一
明朝万历年间，易三才任内乡知县，他勤于政务，秉公执法，深受百姓爱戴。这天，易三才正在县衙处理公务，忽有衙役来报，说郦都驿站的驿卒跟户部税差打起来了。
内乡县地处鄂豫陕交界处，自古为“入关孔道”“秦楚要塞”，也是官员北上南下必经之路，因而辖区内的驿站就比较多。昨天，户部税差一行五人到达内乡，他们手握大权，实在得罪不起，可驿站的驿卒怎么跟他们打起来了呢?
郦都驿站距县衙不足一里，抽袋烟的工夫，易三才便到了。推开院门，但见十几个驿卒正跟税差们扭打在一起，易三才大吼一声：“住手!”
众人皆停下手来。此时，一个满脸是血的矮胖男人走了过来，此人易三才认识，叫庞顿。庞顿是户部的四品官员，其舅是户部声名显赫的侍郎。庞顿抹了一把脸上的血，冲易三才吼道：“易大人，你的手下竟敢殴打朝廷命官，真是吃了豹子胆，还不赶紧把他们抓起来治罪!”
易三才忙不迭地赔着不是，接下来，他找来郎中，给庞顿等人治伤包扎，又将他们安置在内乡县最好的客栈住下，这时候，庞顿的怒气才算消了一些。
易三才很快弄清了事情的起因。原来，当天午饭时，驿站的厨师按标准端上了四菜两汤，两荤两素，税差们一见，个个撇嘴瞪眼，满脸的不乐意。
税差们的目光都投向庞顿，庞顿瞥了一眼坐在旁边的驿长，质问道：“就拿这几个菜应付我们?怎么，是贵县穷得揭不开锅，还是嫌老子的官小好欺负?”
“不不，都不是。”驿长赔着笑脸说，“驿站对上级官员的招待是有标准的，只能按标准提供饭菜。庞大人，希望您能谅解。”
庞顿猛地掀了桌子，然后便骂骂咧咧的。此时，站在旁边伺候官差吃喝的一个驿卒看不下去了。此人叫易致远，二十出头，年轻气盛，练过武。易致远见庞顿如此嚣张，忍不住发了一句牢骚。庞顿听见了，“啪啪”就是两巴掌。易致远哪受得了这气，冲动之下，还了庞顿一拳。如此一来一往，引发群殴，于是十几个驿卒和五个税差厮打在一起，从屋内一直打到屋外……
弄清了真相，易三才还真犯了难：一方面，他对驿卒们深表同情，因为驿站招待官员的用餐标准是他主持制定的，目的是抵制过往官员索吃索喝的奢靡之风，减轻老百姓的负担。应该说，这驿长和驿卒都是公事公办，可他们却惨遭殴打，实在是冤。另一方面，这些税差来自京城，背靠大树，也是不敢得罪的。
思来想去，易三才还是决定把参与打架的驿卒统统抓起来。虽然是税差先动手，但驿卒们没能控制住自己，错误地选择了还手，这就触犯了明朝律例，必须治罪。公堂上，在庞顿的监督下，易三才命衙役对参与打架的驿卒分别动了刑。
终于送走了庞顿等人，易三才悬着的心才算是落了地。
原以为这事就这样过去了，谁知一个多月后，庞顿领着刑部的捕头突然到来。他们宣读了圣旨：“内乡知县易三才聚众造反，殴打官差，触犯刑律，查核俱实，免去易三才内乡知县之职，即日起押解刑部候审发落。同犯易致远、马康、党云飞同往。钦此。”
易三才一听，顿时如五雷轰顶，差点儿晕过去。
二
易三才、易致远等案犯被庞顿押往京城，内乡离京城千里之遥，他们跋山涉水，顶风冒雨，吃尽了苦头。身体的折磨尚能挺住，最让易三才担心的是易致远的命运，为此易三才寝食不安，如坐针毡。
易三才育有二女，一直想生个儿子却不能如愿，于是抱养了大哥的三儿子易致远当养子。但易三才不愿改变易致远的出身，对外仍宣称易致远是他的侄子。易致远打小就调皮，不爱读书。后来，易三才把他送到少林寺学武术，原本是想让他通过练武强身健体，可没想到的是，易致远有了一点儿武功后，倒喜欢抱打不平，招惹是非，这让易三才很是头疼。
易致远成年后，易三才在驿站给他谋了个端碟端盘的差事。本想借机磨磨他那桀骜不驯的性子，谁知事与愿违，这次竟跟税差打起架来。户部税差是上边派来的，拍马屁都不一定能拍上，怎敢招惹他们?如今闯了大祸，被押往京城，恐怕凶多吉少，这可咋办?
