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元末朝廷腐败，官军统治残暴!
赵州栾城人韩山童结识刘福通，公元1351 年，趁元朝强行征调15万民工治理黄河时，散布民谣“莫道石人一只眼，挑动黄河天下反”，随后，众人从河道里挖出一个预先凿好的独眼石人。
消息很快传开，大江南北，顿时人心浮动，苦元已久的各地百姓纷纷翘首以待。
韩山童于是自称宋徽宗八世孙，与一干信徒杀牛宰马，祭告天地准备发难。可惜当地官兵闻讯，突然派兵前来镇压，韩山童不幸被捕遇难，他的儿子韩林儿与母亲趁乱逃向武安山。
刘福通等人奋力杀出重围，再次聚集义军，于五月初三攻下颍州，轰轰烈烈的红巾大起义终于爆发!
接着，刘福通从砀山夹河找到韩山童的儿子韩林儿，迎回亳州，立他为帝，号小明王，寓意“明王出世”，建国大宋，改元龙凤。
各地义军于是纷纷尊“小明王”韩林儿为正统，都打着“小明王”旗号，展开对抗元朝的斗争，这其中便包括占领濠州，踌躇满志的郭子兴。
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后来，朱元璋取代郭子兴，在战斗中逐渐壮大，并渡过长江，占领应天府(今南京)，接着，在鄱阳湖水战中，大败陈友谅。
朱元璋笑傲群雄，被左右大臣推举为吴王，仍奉“小明王”的龙凤年号。
公元1366年，朱元璋发布檄文，派徐达、常遇春为将，率二十万人马征讨盘踞江浙一带的张士诚，在拿下杭州、湖州后，徐达的兵马团团包围了张士诚的老巢平江(今苏州)。
这时，朱元璋坐镇应天府，便派廖永忠往滁州接小明王韩林儿，儒士杨宪代表自己，全程陪同。
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再说小明王韩林儿，他称帝后，朝权始终掌握在刘福通手上。
刘福通经常裹挟着韩林儿到处攻城掠地，起先杀得各处元军是猝不及防，狼狈逃窜，但义军毕竟是一群乌合之众，等元朝皇帝反应过来，派出重兵平叛后，义军顿时兵败如山倒，韩林儿、刘福通一路逃到安丰。
这时，张士诚的义军又趁火打劫，派出大将吕珍偷袭安丰。
刘福通见事情紧急，便派人向朱元璋告急。
朱元璋闻讯，派出援军总算救出小明王韩林儿，并把他暂时安置在滁州行宫。
此时，南方大体掌握在朱元璋手上，于是派廖永忠去接韩林儿来应天府称帝。
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那韩林儿在滁州行宫享了三年福，每日莺歌燕舞，美女如云，乐得清闲自在。这天，忽闻朱元璋派人接他去应天府，那嘴都快乐歪了，因为应天府可是六朝古都，小小滁州如何能与之相比?
于是韩林儿马上接见来使廖永忠，二人酒桌上商定吉日，越早走越好。
到了约定的日子，小明王韩林儿带着他的妃嫔、侍女和太监们，坐上高大的楼船，由瓜州渡口浩浩荡荡顺长江向着应天府而来，廖永忠及部下在楼船后面保驾护航。
载着韩林儿的楼船行驶不久，有些侍从便听见下面一阵咚咚声响，不知来自何处?因船身高大，众人或以为是船身刮碰到什么，也没太在意。
可一进长江中游，船身忽然猛烈颠簸起来，接着有人大喊：“不好啦，船漏水啦，快跑啊!”人们顿时慌乱起来，韩林儿忙跑到后甲板去张望，却没见到廖永忠等人的坐船。
这时天气骤变，水面风高浪急，有吓哭的太监最后一次跪地奏报，是船底被凿了好大一个洞，江水由此越灌越多。
韩林儿的心立刻一阵冰凉，他环顾一遍四周，振臂高喊出一声“救命啊”，接着，一个巨浪猛地打来，脚下的楼船很快歪向一边，并缓缓打着转沉入到江心，满船人就此全都死难……
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廖永忠回应天府见到朱元璋，擦着眼泪奏报完这一切，朱元璋是大为悲恸，但他毕竟禀性坚忍，竟化悲痛为力量，传令徐达、常遇春二人，全力进攻张士诚的老巢平江城!
第二年，朱元璋顺天应人，自己登上帝位，开创了大明王朝。
那么，小明王韩林儿到底是不是朱元璋下令暗害的呢?这也成为明史一道谜题，难以盖棺定论。
针对小明王韩林儿之死，大致有三种观点。
多数人都倾向第一种观点，即朱元璋所下密旨，授意廖永忠害死小明王，以方便自己后来称帝。
但也有第二种观点，韩林儿不是朱元璋害死的，可能是死于意外。
如果朱元璋要杀小明王，那当初和陈友谅对峙期间，就不该冒险去救韩林儿，否则陈友谅一旦乘虚而入，朱元璋立刻会陷入两难境地，后果不堪设想，谋臣刘伯温就曾这样劝过他，可朱元璋还是执意冒险援救了小明王。
另外，朱元璋这时并未完全统一南方，突然害死小明王，他就不担心天下百姓的流言蜚语吗?他就不怕丧失民心吗?
如此一分析，朱元璋谋害小明王的可能性也就小多了。
那么，事实到底是怎样的呢?
还真有一个更靠谱的第三种观点，廖永忠护送小明王韩林儿时，朱元璋命令儒士杨宪代表自己，全程陪同，正是这个杨宪错误地揣摩了朱元璋的心意，暗自作主让廖永忠除掉小明王。
如此一来，杨宪自己也是大功一件，既能帮助朱元璋登上帝位，还能帮他抹杀掉弑君的罪名。