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公元219 年，刘备打败曹军，占领汉中，开始自称汉中王，之后，刘备分封手下。
在刘备分封的人里面有五个人非常显眼，这五个人并不是后来的五虎上将，而是关羽、张飞、黄忠、马超、魏延。
刘备任命魏延为汉中都督、汉中太守，并升为镇远将军，这是魏延镇守汉中的开始。
其他四个人，关羽，封为前将军，张飞，封右将军，马超，左将军，黄忠，封后将军。
在当时，像车骑将军、骠骑将军、前将军、后将军、左将军、右将军之类的都是主要将军，掌握大权，而像镇远将军、镇军将军、护军将军、秉忠将军、安汉将军之类的，都算是杂牌将军。
魏延所封的镇远将军也是杂牌将军的一员。
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魏延虽然是杂牌将军，但和魏延之前的军衔比起来，升迁得非常快。
魏延之前只是牙门将军，这个职位虽然也是杂牌将军，但大多数时间都是留守后方，基本上没有可能领兵作战。
这个时期，正是魏延的巅峰时期，除了镇远将军外，魏延还有一个极为重要的官职，这就是汉中太守。
其实，太守这个官职在当时来说并不是特别高，东汉末年，遍地都是太守，但魏延的汉中太守明显不一样，因为汉中对于刘备而言，地位至关重要，一旦这里失守，刘备的西川也岌岌可危。
在授予汉中太守这个官职的时候，所有人都以为刘备会把这个官职授给张飞，因为关羽当时在管理荆州，按照关系亲疏，刘备肯定会把这个重要职位给张飞。
但刘备的做法却超出所有人意料。
刘备当时只是给张飞其他官职，而把地位重要的汉中太守给了魏延。其实按照和刘备的亲疏程度，即使不给张飞，也轮不到魏延，黄忠、马超、赵云这些人级别都比魏延高，刘备这一次明显是越级提拔魏延。
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汉中，在东汉末年时期，这里一直都是张鲁的地盘，汉中的南面是刘焉、刘璋父子统治的西川。
张鲁统治汉中时，汉中还是非常太平的，没什么争斗。这里约有十万户的百姓，应该有四五十万人口。之后，因为马超在凉州作乱，以及中原战火不断，又有众多人口迁徙汉中，汉中的人口越来越多。
张鲁投降曹操之后，曹操开始从汉中大量迁徙人口。曹操把汉中的人口迁徙到关中一些地方，因为这些地方常年战乱，人口锐减。
曹操从汉中迁出了一半左右人口，不过即使这样，汉中也有二十万左右人口，这个数字虽然不多，但也不少。
刘备从曹操手里拿到的汉中，人口也就在20万上下。
20万的汉中人口，虽然没有之前多，但也不少，这里的人口和财富仅次于刘备掌控的西川、荆州，刘备还是能从这里征大量的兵，以及收取众多税赋。
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汉中的地理位置非常重要。
汉中位于成都平原的北部，是成都平原的唯一屏障，只要掌控这里，就能保障成都平原的安全。正因如此，所有统治蜀中的人都要占据汉中，而且汉中易守难攻，差不多是一夫当关万夫莫开，历来都是兵家必争之地。不管谁占领这里，只要派少量的军队就可以守住这里。
试想一下，刘备刚打下汉中，这里还不稳定。而且这里人口众多，地理位置至关重要，所以刘备理所当然应该派个心腹大将守这里。正因如此，当刘备派魏延守这里的时候，所有人才比较震惊。刘备任命魏延为汉中太守、汉中都督之后，问魏延：“你打算怎么守这里?”
魏延直接说：“如果曹操举倾国之力前来，我请求为大王挡住他，如果是一偏将率十万大军前来，我请求为大王吞并了他。”
这话说得虽然狂妄，但也能说明魏延还是有这个自信的，而刘备对魏延的这个回答也非常满意。
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魏延的自信是有行动做保障的。
他镇守汉中之后，在阳平关外的山谷等地，修建了众多防御性的堡垒，以此来阻止曹魏的军队。
魏延打算从这里全歼入侵汉中的曹军，可惜的是，魏延守了15年的汉中，曹军从没有从这里进攻过汉中。
不过这也并不能说明魏延的做法是错误的，即使是后来诸葛亮在汉中的时候，也在这里修建了众多防御堡垒，再后来，守汉中的王平，在这里领了几千人成功抵御了十万魏军。
镇守汉中是魏延的军事生涯的巅峰时刻，汉中人口众多、地理位置至关重要，而刘备却把这么重要的地方给名不见经传的魏延，这足以说明魏延的实力不一般。
刘备去世后，刘禅刚即位，就封魏延为都亭侯，魏延也是被封侯比较早的人之一。
开局即巅峰，魏延后面的仕途并不是特别顺利，一直到去世的时候，都没有成为独当一面的大将。