一行人走走停停，转眼间到了河北境内。这天，进入一个狭长山谷，两边山高林密，阴森恐怖。正走着，林中忽然窜出一群蒙面人，领头的吼道：“将人留下，不然你们都得死!”
庞顿怒视劫匪道：“一群乌合之众，竟想劫走朝廷罪犯，快将他们拿下!”话音刚落，捕头们飞扑过去，顷刻间与蒙面人展开一场恶战。激战中，一个蒙面人凑到易致远跟前，一刀砍开木枷，气喘吁吁地说：“老大，我们救你来了。”
易致远心头一热，差点儿掉下眼泪。他知道，弟兄们绝不会丢下他不管。从少林寺返回内乡后，易致远结识了一批年轻人，他们常常惩恶锄奸，伸张正义。易致远知道，这群蒙面人肯定是他的生死兄弟。
解开木枷后，易致远并没有一个人先走，而是飞奔到易三才跟前说：“叔父，有人救咱们来了，快跟我走。”谁知易三才却摇了摇头说：“不能走啊，不走的话叔父到京城还可以据理力争，兴许咱们还有一条活路，这一走，跳进黄河也洗不清，必死无疑。”
不管易致远怎样劝说，易三才就是不愿逃走，没办法，易致远只好跟着蒙面人向山上跑去。奔跑的过程中，身后飞镖“嗖嗖”飞来，马康、党云飞被飞镖击中，一头栽倒在地。易致远则身轻如燕，东躲西闪，算是逃过一劫。
好不容易跑到山顶，易致远一屁股坐到地上，刚想喘口气，谁知救他的蒙面人却将他团团围住。一个蒙面人哈哈大笑道：“易致远，你的死期到了!你聚众造反，如若幡然醒悟，兴许还能保住一条性命。然而你半路出逃，这可是死罪啊，就是神仙也救不了你。”
易致远瞬间明白了，这群人不是他的弟兄，是庞顿安排的人，他中计了。只见眼前明光一闪，一把大刀砍了过来，他暗叫一声“不好”，就在大刀即将落到脖子上时，凶手忽然“哎呀”一声，刀随之落地。这些人还没弄清是咋回事，周围的草丛里又杀出一群蒙面人，眨眼间两路人马便打在一起。
这路人马何许人也?原来，他们才是易致远真正的兄弟。易致远被押解进京，弟兄们一路跟了过来，他们选择在峡谷地带救人，谁知还没动手，却被另一路人马抢了先。
弟兄们躲在山上观望，原以为救易致远的是另一群侠士，谁知他们不是来救老大的，而是欲置老大于死地。说时迟那时快，正当大刀砍向易致远时，一个眼疾手快的弟兄投去了飞镖……
易致远就这样被兄弟们救走了。
三
离京城越来越近了，一天夜晚，易三才在客栈里似睡非睡，忽然听到房顶有轻微的响声。易三才坐起身，悄声问：“谁?”
“是我。”来者轻声回答道。来者不是别人，正是易三才的侄子易致远。易致远被救走后，一直担心着叔父，便一路跟了过来，这晚打探到易三才的住处，便爬上房顶，准备救叔父逃出魔掌。
易致远说话的同时，已悄无声息地落到地面。他再次劝易三才赶快逃走，可易三才依然不同意。见易三才心意已决，易致远皱着眉头说：“叔父，侄儿殴打税差，按律当斩，可您并没做错什么啊，庞顿为什么要置您于死地?”
易三才捋了捋胡须说：“不是庞顿，而是庞顿的舅舅户部侍郎不肯放过我呀。”
几年前，易三才在青山县任知县，那里有一个纨绔子弟范玉明犯下命案，可当易三才要将范玉明行刑问斩时，户部侍郎派人送来书信，说范玉明是他的亲戚，请求易三才刀下留人。易三才不为所动，依律将范玉明处以极刑。户部侍郎从此对易三才怀恨在心，总想找机会报复……
易致远恍然大悟：“也许就是因为叔父没什么过错，户部侍郎和庞顿才安排蒙面人在路上假装搭救，想借机除掉我们，这样对外就好交代了。”
易三才点了点头，表示认可。易致远焦急地说：“叔父，您去京城，凶多吉少，难道您就想不出个脱身的好办法?”
“办法倒是有一个。”易三才凑到易致远的耳边说，“内阁首辅叶向高对我有知遇之恩，若能找到他……”说着，易三才递给易致远一封书信。
三月初十是叶向高父亲的忌日，每年的这一天，叶向高必定出城祭拜。到了这天，易致远按照叔父的吩咐，早早来到叶府门外等候。巳时，易致远看见叶向高坐着大轿从叶府出来，他奔了过去，“扑通”一声跪下：“小人冤枉啊!”
