太史公尝言：世之学孔氏者，则黜老子，学老子者，则黜孔氏，道不同不相为谋。余观老子，亦孔氏之异流也，不得以相抗1，又况杨、墨、申、商、刑名纵横之说，其迭相訾毁、抵捂而不合者2，可胜言耶?然皆有以佐世。太史公没，其后有释氏，固学者之所怪骇舛逆其尤者3也。
今有河南元生者，其人闳旷而质直，物4无以挫其志;其为学恢博而贯统，数无以踬其道5。悉取向之所以异者，通而同之，搜择融液6，与道大适，咸伸其所长，而黜其奇邪，要之与孔子同道，皆有以会其趣7。而其器足以守之，其气足以行之。不以其道求合于世，常有意乎古之“守雌”者。
及至是邦，以余道穷多忧，而尝好斯文，留三旬有六日，陈其大方，勤以为谕，余始得其为人8。今又将去余而南，历营道，观九疑9，穷南越，以临大海，则吾未知其还也。黄鹄一去，青冥无极10，安得不冯丰隆、愬蜚廉以寄声于廖廓耶11?
1不得以相抗：不宜把它们对立起来。
2其迭相訾毁、抵捂而不合者：其中相互诋毁、冲突而不能相合者。
3怪骇舛逆其尤者：认为它更加怪诞。
4物：外在的东西。
5数无以踬其道：运数不济也不能阻碍他坚持既定的主张。
6搜择融液：选择、融合各家学说。
7皆有以会其趣：能会通各学派的宗旨。
8勤以为谕，余始得其为人：经常讨论，我才能他的为人。
9历营道，观九疑：路经营道(今昏暗道县)，游历九嶷山。
10青冥无极：前途无可限量。
11安得不冯丰隆、愬蜚廉以寄声于廖廓耶：丰隆，传说中云神的名字。蜚廉，传说中风神的名字。即凭借云与风，把自己的声响留在空阔的天穹之中。
柳宗元的这一篇文章能够总共可以分成三个段落：第一段是以引述西汉著名史学家司马迁的言论开头，阐明各家学派相互排斥、不相为谋的情状。太史令司马迁的话引自《史记·老庄申韩列传》，大意是说：世上习学孔子学说的，就贬斥老子;习学老子学说的，就贬斥孔子学说。他们各自的观点不同，所以相互不能商议、合作。接下去，作者对此发表自己的见解道：依我看，老子的学说，也是孔氏学说的一个流派，不宜把它们对立起来。又何况是杨朱、墨翟、申不害、商鞅以及刑名、纵横等各家的学说，其中相互诋毁、冲突而不能相合之处，那是说也说不尽的。但是，它们都曾对社会发挥过辅佐帮助的作用。第二段是此文的主干部分。这一段紧承前段，在前段已为本段文字作了必要的立论铺垫的基础上，对元生的人品与学识进行了客观的介绍、评价。第三段叙述作者与元生的交往过程以及元生离永南游与作者的惜别心境。第一层文字从作者的角度写互相之间的交往：元生来到永州以后，知道我的命运不顺而心多忧烦，又曾爱好参与著述活动，所以他才在此地留住了三十六天，向我讲述了他的高明见解，又殷切教诲我，我才得以了解他的为人。第二层文字是本文的总扣题之笔：如今元生即将离开我而南游，路经营道，也就是今天的湖南道县，而后游历九疑山，再沿漓江顺流而下，穿过南越，也就是今天的两广地区，最后直到大海之滨，我不知他什么时候才能再回来!第三层文字，也是最后一层意思，作者对元生寄托着真情的厚望与祝福。从这篇文章中可以看出元生这个人物是一个爱好游历而又很有才华，并且有着高尚的德行和丰厚的学识的人，并且柳宗元也从他那里得到了一些对于人生的指点，于是柳宗元在他临行前为他写了这篇文章。