拉出，方能育种?”
米掌柜点头道：“也许此米生有硬壳，被吃进消化掉外壳后才能发芽。所以说，有些东西绝非我们看见的那样简单。”
说到这儿，老史头也似乎明白了什么，道：“对了，你这么一说我倒想起来了。那石华鱼我小时见过，不过是普通鲤鱼，肯定是因为生在了米粮码头，以落水之粮为食，才养得肉腴丰嫩。想来你米家迁走后，河上磨坊关停，各处通了公路，码头粮运衰败，没了粮吃，鱼又瘦成普通模样，才被认为是绝了迹。”
众人听闻啧啧不已，唯独余老板黯然不语，米掌柜见状诚恳道：“余老弟不必气馁，这样吧，我那粮仓现在还是空的，就把你进的那些面粉分一半给我，也好让我替你担些损失。”余老板闻言大惊，红着脸连连摆手：“不，不，米兄这样，是否有意羞臊在下?”
米掌柜一笑：“余老弟多心了，须知以眼还眼，举世皆盲，凡事以和为贵。我替你担些损失，正好弥补我米家过去因误会而对你余家造成的亏欠，这样我才好心安啊。若是两家能就此和解，我米某求之不得呢。”老史头听罢动容不已：“米掌柜大人大量，这才是生意人该有的做派啊。难道这都是圣旨上的指教?”
米掌柜沉思片刻，拿起康熙圣旨，对众人道：“其实圣旨上确实写有做生意的真谛，那就是无尖不成商。古时先人们售米，满斛后还总要再舀些，让斛里的米冒个尖，以示君子之行。后竟被人讹传误以为是无奸不成商，使生意场成了尔虞我诈的所在。余老弟，这圣旨你若喜欢，我现在就送与你。”
说着，他展开圣旨，亮出了御题的四个金字：无商不尖。