叶向高掀开轿帘，一脸不悦地说：“今日本官处理家事，不理公务，有何冤情，还是到衙门去告吧。”易致远说：“不行啊，叶大人，小人告的可是户部侍郎，一般官员是不敢受理的。”缓了口气，易致远小声说：“小人是内乡知县易三才的侄子。”说着把书信递了过去。叶向高接了书信，草草看了几眼，忽然将书信甩到地上，怒吼道：“大胆刁民，竟敢冒充易知县的侄子招摇撞骗。来人，快将这骗子赶走!”
衙役们一拥而上，将易致远拖到路边。瞧着轿子渐渐走远，易致远捶胸顿足：“叔父呀，您咋能相信这个狗官，如今可都是官官相护啊……”
易致远设法救叔父的同时，在老家，易三才的妻子郑氏也在想办法搭救丈夫。易三才走后没几天，内乡就来了新知县。新知县上任后，郑氏天天到衙门击鼓喊冤，只可惜新知县知道此案是刑部负责审理的，不便插手，因此一直推诿扯皮，不愿受理。
绝望之际，郑氏忽然想起丈夫跟内阁首辅叶向高私交不错，便决定进京求叶大人从中说情。然而到了京城，找到叶府，郑氏多次让守门人通报，可叶向高就是避而不见。郑氏也是倔脾气，你不召见，老娘我就坐在门口死等，要是老娘死在这里，看你叶大人还有何颜面面对文武百官!
这一招果然奏效，终于有一天，叶向高妥协了，答应见郑氏一面。见了面，郑氏详细陈述了“殴差案”的前因后果，说完将状纸递了过去。叶向高接过状纸，匆匆看了一遍，忽然一拍桌子，暴怒道：“这事老夫管定了。夫人，你就回家等老夫的好消息吧。”
郑氏满怀希望地离开了叶府。管家问叶向高：“大人，此案涉及刑部和户部，您若插手，恐怕要得罪不少人呀。”叶向高一笑道：“你糊涂啊，老夫若不这样说，那郑氏能乖乖离开吗?”
管家顿时醒悟过来：“大人，您这招就是高，高!”
四
叶向高染上风寒已有几天没去上朝了，万历皇帝十分挂念。这天，万历皇帝没打招呼就直接来到叶府，却见叶向高披着毛毯坐在树荫下看书。万历皇帝突然到来，把叶向高吓了一跳，他赶紧跪下道：“微臣不知皇上驾到，有失远迎，还请皇上恕罪。”
万历皇帝示意叶向高站起来说话，他关切地询问叶向高的病情，叶向高说自己连吃几剂中药，再加上静心休养，病情大有好转。说话间，万历皇帝注意到放在一旁的书，忍不住夸赞道：“爱卿患病仍不忘读书，实在难能可贵，只是朕有点儿好奇，到底是什么书，竟对爱卿有如此大的吸引力?”
叶向高回答道：“回皇上，微臣看的是原内乡知县易三才的诗词集。”
“易三才?”万历皇帝略作思索，“是不是那个殴打税差、聚众造反的易三才?”
“正是此人。”叶向高点了点头。
万历皇帝突然脸色大变，斥责道：“大胆!堂堂朝廷一品官员，竟去欣赏朝廷命犯的拙诗劣词，成何体统!”
叶向高再次跪下道：“皇上息怒!据微臣所知，易三才饱读诗书，为官清廉，忠于朝廷，绝非谋反叛逆之人……”
接下来，叶向高向万历皇帝述说了“殴差案”的经过。万历皇帝听后，怒气消了大半，扫了叶向高一眼，警觉地说：“爱卿如此了解案情，莫非易三才跟爱卿有什么瓜葛不成?”
叶向高赶紧摆了摆手：“不不，微臣只是爱才惜才，跟易三才绝不沾亲带故。皇上可能忘了，这个易三才绝非常人，他这名字啊，可是有来头。”
易三才多才多艺，曾是京城“名人”：一是诗词写得好，他的诗词气势恢宏，忧国忧民，好评如潮;二是水墨山水画画得好，笔精墨妙，出神入化，让人回味无穷;三是棋艺精湛，据说跟他下象棋，除了皇上，没人能赢他。正是这三项才能，官员们给他起了个绰号叫“易三才”，其实他本名叫易银鹏。
但易三才有才，却也孤傲、清高，不肯向权势低头。多年前，他进京参加殿试，考中进士，此时中榜者纷纷找吏部尚书“联络感情”，易三才却不肯去，结果被派往远离京城的青山县任知县，在青山县又得罪了户部侍郎，几年后又被调往更加偏僻贫穷的内乡县任职。
万历皇帝当然记得易三才，他还真跟易三才下过几盘棋呢，对易三才的棋艺是发自心底的佩服。沉思片刻，万历皇帝微笑着说：“依爱卿之意，朕该如何处理此案?”
