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舅舅捎来信说，华子参加高考上了预选线，分数介于本科和大专之间，学校通知他赶快回去参加体检。陈师傅和苏格都为他高兴，说华子终于跳出了卖苦力的行列，可以上大学，将来当干部了。不到半天，全工地的人都知道了，大家都为华子感到自豪和羡慕。华子即日乘坐去县城拉钢材的拖拉机，星夜辗转回到家中。次日，华子和其他上线同学一起到县医院参加了身体检查，在老师的指导下填写了录取志愿表。他填报的第一志愿是四川建筑工程学院。
秋凉了，鸦儿沟早晚气温很低，穿上单衣不禁有些害冷。为了再挣点儿钱，华子带了几件换洗的厚衣服又乘便车来到了鸦儿沟医院工地。少干一天少挣四块三角钱，此时华子更需要钱。上大学需要购买几件像样的衣裳，还要缝制新被褥。家中父母弟妹欢喜无限，邻居亲戚也奔走相告。在二十世纪八十年代，考上大学绝不亚于中五百万元大奖!
工程要克日完工。在收尾阶段要大幅减员，最后只留老闫等六个人粉刷墙壁、铺地砖、油漆门窗。华子因为有舅舅力保，也就留下来了，其余人统统收拾包裹工具坐拖拉机回老家。
天气一天比一天冷。华子他们带来的被子很单薄，到晚上睡地铺很冰凉，他们现在的茅草屋是碎砖临时搭建的小工棚，寒风彻骨，只能架点儿木片取暖。
他们挤在一起睡还是难以入眠。工棚内立着几柱黑糊糊的油毡，这是铺完屋顶剩下的余料，听包工头说一柱要好几百元!
他们曾设想把油毡铺在工棚顶上，用砖压实，可以遮挡风寒，但没有包工头应允，大家只好和衣而眠。包工头回家了，华子的舅舅也回家了，说过不上几天他们就上来，那时华子的大学也有确信儿了。临时指定老闫带他们干活儿。华子无论在夜晚地铺上，还是在干活的空暇中，都盼望着大学录取通知书快点儿下来。但过了十多天，还是没有舅舅的音讯儿。
一天晚上，他们吃过面条，就商议喝点儿白酒驱寒熬夜，可是六个人也凑不齐两瓶酒钱，因为他们挣的工钱一分不留地都带回去了。有人提议把工地上剩下的沙子装两袋卖掉买酒，大家说这是好注意。经过苏格四处打听，附近开代销店的一家急需沙子水泥，他们六人就合谋背上一袋沙子一袋水泥偷偷换了两瓶酒和一盒烟。
大家在简陋的工棚里举行了开工以来第一次酒宴。苏格也加入了喝酒团伙，华子破天荒叼起了香烟，尽管他吸了几口呛得直咳嗽。
夜阑星朗，民工们一会儿划拳行令，一会儿用筷子饭碗敲老虎杠子鸡虫，他们从没这样豪饮过，从没这样放松过，也从没这样奢侈过。大家用大碗喝酒，有谁带了个头，六个人喝完输的酒都要把碗高高举起，碗口朝下，用不滴酒显示自己的真诚实在!老闫喝的酒多，他忽儿无端哭泣起来。苏格劝他别喝了，谁知他又自罚两杯才说，苏格，哥对不起你呀，是哥抬石头时使坏心砸了你的脚呀。苏格劝他别提了，都过去了，好好喝酒，老闫才住了哭，又与苏格友好地碰了两杯，算是双方捐弃前嫌，重归于好。
酒很快喝完了，可是大家还没尽兴。顺生提出再背一袋水泥去代销店换酒。苏格说他一人背水泥去就行了，这儿的山路他熟悉。但老闫不放心，还是决定六人都去。于是好哥们一路轮换背着一袋水泥沿山路上坡下坡，口里唱着，临行喝妈一碗酒，浑身是胆雄赳赳，鸠山和我交朋友，千杯万盏何忧愁。……回来的路上，华子提着两瓶酒，又引领兄弟唱道，老乡，我们是工农子弟兵，来到深山，要消灭反动派，改天换地……
酒快喝完的时候，苏格说要回家。兄弟们戏谑地说，你是去找金菊花吧?苏格说，我就是去尝金菊花的嫩肉肉。兄弟们要送他，他打着冷嗝拦住大家，又把兄弟们推进工棚。华子他们接着喝，苏格怕好兄弟还要出来送他回家，赶快朝外把门镣吊扣上。他就撒泡尿，抖一抖，摇摇头，高一脚低一脚地唱着回家了。
天亮时分，苏格听人说昨晚医院工地发生了特大火灾，他就一口气跑到工地上。大火烧过的工棚还在冒烟，空气中弥漫着一股腥味，留守的五个民工全部烧死在工棚里。他后悔昨晚把门镣吊扣上，他对不起川区来的民工兄弟，他欲哭无泪。施救者说，可能是民工取暖时不小心燃着了几柱油毡……在灰飞烟灭的残骸旁，包工头失声痛哭，他被公安机关逮捕了。