叶向高低头道：“皇上是明君，自有决断，微臣不敢妄言。”
万历皇帝嗔怪道：“你呀，就爱耍滑头，关键时刻不肯替朕分忧。”
再说易三才，被押解进京后，一直关在大牢。负责办理此案的刑部尚书接受了户部侍郎的贿赂，因而对易三才只是象征性地提审了几次，就很快结了案。这天，易三才被押赴刑场，正当刽子手举刀欲砍时，叶向高带人赶到，随行的太监当即宣读了圣旨：“易三才聚众造反一案，查无实据，即日起官复原职。”
叶向高明明没答应救人，为何又暗中救了易三才?原来，叶向高不但才识渊博，而且阅人无数，为人精明。他知道，自己身边或许就有六部官员甚至皇上安插的亲信，稍有不慎，就有可能招致杀身之祸，因此在救人这件事上故意口是心非，让身边的人看不出一点儿破绽。后来，叶向高借病迟迟不去上朝，终于“引来”万历皇帝。当万历皇帝了解到案件的真相后，马上令刑部的另一名官员暗查此案，最终真相水落石出，易三才这才捡回一条性命。
离京前，易三才前去拜访叶向高，向他表达谢意。叶向高拍了拍易三才的肩膀，意味深长地说：“人在官场，身不由己，有些事是说了不做，有些事是做了不说……好了，易大人劫后重生，洪福齐天，回去后履职尽责，好好做官。”
五
回到内乡，易三才再次走马上任，那个来内乡履职一年多的新知县被调往他县任职。
这天，县衙大门外突然贴出一张告示，说易知县积劳成疾，久治不愈，身体极度虚弱，即日起暂停受理公务。没多久，又有小道消息传遍大街小巷，说易知县得了不治之症，将不久于人世。
消息传出后没几天，一天深夜，一个黑影越过墙头，悄悄潜入易三才的卧室。易三才惊问：“谁?”来者轻声说：“叔父，是我。”
易三才一看，是易致远。易致远在京城被叶向高赶走后，一直惦记着叔父的安危，后来听说叔父官复原职，这才放下心来。但他深知，自己是朝廷要犯，罪不可赦，即使叔父再做知县，可官小权微，同样救不了他的命。几天前，他从传言中得知叔父已病入膏肓，不久于人世，便冒险前来，希望在叔父临终前再见上一面。
听完易致远的话，易三才连连叹气，劝他投案自首，兴许能保住一条性命。但易致远死活不肯答应。见他如此固执，易三才啪地拍了一下桌子道：“来人，将这朝廷要犯拿下!”
话音刚落，埋伏在屋内的几个衙役立即冲过来将易致远控制住了。
原来，易三才的病是装出来的。他知道，易致远潜逃在外，终究不是办法，一旦被缉捕归案，生还概率极小。他想劝易致远投案自首，但茫茫人海，到哪里去找他呢?左思右想后，易三才决定采用装病的方法引易致远上钩，没想到这一招还真管用。
听了易三才的话，易致远不由嗤之以鼻：“想不到侄儿一向敬重的叔父，竟用如此手段，但侄儿决不投案自首。如今侄儿已被叔父拿住，要杀要剐请便，兴许把侄儿交到皇帝老儿手里，叔父还能官升三级。”
“你……你……”易三才再也控制不住自己，上前“啪啪”给了易致远两巴掌。
接下来，易三才语气沉重地给易致远讲了一个故事：二十多年前，一位知县下乡体察民情时，救了一位企图跳河自杀的女人，此时女人已身怀六甲。经过追问才得知，女人原来是原内阁首辅张居正的孙媳妇。张居正去世后不久，在朝中部分权臣的挑唆下，万历皇帝把张居正的家抄了，其家人或被整死或被抓走，幸运的是，他的一个孙媳妇从官兵手中逃脱。孙媳妇沿街乞讨，风餐露宿，吃尽苦头，再加上怀有身孕，行动不便，一时想不开，遂投河自杀。
知县深知，张居正担任首辅这十年，明朝出现了短暂的中兴气象，他辅佐万历皇帝也是忠心不二。
知县决定收留这个女人，然而令人遗憾的是，女人生孩子时难产，孩子虽然保住了，可女人却永远离开了人世。望着嗷嗷待哺的婴儿，知县犯了难，他有心收留孩子，可孩子该以何种身份留下呢?
此时传来消息，说知县大哥的三儿子出生没多久就不幸夭折。知县悲伤之余，想了个偷梁换柱的办法，对外就说这个孩子是大哥的三子。这样，张居正的重孙就名正言顺地成了知县的养子。知县便决定，无论如何都要守住张家这条血脉……
听到这里，易致远打断易三才的话说：“莫非我就是张大人的重孙?叔父就是故事中的知县?”
易三才语气坚定地说：“正是。”
易致远“扑通”一声跪下：“叔父，对不起，您冒着杀头危险收留了我，抚养了我，可我……好，我听叔父的话，明天就去投案自首。”
第二天，易致远果真到县衙投案，易三才依法将其逮捕入狱。由于“殴差案”已惊动万历皇帝，此时户部侍郎不敢再插手此案，案件于是层层转手，最后落到南阳知府手上。
易致远就要被押往南阳受审，易三才送了一程又一程。分手时，易致远泪流满面地说：“叔父，侄儿一定洗心革面，重新做人，若能出狱，一定好好孝敬您老人家，给您当牛做马，养老送终。”
易三才心头一热，两颗晶莹的泪珠滚落下来。
六
“殴差案”算是结案了，但带来的负面影响却不小。仅仅因为税差打人时驿卒还了手，致使易致远被判入狱，马康、党云飞丧命，易三才也差点儿掉了脑袋，如此没有公理，谁还敢抵制不正之风?
易三才了解到，“殴差案”后，驿卒们对过往官员和官差是毕恭毕敬，有求必应。这样导致的结果是，超标供应成为常态，到了月底一结算，好家伙，全县十多个驿站，每月光吃喝招待就达几百甚至上千两银子，而这些费用全由老百姓承担。
如若任其发展，必将吃垮地方财政，更让朝廷失去民心。怎么办?
这天，易三才把县衙主要官员召集起来商量对策，他说：“本官草拟了若干禁约，目的是加强对过往官员和驿站的管理，你们看看合适不合适。”说着将写着禁约的纸张摊开。
官员们凑过来仔细审读，发现禁约的第一条是禁滥用应付，也就是禁止随便供应，否则做官的当以失职论处;第二条是禁止打前站的牌官对驿站进行勒索，如有违犯，允许该驿站直接禀报县官究查治罪;第三条是针对矿监、税监的，对他们只许按规定供应;第四条是对经过驿站的来往官员，出行时乘马坐轿以及招待他们的伙食，都做了详尽的规定。
看完禁约，县丞忧心忡忡地说：“这些规定好是好，就是难以执行，以前我们也制定了不少招待标准，可哪一条真正执行了呢?”
“这次跟以前不一样。”易三才说，“本官打算将这些禁约层层上报，直至朝廷。只要得到上级官员和皇上认可，咱们的腰杆子就硬了，看谁还敢索吃索喝，胡搅蛮缠?”
县丞满脸愁容地说：“这倒是个好办法，只是这样做，肯定会得罪不少人，毕竟到咱县索吃耍横的都是有权有势的人啊。”
“当官不敢抵制不正之风，不敢伸张正义，还叫什么百姓的父母官?”易三才一拳砸在桌上，吼道，“倘若整日唯唯诺诺，处处明哲保身，不能替老百姓做主，这官我宁可不当。”说着，易三才咬破手指，用鲜血在禁约书上郑重签上自己的名字。众官员受到感染，也纷纷签名。
禁约书层层上报，几个月后，传来好消息，驿传道、河南巡抚、监察御史这“三院”批准了该禁约，再奏朝廷，获准。不久传来圣旨：“内乡知县易三才勤政爱民，正风化，除弊端，自立禁约，减轻百姓负担，应予以倡导。所呈禁约条款，授驿传道、巡抚、监察御史之衔，勒刻为碑，以戒世人。”
易三才趁热打铁，请来工匠将禁约条款镌刻在石碑上，石碑置于县衙大门之左，并将禁约内容张榜公布于各大驿站，要求过往官员和驿站永为遵守。因碑首刻有“三院禁约”四个大字，所以称之为“三院禁约碑”。
每当处理完公务，易三才常常到石碑前驻足凝思，此时，那副烂熟于心的对联常常脱口而出：“得一官不荣，失一官不辱，勿说一官无用，地方全靠一官;吃百姓之饭，穿百姓之衣，莫道百姓可欺，自己也是百姓。”